Η Αρσεναλ είναι η αντίπαλος του Ολυμπιακού στους «16» του Europa League. Οι «ερυθρόλευκοι» θα τη φιλοξενήσουν στις 11 Μαρτίου και έπειτα θα παίξουν στο «Εμιρεϊτς» στις 18 του μήνα. Μπορεί να παραμένει μια «μεγάλη» αντίπαλος, αλλά δεν είναι άτρωτη. Αυτό το ξέρει καλά η ομάδα του Πέδρο Μαρτίνς που την απέκλεισε πέρυσι τον Φλεβάρη νικώντας με 2-1 στο Λονδίνο, πριν το «στοπ» λόγω κορονοϊού. Ακόμη ένα... «όπλο» για τον Πορτογάλο προπονητή είναι η παρουσία του Σωκράτη Παπασταθόπουλου που μέχρι πρόσφατα άνηκε στον αγγλικό σύλλογο.
Οι «κανονιέρηδες» βρίσκονται στην 11η θέση της Premier League με 34 βαθμούς σε 25 αγώνες, ενώ αποκλείστηκαν από το Κύπελλο και το League Cup. Στο Europa League, πέρασαν δύσκολα κόντρα στη Μπενφίκα και ουσιαστικά η παρουσία τους στους «16» του θεσμού «έσωσε» την σεζόν τους – διαφορετικά από τώρα θα ήταν πρακτικά αδιάφοροι αφού δεν φαίνονται ικανοί να προλάβουν το τρένο του Champions League στο αγγλικό πρωτάθλημα. Η κατάκτηση του Europa League και η συμμετοχή τους στη διοργάνωση των... αστεριών μέσω αυτού μοιάζει πιο σύντομος δρόμος.
Κι αυτή την σεζόν είναι αλλοπρόσαλλοι στον τρόπο παιχνιδιού τους. Σαν να μάχονται δύο δυνάμεις μεταξύ τους: από τη μια, κατά διαστήματα, παρουσιάζουν εξαιρετικές επιθετικές εμπνεύσεις και από την άλλη, κατά καιρούς, είναι πολύ ευάλωτοι στην αμυντική τους λειτουργία. Ο Σάκα, ο Ομπαμεγιάνγκ, ο Λακαζέτ, ο Τιέρνι και άλλοι παίκτες, της δίνουν μια διάσταση στη γραμμή κρούσης που δεν έχουν πολλές στην Ευρώπη. Ο Χόλντινγκ, ο Νταβίντ Λουίζ, ο Γκαμπριέλ Μαγκαλιάες, ο Τζάκα και οι λοιποί, όμως, δεν της προσφέρουν καμία εγγύηση στην άμυνα και ο κίπερ Λένο αποδίδει σε χαμηλότερο επίπεδο από τις δυνατότητές του.
Οι δύο... εαυτοί της Αρσεναλ έχουν παρουσιαστεί και στη διάρκεια πολλών αγώνων της στην τρέχουσα αγωνιστική περίοδο. Η διαδικασία «χτισίματος» της ομάδας έχει πάρει περισσότερο καιρό από όσο θα ήθελε το κλαμπ, αλλά και ο προπονητής Μίκελ Αρτέτα. Η κάθοδος μετά την κατάκτηση του Κυπέλλου και του Community Shield στην Αγγλία το 2020, ήταν μη αναμενόμενη και άτσαλη. Είχαν την εντύπωση πως έφτασε το πλήρωμα του χρόνου για να κάνουν το... άλμα και υπήρχαν απαιτήσεις από τη διοίκηση.
Βέβαια, στα σκαμπανεβάσματά της ρόλο παίζουν και οι οικονομικές δυσκολίες που αντιμετωπίζει το κλαμπ. Πήρε δάνειο από την Τράπεζα της Αγγλίας για να καλύψει παλιά χρέη, αλλά και για να μπορέσει να κινηθεί στη μεταγραφική αγορά του Ιανουαρίου όπου απέκτησε δανεικό τον Νορβηγό μέσο Μάρτιν Οντεγκααρντ από τη Ρεάλ Μαδρίτης. Ο Οντεγκααρντ ακόμη δεν έχει καταφέρει να ανεβάσει το επίπεδο της ομάδας όπως ελπίζει ο Αρτέτα. Κατά τα λοιπά, η Αρσεναλ έδωσε πολλούς παίκτες όπως ο Παπασταθόπουλος, ο Μεσούτ Εζίλ, ο Σκοντράν Μουστάφι κι ο Σεάντ Κολάζινατς σε μια προσπάθεια να μειώσει τη μισθολογική μάζα της.
Ωστόσο, γίνονται βήματα, αν και αργά. Τους τελευταίους δύο μήνες, παρά τα αποτελέσματα της, η Αρσεναλ έχει παίξει καλό ποδόσφαιρο και ο Ισπανός τεχνικός έχει κατασταλάξει στις επιλογές του και στην προσέγγισή του. Ξέρει πως κόντρα στον Ολυμπιακό το συγκρότημά του καλείται να παίξει τα... ρέστα του για να κρατήσει ζωντανό το μεγάλο στόχο του που είναι η επιστροφή στο Champions League. Αλλωστε, έχει ανάγκη και τα χρήματα προκειμένου να συνεχίσει την προσπάθεια να γίνει και πάλι διεκδικήτρια του τίτλου στην Αγγλία. Οπότε για την Αρσεναλ κάθε ματς είναι... τελικός, με στόχο να φτάσει στον πραγματικό τελικό στις 26 Μαΐου στο Γκντανσκ της Πολωνίας. Με τέτοιο βάρος στους ώμους τους, πάντως, οι ποδοσφαιριστές της συνήθως δεν λειτουργούν καλά και «λυγίζουν» όταν οι προσδοκίες είναι αυξημένες.
