«Τσιμέντο να γίνει»... Όχι, αυτή τη φορά η γνωστή φράση δεν έχει αρνητικό πρόσημο. Και αυτό γιατί ο συνδυασμός τεχνολογιών αιχμής και βασικών αρχών της Φυσικής μπορούν να μετουσιώσουν ακόμα και το πιο ευρέως διαδεδομένο οικοδομικό υλικό σε πηγή παραγωγής καθαρής ενέργειας.
Από μακριά μοιάζει σαν κοινός γερανός κατασκευαστικής εταιρείας. Ωστόσο, ο «αστερίας» με τους έξι βραχίονες της Energy Vault που υψώνεται με φόντο τις ελβετικές Άλπεις κρύβει πίσω από το άχαρο παρουσιαστικό του μία από τις πλέον καινοτόμες ιδέες για την παραγωγή καθαρής ενέργειας. Η τεχνολογία της Energy Vault αξιοποιεί βασικές αρχές της Φυσικής. Οι βραχίονες του γερανού ανυψώνουν τσιμεντένια μπλοκ βάρους 35 τόνων το καθένα σε ύψος περίπου 65 μέτρων.
Κάθε σώμα, σε μια ορισμένη θέση, διαθέτει συγκεκριμένο ποσό δυναμικής ενέργειας. Όσο ψηλότερα βρίσκεται το τσιμεντένιο μπλοκ τόσο μεγαλύτερη δυναμική ενέργεια έχει. Τα υπόλοιπα τα αναλαμβάνει η βαρύτητα. Καθώς κάθε μπλοκ κατεβαίνει, η δυναμική ενέργεια μετατρέπεται σε κινητική, οι κινητήρες του γερανού περιστρέφονται αντίστροφα και παράγουν ηλεκτρισμό. Το ηλεκτρικό φορτίο μεταφέρεται στο δίκτυο ή εναλλακτικά μπορεί να αποθηκευτεί.
Η Korea Zinc, o κολοσσός της μεταλλουργίας από τη Νότια Κορέα, είναι ο πιο πρόσφατος πελάτης της Energy Vault. Στις 10 Ιανουαρίου συμφώνησε να επενδύσει 50 εκατομμύρια δολάρια ώστε να χρησιμοποιήσει την τεχνολογία της Energy Vault σε διυλιστήριο που διαθέτει στην Αυστραλία. Η συμφωνία εντάσσεται στη στρατηγική της Korea Zinc για απανθρακοποίηση των δραστηριοτήτων της Sun Metals, εξ ολοκλήρου θυγατρική της στην Αυστραλία. Τα σχετικά έργα αναμένεται να ξεκινήσουν στα μέσα του 2022, ωστόσο το μέγεθος και το κόστος δεν έχουν γίνει γνωστά.
Σχεδιασμένος ως σπονδυλωτό σύστημα, ο πύργος της Energy Vault έχει δυναμικότητα 20, 35 ή 85 Mwh και παραγόμενη ισχύ 4 - 8 MW, για 8 έως 16 ώρες συνεχόμενα, ανάλογα με τον αριθμό των τσιμεντένιων μπλοκ. Μια πλήρους μεγέθους έκδοση του πύργου μπορεί να περιέχει εκατοντάδες τσιμεντένια μπλοκ και να παρέχει αρκετή ηλεκτρική ενέργεια για να τροφοδοτεί αρκετές χιλιάδες σπίτια για οκτώ ώρες.
