Μετά από ένα συναρπαστικό ντεμπούτο με τη M-Sport Ford World Rally Team στο Ράλι Μόντε Κάρλο τον Ιανουάριο, η M-Sport επιβεβαιώνει σήμερα ότι ο Sébastien Loeb και η συνοδηγός Isabelle Galmiche θα επανέλθουν στις τάξεις της ομάδας για να ολοκληρώσουν την επέλασή της στο Ράλι Πορτογαλίας στο οποίο θα συμμετάσχουν συνολικά πέντε Puma Hybrid Rally1.
Ο Loeb επέστρεψε στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι τον Ιανουάριο, κερδίζοντας συνολικά έξι ειδικές διαδρομές στο Ράλι Μόντε Κάρλο καθώς πάλεψε με τον οκτώ φορές Παγκόσμιο Πρωταθλητή Sebastien Ogier πριν κατακτήσει τη νίκη στον εναρκτήριο αγώνα της σεζόν για το 2022.
Μετά από ένα έντονο και συναρπαστικό ξεκίνημα της χρονιάς, δίνοντας το «παρών» σε πολλές μορφές αγώνων σε όλο τον κόσμο, ο Loeb θα αγωνιστεί στις περίφημες χωμάτινες ειδικές διαδρομές της Πορτογαλίας με τη βοήθεια της Galmiche, της πρώτης γυναίκας που κατάφερε να κατακτήσει μία νίκη στο WRC από το 1997 – η συμμετοχή αυτή ήταν η πρώτη της στο πλευρό του Sébastien Loeb.
Το Ράλι Πορτογαλίας σηματοδοτεί ένα ορόσημο για τη M-Sport Ford World Rally Team, καθώς θα γίνει ο πρώτος κατασκευαστής που θα συμμετάσχει με πέντε αυτοκίνητα της κατηγορίας Rally1 στον ίδιο αγώνα. Πρόκειται για μια συναρπαστική ευκαιρία για την ομάδα, η οποία θα έχει στο ενεργητικό της ένα ευρύ φάσμα ταλέντων εν όψει του συγκριμένου αγώνα.
Αξίζει να σημειωθεί ότι η επιστροφή του Loeb συμπίπτει με τους εορτασμούς της επετείου των 50 ετών του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλι. Διάφορες δραστηριότητες προγραμματίζονται καθ' όλη τη διάρκεια του Σαββατοκύριακου του αγώνα, με τον θεσμό να γιορτάζει μισό αιώνα παρουσίας και δράσης στις πιο απαιτητικές ειδικές διαδρομές και επιφάνειες ανά τον κόσμο.
Η ιστορία του εμβληματικού Γάλλου οδηγού στη συγκεκριμένη διοργάνωση είχε ως αφετηρία το 2007, με τον Loeb να κερδίζει στο ντεμπούτο του στην Πορτογαλία σημειώνοντας παράλληλα τον καλύτερο χρόνο στις 11 από τις 18 ειδικές διαδρομές του αγώνα. Ο Loeb στέφθηκε νικητής ξανά στην Πορτογαλία το 2009, ενώ σημείωσε δύο ακόμα τερματισμούς στο βάθρο και συνολικά 32 νίκες σε ειδικές διαδρομές του αγώνα.
Ο Sebastien Loeb δήλωσε:
«Η οδήγηση του Puma αποτελεί μια από τις αγαπημένες μου αναμνήσεις στα ράλι· η νίκη στο Μόντε Κάρλο μετά από τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα ήταν απίστευτη. Η ομάδα δούλεψε πολύ καλά, επιλύοντας γρήγορα τις δυσκολίες που αντιμετωπίσαμε στο shakedown, γεγονός που μας επέτρεψε να διεκδικήσουμε την 80ή μας νίκη στα ράλι. Από την πρώτη μου δοκιμή με αυτό το αυτοκίνητο, είχα αμέσως μια πολύ καλή αίσθηση και απολαμβάνω την οδήγηση με τη δύναμη που παρέχει το υβριδικό σύστημα. Είναι ένα υπέροχο αυτοκίνητο, μια εξαιρετική ομάδα και γιορτάσαμε μια απίστευτη στιγμή μαζί.
«Είχα ένα κενό στο αγωνιστικό μου πρόγραμμα τις μέρες που πραγματοποιείται το Ράλι Πορτογαλίας, και πρόκειται για έναν χωμάτινο αγώνα. Έχω λάβει μέρος στον αγώνα αυτόν το 2019, επομένως έχω μια βάση σε ό,τι αφορά τις σημειώσεις σε ορισμένες από τις ειδικές διαδρομές του αγώνα. Αυτός ήταν ένας από τους λόγους που επέλεξα την Πορτογαλία· ο άλλος ήταν ότι ήθελα να κάνω ένα χωμάτινο ράλι. Μου αρέσει να οδηγώ στο χώμα, οπότε ήταν μια πολύ απλή επιλογή».
Ο Rich Millener, επικεφαλής της ομάδας, δήλωσε:
«Οι αναμνήσεις από το Μόντε Κάρλο ζουν ακόμα δυνατές στο μυαλό μου και είμαι σίγουρος ότι αυτό συμβαίνει και για όλη την ομάδα. Προσωπικά, το να έχω άλλη μια ευκαιρία να συνεργαστώ με τον Seb και την Isabelle είναι ένα όνειρο που έγινε πραγματικότητα. Το γεγονός ότι θέλουν να έρθουν και να οδηγήσουν ξανά μαζί μας είναι κάτι απίστευτα ξεχωριστό για την ομάδα, και σίγουρα αντικατοπτρίζει όλη τη σκληρή δουλειά που καταβάλλεται από όλους.
«Είναι επίσης πολύ σημαντικό να ευχαριστήσουμε ιδιαιτέρως τη Ford και τη Red Bull που έπαιξαν καθοριστικό ρόλο στη διασφάλιση της συμμετοχής και των δύο για αυτόν τον αγώνα – πρόκειται για ένα ακόμα παράδειγμα του πώς οι συνεργάτες μας δουλεύουν μαζί για να μας εξασφαλίσουν την ισχυρότερη δυνατή σύνθεση για τους αγώνες στο WRC αυτή τη σεζόν. Είμαι πραγματικά ενθουσιασμένος και ξέρω ότι οι οπαδοί θα είναι πολύ ενθουσιασμένοι που θα δουν αυτά τα νέα - ανυπομονώ να δω την υποστήριξή τους το Σαββατοκύριακο του αγώνα!»
Ο Malcolm Wilson, Διευθύνων Σύμβουλος, δήλωσε:
«Αυτό έγινε εφικτό από τους σπουδαίους συνεργάτες μας και πραγματικά ανυπομονώ να δω πώς θα αποδώσουν ο Seb και το Puma Hybrid Rally1 στον πρώτο πραγματικό χωμάτινο αγώνα χρονιάς. Είναι υπέροχο να έχουμε μια τόσο δυνατή σύνθεση οδηγών και είμαι πολύ περήφανος που η ομάδα μας θα είναι η πρώτη που θα τρέξει με πέντε αυτοκίνητα κορυφαίου επιπέδου σε έναν αγώνα του WRC. Αν μη τι άλλο, αυτό δείχνει πόσο ελκυστικά είναι τα αυτοκίνητα Rally1, και συγκεκριμένα το Puma, για τους οδηγούς. Ελπίζουμε να συνεχίσουμε να ξεπερνάμε τα όρια του αθλήματος. Ελπίζω επίσης ότι αυτή η δημοτικότητα των αυτοκινήτων Rally1 θα μας οδηγήσει στο να βλέπουμε περισσότερα αυτοκίνητα πελατών να συμμετέχουν σε αγώνες σε όλο τον κόσμο».
