Οι αστροναύτες της NASA Μπουτς Γουίλμορ και Σούνι Γουίλιαμς αναχώρησαν από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό νωρίς το πρωί της Τρίτης με μια κάψουλα της SpaceX για το πολυαναμενόμενο ταξίδι επιστροφής στη Γη, εννέα μήνες μετά την ανατροπή της δοκιμαστικής αποστολής που επρόκειτο να διαρκέσει περίπου μία εβδομάδα, από το ελαττωματικό σκάφος Boeing Starliner.
Ο Γουίλμορ και η Γουίλιαμς, δύο βετεράνοι αστροναύτες της NASA και συνταξιούχοι πιλότοι δοκιμών του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ, επιβιβάστηκαν στο διαστημόπλοιο Crew Dragon μαζί με άλλους δύο αστροναύτες και αποσυνδέθηκαν από τον διαστημικό σταθμό που βρίσκεται σε τροχιά στις 7.05 π.μ. ώρα Ελλάδας, ξεκινώντας ένα ταξίδι 17 ωρών προς τη Γη.
Το τετραμελές πλήρωμα, επίσημα μέρος της αποστολής Crew-9 της NASA για την εναλλαγή των αστροναυτών, έχει προγραμματιστεί να προσγειωθεί στα ανοικτά των ακτών της Φλόριντα αργότερα την Τρίτη στις 23:57 ώρα Ελλάδας.
«Το πλήρωμα-9 επιστρέφει στο σπίτι του», δήλωσε ο κυβερνήτης Νικ Χέιγκ μέσα από την κάψουλα καθώς αυτή έκανε αργά όπισθεν και απομακρύνθηκε από τον σταθμό.
Ο Χέιγκ δήλωσε ότι ήταν προνόμιο να «αποκαλεί τον σταθμό σπίτι του» ως μέρος μιας διεθνούς προσπάθειας για το «όφελος της ανθρωπότητας».
Ντυμένοι με στολές επιστροφής, μπότες και κράνη, οι αστροναύτες εθεάθησαν νωρίτερα στα ζωντανά πλάνα της NASA να γελούν, να αγκαλιάζονται και να ποζάρουν για φωτογραφίες με τους συναδέλφους τους από τον σταθμό λίγο πριν κλειστούν στην κάψουλα για δύο ώρες τελικών δοκιμών πίεσης, επικοινωνιών και στεγανοποίησης.
Η επιστροφή των Γουίλμορ και Γουίλιαμς επισφραγίζει το τέλος μιας ασυνήθιστης και παρατεταμένης αποστολής που έφερε αβεβαιότητα και τεχνικά προβλήματα και μετέτρεψαν μια σπάνια περίπτωση σχεδιασμού έκτακτης ανάγκης της NASA - καθώς και τις αποτυχίες του διαστημικού σκάφους Starliner της Boeing - σε παγκόσμιο και πολιτικό θέαμα.
Το ζεύγος αστροναυτών είχε εκτοξευθεί στο διάστημα ως το πρώτο πλήρωμα του Starliner τον Ιούνιο για μια δοκιμαστική αποστολή οκτώ ημερών, όπως αναμενόταν. Αλλά τα προβλήματα με το σύστημα προώθησης του Starliner οδήγησαν σε αλυσιδωτές καθυστερήσεις στην επιστροφή τους στην πατρίδα, με αποκορύφωμα την απόφαση της NASA πέρυσι να τους στείλει πίσω φέτος με σκάφος της SpaceX στο πλαίσιο του προγράμματος εναλλαγής πληρωμάτων της υπηρεσίας.
