Η περιφερειακή ηγεμονία της Κίνας προκαλεί την αντίδραση στις γειτονικές της χώρες, ιδίως όταν εκφράζεται μέσω της προσπάθειας επιβολής των δικών της κανόνων στη Νότια Κινεζική Θάλασσα. Ο φόβος χωρών, όπως οι Φιλιππίνες και η Μαλαισία δίνει την ευκαιρία στις Ηνωμένες Πολιτείες να εμπλακούν στα τεκταινόμενα της περιοχής, καθώς η αντιμετώπιση της Κίνας αποτελεί βασική προτεραιότητα τους.
Οι καταγγελίες των Φιλιππίνων για παρεμπόδιση σκαφών ανεφοδιασμού στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας από το Πεκίνο έφερε στο προσκήνιο τα τεκταινόμενα στην περιοχή. Το μπλοκάρισμα των πλοίων από την κινέζικη ακτοφυλακή, όπως περιέγραψε το φιλιππινέζικο Υπουργείο Άμυνας, και η δημόσια αντιπαράθεση μεταξύ Μανίλας και Πεκίνου προκάλεσε την άμεση παρέμβαση των Ηνωμένων Πολιτειών. Ενώ η Ουάσιγκτον περπατούσε σε ένα τεντωμένο σχοινί στο ζήτημα της άμυνας της Ταϊβάν, που είχε προκύψει το τελευταίο διάστημα, αυτή τη φορά η παρέμβαση της ήταν πιο στιβαρή. Οι Ηνωμένες Πολιτείες διεμήνυσαν ξεκάθαρα πως μία ένοπλη επίθεση σε πλοία των Φιλιππίνων θα ενεργοποιούσε τις δεσμεύσεις αμοιβαίας συνδρομής μεταξύ των δύο πλευρών.
Η Κίνα ουσιαστικά χρησιμοποιεί το ισχυρό ναυτικό στόλο της, ώστε να αποκτά πρόσβαση στους πλούσιους θαλάσσιους φυσικούς πόρους. Η προοπτική κάποιου άμεσου ανταγωνιστή τη βρίσκει φυσικά κάθετα αντίθετη, καθώς θα περιόριζε την ελευθερία της στις θάλασσες γύρω της. Ο εκνευρισμός της σχετικά με τη συμφωνία μεταξύ Αυστραλίας και Ηνωμένων Πολιτειών, με τη συνδρομή της Μεγάλης Βρετανίας για την προμήθεια πυρηνοκίνητων υποβρυχίων στην Καμπέρα το δείχνει σαφέστασα. Τα κράτη που γειτνιάζουν από θαλάσσης βέβαια δεν έχουν την ίδια γνώμη. Η Μαλαισία πάντως στη συγκεκριμένη περίσταση ακολούθησε μία περισσότερο προσεκτική παρέμβαση απέναντι στο Πεκίνο, επικαλούμενη τις παγκόσμια αποδεκτές αρχές του διεθνούς δικαίου, παραπέμποντας ουσιαστικά στο Δίκαιο της Θάλασσας και τις παραμέτρους του που δεν αποδέχεται η Κίνα.
Το ζήτημα προκάλεσε την παρέμβαση του Κινέζου προέδρου Σι Τζίνπινγκ, ώστε να ηρεμήσει τα πνεύματα. Άλλωστε, το Πεκίνο προτιμά να κινείται αθόρυβα παρά να λειτουργεί υπό πίεση και κάτω από τα βλέμματα της διεθνούς κοινότητας. Ακόμα και στο ζήτημα που προέκυψε με την εξαφάνιση της κινέζας πρωταθλήτριας του τένις Πένγκ Σουάι, μετά από καταγγελίες για σεξουαλική επίθεση από πρώην μέλος του καθεστώτος, το Πεκίνο έθεσε ως βασικό μέλημα του να μην αναχθεί σε διπλωματικό ζήτημα.
Σε αυτό το πλαίσιο, ο Σι Τζινπινγκ δήλωσε πως η Κίνα δεν πρόκειται να επιζητήσει την κυριαρχία στη Νοτιανατολική Ασία. Οι διαβεβαιώσεις του ενδεχομένως να ικανοποιήσουν προς το παρών τις Ηνωμένες Πολιτείες. Άλλωστε η ψηφιακή συνάντηση μεταξύ του Μπάιντεν και του Σι Τζινπινγκ της προηγούμενης εβδομάδας είχε ως στόχο την εύρεση ενός κοινού τόπου μεταξύ των δύο ισχυρότερων οικονομιών του κόσμου. Προς το παρών ο Μπάιντεν φαίνεται να απέρριψε την πρόταση για ένα διπλωματικό μποϊκοτάζ των Χειμερινών Ολυμπιακών Αγώνων που θα διοργανώσει το Πεκίνο. Βέβαια, ο Λευκός Οίκος θα συνεχίσει να εμβαθύνει τις στρατηγικές του σχέσεις με Ιαπωνία και Νότια Κορέα, ως αντιστάθμισμα στις άγνωστες διαθέσεις του ισχυρού γείτονά τους στην περιοχή.
