Μια εταιρεία της Νέας Υόρκης που κατασκευάζει αεροπορικά καύσιμα χωρίς άνθρακα οδηγεί το μενού για τους αστροναύτες σε μια πολύ διαφορετική κατεύθυνση
Έτσι, την έφερε στον τελικό ενός διαγωνισμού που χρηματοδοτεί η NASA για την ενθάρρυνση της ανάπτυξης τεχνολογιών επόμενης γενιάς για την κάλυψη των διατροφικών αναγκών των αστροναυτών.
Η εταιρεία Air Company πρωτοπορεί σε έναν τρόπο ανακύκλωσης του διοξειδίου του άνθρακα που εκπνέουν οι αστροναύτες κατά τη διάρκεια της πτήσης για την καλλιέργεια θρεπτικών συστατικών με βάση τη μαγιά για πρωτεϊνικά ροφήματα που προορίζονται για τη διατροφή των πληρωμάτων σε μακράς διάρκειας αποστολές στο βαθύ διάστημα.
«Είναι σίγουρα πιο θρεπτικό από το Tang», δήλωσε ο συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος τεχνολογίας της εταιρείας Στάφορντ Σίχαν, αναφερόμενος στο ρόφημα σε σκόνη που έγινε δημοφιλές το 1962 από τον Τζον Γκλεν, όταν έγινε ο πρώτος Αμερικανός που τέθηκε σε τροχιά γύρω από τη Γη.
Ο Σίχαν, ο οποίος έχει διδακτορικό στη φυσική χημεία από το Πανεπιστήμιο Yale, δήλωσε ότι αρχικά ανέπτυξε την τεχνολογία μετατροπής άνθρακα ως μέσο παραγωγής αλκοολών υψηλής καθαρότητας για καύσιμα αεροσκαφών, αρώματα και βότκα.
Ο διαγωνισμός Deep Space Food Challenge που χρηματοδοτείται από τη NASA ώθησε τον Sheehan να τροποποιήσει την εφεύρεσή του ως τρόπο παραγωγής βρώσιμων πρωτεϊνών, υδατανθράκων και λιπών από το ίδιο σύστημα.
Εκτός από τα ροφήματα πρωτεΐνης, η ίδια διαδικασία μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη δημιουργία πιο υδατανθρακούχων υποκατάστατων για ψωμί, ζυμαρικά και τορτίγιες.
Η κατοχυρωμένη με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας τεχνολογία AIRMADE της εταιρείας ήταν ένας από τους οκτώ νικητές που ανακοίνωσε η NASA αυτόν τον μήνα στη δεύτερη φάση του διαγωνισμού τροφίμων, μαζί με χρηματικό έπαθλο 750.000 δολαρίων. Ο τελικός γύρος του διαγωνισμού θα διεξαχθεί προσεχώς.
Στους άλλους νικητές περιλαμβάνονται: ένα βιοαναγεννητικό σύστημα από ένα εργαστήριο της Φλόριντα για την εκτροφή φρέσκων λαχανικών, μανιταριών, ακόμη και προνυμφών εντόμων που χρησιμοποιούνται ως μικροθρεπτικά συστατικά- μια διαδικασία τεχνητής φωτοσύνθεσης που αναπτύχθηκε στην Καλιφόρνια για τη δημιουργία συστατικών με βάση φυτά και μύκητες- και μια τεχνολογία ζύμωσης με αέριο από τη Φινλανδία για την παραγωγή μονοκύτταρων πρωτεϊνών.
Έως και 1,5 εκατομμύρια δολάρια σε χρηματικό έπαθλο θα μοιραστούν μεταξύ των τελικών νικητών του διαγωνισμού.
Η διατήρηση της καλής διατροφής των αστροναυτών για παρατεταμένες περιόδους μέσα στα περιορισμένα, μηδενικής βαρύτητας όρια των διαστημικών οχημάτων σε χαμηλή γήινη τροχιά αποτελούσε επί μακρόν πρόκληση για τη NASA. Τις τελευταίες δύο δεκαετίες, τα πληρώματα στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό ζούσαν με μια δίαιτα κυρίως από συσκευασμένα γεύματα με κάποια φρέσκα προϊόντα που παραδίδονταν με τακτικές αποστολές ανεφοδιασμού.
Οι ομάδες του ISS έχουν επίσης πειραματιστεί με την καλλιέργεια διαφόρων λαχανικών σε τροχιά, όπως μαρούλι, λάχανο, λάχανο και πιπεριές τσίλι, σύμφωνα με τη NASA.
Όμως, η επιτακτική ανάγκη για αυτοδύναμη παραγωγή τροφίμων χαμηλής περιεκτικότητας σε απόβλητα που απαιτεί ελάχιστους πόρους έχει γίνει πιο έντονη καθώς η NASA θέτει ως στόχο την επιστροφή αστροναυτών στο φεγγάρι και την ενδεχόμενη ανθρώπινη εξερεύνηση του Άρη και πέραν αυτού.
