Κοιτάζοντας τα ιστορικά διαγράμματα της τιμής του αμερικανικού φυσικού αερίου στα διεθνή χρηματιστήρια εμπορευμάτων, βλέπουμε εύκολα πως είναι χαμηλή. Τιμές κάτω από τα 1,60 δολάρια/mmbtu που σημειώθηκαν πρόσφατα έχουμε ξαναδεί το 2015 και το 2020, αλλά και στις δύο αυτές περιπτώσεις δεν κράτησαν για πολύ καιρό.
Ο λόγος για τον οποίο οι τιμές βρίσκονται χαμηλά είναι απλός: Η παραγωγή στις ΗΠΑ είναι πολύ αυξημένη και δεν υπάρχει αρκετή ζήτηση για να την απορροφήσει. Η αύξηση της παραγωγής έχει σχέση αφενός με τη μεγάλη τεχνολογική πρόοδο που κάνει πολύ εύκολη την εξόρυξη του με τη μέθοδο του fracking και αφετέρου με το γεγονός πως ένα μεγάλο μέρος του φυσικού αερίου που εξορύσσεται στις ΗΠΑ προέρχεται από πετρελαιοπηγές, καθώς είναι υποπροϊόν της εξόρυξης πετρελαίου.
Η παραγωγή ρεκόρ στα πετρελαϊκά πεδία του Τέξας, της Πενσυλβάνια και της Βόρειας Ντακότα έχει ως αποτέλεσμα την παραγωγή και μεγάλων ποσοτήτων φυσικού αερίου. Μιλώντας στο Barron’s, ο John Kilduff της Again Capital εκτίμησε πως περίπου το 40% της συνολικής παραγωγής φυσικού αερίου στις ΗΠΑ προέρχεται από αυτές τις πετρελαιοπηγές και κάνει ακόμα μεγαλύτερο το πρόβλημα της υπερπαραγωγής.
Η δυσκολία απορρόφησης της παραγωγής φαίνεται και από το γεγονός πως τα αποθέματα φυσικού αερίου για αυτή την περίοδο του χρόνου είναι περίπου 40% παραπάνω από τον μέσο όρο της τελευταίας πενταετίας, πάλι σύμφωνα με τον John Kilduff. Η κατάσταση όμως πιθανότατα δεν θα παραμείνει έτσι για πολύ καιρό ακόμα.
Βραχυπρόθεσμα, αυτό έχει αρχίσει να φαίνεται από τις ανακοινώσεις σχεδόν όλων των μεγάλων παραγωγών φυσικού αερίου στις ΗΠΑ σχετικά με επικείμενη μείωση της παραγωγής τους λόγω των πολύ χαμηλών τιμών. Όπως διαβάζουμε στο Bloomberg, ο Toby Rice που είναι ο διευθύνων σύμβουλος της EQT (EQT NYSE) είχε ήδη δηλώσει από τον Δεκέμβριο πως με αυτές τις τιμές φυσικού αερίου οι παραγωγοί ζημιώνονται (η EQT είναι, σύμφωνα με το Bloomberg, η μεγαλύτερη εταιρεία του χώρου).
Ο Rice είχε δηλώσει επίσης πως οι χαμηλές τιμές θα οδηγούσαν σε σημαντική μείωση της παραγωγής και οι πρόσφατες εξελίξεις μάλλον τον δικαιώνουν. Σύμφωνα όμως με το Barron’s, η πιθανή μείωση της παραγωγής δεν είναι ο βασικός λόγος για τον οποίον το φυσικό αέριο δεν θα παραμείνει για πολύ καιρό στα τωρινά χαμηλά επίπεδα. Αυτό που θα επαναφέρει σε πολύ υψηλότερα επίπεδα τις τιμές είναι η επερχόμενη έκρηξη εξαγωγών με τη μορφή του LNG.
Το περιοδικό μας υπενθυμίζει πως βρίσκεται σε εξέλιξη η σημαντική αύξηση της παραγωγικής δυναμικότητας των σταθμών υγροποίησης φυσικού αερίου και μεταφόρτωσης του στα ειδικά πλοία μεταφοράς LNG στις αμερικανικές ακτές του Κόλπου του Μεξικού αλλά και στις μεξικανικές ακτές του Ειρηνικού Ωκεανού στις οποίες θα φτάνει μέσω χερσαίων αγωγών.
Σύμφωνα με όλες τις ενδείξεις και τις απόψεις των καθ’ ύλην αρμοδίων, όπως ο διευθύνων σύμβουλος της Shell (SHEL NYSE) Wael Sawan, η ζήτηση για υγροποιημένο φυσικό αέριο θα αυξάνεται σταθερά για πολλά χρόνια ακόμα, κυρίως από την Ευρώπη και την Ασία και η προσφορά που θα την ικανοποιήσει αναμένεται να προέλθει κυρίως από τις ΗΠΑ και το Κατάρ. Αν λάβουμε υπόψη μας και τη σταδιακή υποκατάσταση του άνθρακα ως πηγής παραγωγής ενέργειας από το φυσικό αέριο αντιλαμβανόμαστε πως οι πολύ χαμηλές τιμές του φυσικού αερίου στις ΗΠΑ δεν είναι δυνατόν να κρατήσουν για πολύ ακόμα.
Σύμφωνα με την άποψη των αναλυτών της RBC Capital Markets, όπως αναφέρεται στο Barron’s, το φυσικό αέριο θα ξεπεράσει σταδιακά τα 2 δολάρια/mmbtu και μέχρι το τέλος του 2024 θα έχει φθάσει ή και θα έχει ξεπεράσει τα 3 δολάρια/mmbtu. Αυτό βέβαια χωρίς να λάβουμε υπόψη μας την επίδραση των καιρικών συνθηκών στην τιμή του πολύτιμου αυτού καυσίμου, καθώς παραδοσιακά σημειώνει πολύ μεγάλη αύξηση όταν εμφανίζονται κύματα καύσωνα ή ισχυροί τυφώνες στον Κόλπο του Μεξικού.
Υπάρχει όμως και μία άλλη άποψη, αυτή του Toby Rice τον οποίον γνωρίσαμε προηγουμένως, που αν αποδειχθεί σωστή θα φέρει μεγάλη αναστάτωση, όχι μόνο στις ΗΠΑ αλλά και στην Ευρώπη και την Ασία. Μιλώντας στο ενεργειακό συνέδριο CERAWeek που γίνεται στο Χιούστον του Τέξας, οργανώνεται από την S&P Global και θεωρείται η σημαντικότερη ετήσια εκδήλωση στην παγκόσμια ενεργειακή αγορά, ο επικεφαλής της EQT αναφέρθηκε σε ένα πολύ σημαντικό, κατά την άποψή του, πρόβλημα.
Αυτό της έλλειψης αγωγών για τη μεταφορά των ολοένα αυξανόμενων ποσοτήτων φυσικού αερίου που χρειάζεται να πάνε από τη μία μεριά των ΗΠΑ στην άλλη. Κατά τον Rice, αυτό είναι αποτέλεσμα των καθυστερήσεων που προκαλεί η πολυπλοκότητα της διαδικασίας έγκρισης των σχετικών σχεδίων των εταιρειών από τις εποπτικές αρχές. Ο Rice έχει εκφραστεί πολλές φορές με πολύ επικριτικό τρόπο για το θεσμικό και εποπτικό πλαίσιο του κλάδου.
Όπως επισήμανε μιλώντας στο συνέδριο, ενώ η παραγωγή φυσικού αερίου έχει αυξηθεί κατά 50% από το 2010 μέχρι τώρα, η μεταφορική δυναμικότητα των αγωγών έχει αυξηθεί μόνο κατά 25% και ο όγκος των χώρων αποθήκευσης μόνο κατά 10%. Κατά την άποψή του, αυτό κάνει την αγορά φυσικού αερίου πολύ πιο ευμετάβλητη από παλαιότερα.
Ο Rice προειδοποίησε πως θα μπορούσαμε να δούμε μία απότομη άνοδο της τιμής από τα τωρινά επίπεδα μέχρι και τα 8 δολάρια/mmbtu. Για να μας προβληματίσει ακόμα περισσότερο, ο Rice ανέφερε πως η σταδιακή εγκατάλειψη του άνθρακα ως καυσίμου για τις εταιρείες παραγωγής ηλεκτρικού ρεύματος σημαίνει πως στην περίπτωση που θα δούμε πολύ απότομη άνοδο της τιμής του φυσικού αερίου, αυτές δεν θα μπορούν να στραφούν στον άνθρακα όπως έκαναν παλαιότερα σε τέτοιες περιπτώσεις.
Πάλι κατά την άποψή του, αυτό κάνει ακόμα πιο πιθανό το σενάριο της απότομης ανόδου μέχρι τα 8 δολάρια/mmbtu. Μας θύμισε μάλιστα πως κάτι τέτοιο είχε γίνει το φθινόπωρο του 2022 όταν το φυσικό αέριο πλησίασε τα 9 δολάρια/mmbtu.
Δεν ξέρουμε αν ο Rice υπερβάλλει ή όχι στις προειδοποιήσεις του, αλλά δεν γίνεται να μην τις λάβουμε υπόψη μας. Για να καταλάβουμε καλύτερα τι θα σήμαινε και για εμάς στην Ευρώπη μία τέτοια απότομη άνοδος στην τιμή του αμερικανικού φυσικού αερίου, θυμίζουμε πως η τιμή του ευρωπαϊκού φυσικού αερίου στα χρηματιστήρια (Dutch TTF) βρίσκεται αυτές τις μέρες λίγο κάτω από τα 9 δολάρια/mmbtu, αν χρησιμοποιήσουμε τον αμερικανικό τρόπο απεικόνισης της τιμής.
Η διαφορά είναι τεράστια, καθώς το ευρωπαϊκό φυσικό αέριο έχει σχεδόν πενταπλάσια τιμή από το αμερικανικό. Δεν έχουμε καμία αμφιβολία πως αν το αμερικανικό εκτοξευθεί και αυτό προς τα 8 δολάρια/mmbtu, όπως προειδοποιεί ο Rice, το ευρωπαϊκό θα ακολουθήσει και αυτό μία έντονα ανοδική πορεία φέρνοντας και πάλι τα πάνω κάτω στην ευρωπαϊκή αγορά ενέργειας και εκτοξεύοντας το ενεργειακό κόστος για τους πολίτες και τις επιχειρήσεις.
Το γεγονός πως οι εισαγωγές αμερικανικού LNG στην Ευρώπη έχουν αυξηθεί κατακόρυφα κάνει αναπόφευκτη τη σύνδεση των τιμών, ακόμα και αν οι δεξαμενές μας είναι γεμάτες με αέριο.
Όπως είπαμε πριν λίγο, ο Αμερικανός επιχειρηματίας μπορεί να υπερβάλλει λέγοντας όλα αυτά, ίσως για να δημιουργήσει εντυπώσεις και να προωθήσει τα συμφέροντα της επιχείρησής του. Αυτά που λέει όμως ακούγονται αρκετά λογικά και δεν πρέπει να τα αγνοήσουμε. Δεν είμαστε σε θέση να πούμε τι ακριβώς θα μπορούσε να κάνει μία ευρωπαϊκή χώρα για να προστατευθεί από τις συνέπειες μίας πιθανής επιβεβαίωσης των προειδοποιήσεων του Rice, ελπίζουμε όμως να γνωρίζουν αυτοί που πρέπει!
