Το πλάνο, εκείνη τη δεδομένη στιγμή, έμοιαζε αποκαρδιωτικό για τους Μπακς, στην ελαφρώς μελαγχολική «φούσκα» του Ορλάντο. Ο μεγάλος σταρ τους στον πάγκο με πολιτικά, «πληγωμένος» στον αστράγαλο. Ο χρόνος κυλούσε αντίστροφα και εναντίον τους, για την πρόκριση των Χιτ στους ανατολικούς τελικούς με 4-1 νίκες, που ήρθε λίγα λεπτά αργότερα. Το Μιλγουόκι δεν έμενε απλώς για άλλη μία φορά εκτός Playoffs. Είχε, τότε, να αντιμετωπίσει και την πιθανή άρνηση του Γιάννη Αντετοκούνμπο να επεκτείνει το συμβόλαιό του, κάτι που τελικά έκανε...
Η θεωρητική εικόνα δείχνει διαφορετική σχεδόν εννέα μήνες αργότερα. Αν και πρακτικά το Μαϊάμι παραμένει ο κατά το κοινώς λεγόμενο «κακός δαίμονας» των Μπακς. Οι Χιτ έχασαν ελαφρώς την αύρα που τους οδήγησε ως τους περσινούς Τελικούς. Εχασαν και ένα – δύο κορμιά που «έριχναν» πάνω στο αστέρα του Μιλγουόκι. Ωστόσο, εξακολουθούν να δυσκολεύουν τον MVP του 2019 και του 2020 και του θέτουν μία ακόμη πρόκληση ενόψει των φετινών Playoffs.
Το Μιλγουόκι, 3ο στη regular season, φιλοξενεί το Σάββατο (22/5, στις 21:00, ζωντανά από την Cosmote TV) τους 6ους Χιτ, με στόχο να δώσει τις απαντήσεις που δεν είχε στις δύο τελευταίες post season, παρότι προερχόταν από καταπληκτικές και κυριαρχικές κανονικές περιόδους. Το 2019 δεν είχαν λύσεις στις προσαρμογές του κόουτς Νικ Νερς των μετέπειτα πρωταθλητών Τορόντο Ράπτορς. Πέρσι, στη «φούσκα», τα «Ελάφια» και κυρίως ο «Giannis» έπεσαν πάνω στον αμυντικό «τοίχο» που ύψωσε η ομάδα της Φλόριντα.
Σε εκείνη τη σειρά του 2ου γύρου, το Μαϊάμι μείωσε την επιρροή του Αντετοκούνμπο στη ρακέτα. Ενώ στην κανονική σεζόν το 52,6% των επιθέσεών του ήταν κοντά στο καλάθι, στους ανατολικούς ημιτελικούς πήρε μόλις το 47% των προσπαθειών του από το ίδιο σημείο. Οι Χιτ τον υποχρέωσαν να μείνει μόλις σε 3/19 σουτ από μέση απόσταση και 2/13 από το τρίποντο, στα... 3,5 ματς που έπαιξε, καθώς τραυματίστηκε νωρίς στο τέταρτο και δεν αγωνίστηκε στο πέμπτο.
Οι Χιτ «έριξαν» πάνω του τον Τζέι Κράουντερ που πλέον παίζει στους Σανς και δεν ξέρουν τι θα καταφέρει φέτος ο αντικαταστάτης του, βετεράνος αλλά λιγότερο σκληρός και «εκρηκτικός» Τρέβορ Αρίζα. Η ομάδα του Μαϊάμι δεν έχει και τον Καναδό Κέλι Ολίνικ που έγινε ανταλλαγή στο Χιούστον, ωστόσο απέκτησε τον Σέρβο Νεμάνια Μπιέλιτσα και έχει πάντα ως «όπλο» τον μπαρουτοκαπνισμένο Αντρέ Ιγκουντάλα και κυρίως τον εξαιρετικό αμυντικό Μπαμ Αντεμπάγιο. Ο τελευταίος, βεβαίως, ενεργούσε ως... «κυματοθραύστης» τις λίγες φορές που ο «Αντέτο» ξέφευγε από τους Κράουντερ, Ιγκουοντάλα ή Τζίμι Μπάτλερ.
Το Μαϊάμι ακολούθησε την ίδια τακτική και στη φετινή κανονική περίοδο, καθώς μπορεί να νίκησε μόνο μία φορά σε τρία ματς με τους Μπακς, όμως περιόρισε τον μεγάλο αστέρα τους σε μ.ό. μόλις 16,7 πόντων. Ο Αντετοκούνμπο αγωνιζόταν 32,1΄ και είχε 48,7% στα συνολικά σουτ, 27,3% στα τρίποντα και 60% στις βολές, ενώ στη σεζόν μέτρησε 28,1 πόντους με 63,6% στα σουτ, 30,3% στα τρίποντα και 68,5% στις βολές. Μάλιστα, στις 29 Δεκεμβρίου 2020 οι Χιτ τον κράτησαν στη χαμηλότερη φετινή επίδοσή του, με 9π. και 3/9 σουτ σε 24΄...
Η συνολική εικόνα, πάντως, δεν απογοητεύει το Μιλγουόκι. Οι προσθήκες των Τζρου Χόλιντεϊ (αντί του Ερικ Μπλέντσο) και Πι Τζέι Τάκερ έχουν δυναμώσει την ομάδα του κόουτς Μάικ Μπούντενχολζερ, ο οποίος γνωρίζει πως στα φετινά Playoffs μάλλον παίζει για τη θέση του. Οι Μπακς έχουν την καλύτερη επίθεση στο ΝΒΑ και έγιναν η 23η ομάδα στην ιστορία – αλλά πρώτη μετά το 1985 – που είχε μ.ό. 120 πόντων ανά αγώνα. Από τις περασμένες 22, οι τέσσερις (Σέλτικς – 1960 και 1962, Σίξερς – 1967 και Λέικερς – 1972) κατόρθωσαν να φτάσουν στην κατάκτηση του τίτλου.
Εκτός από τον παράγοντα «Αντέτο», σημαντική θα είναι βεβαίως η αμυντική λειτουργία των Μπακς στην περιφέρεια των αντιπάλων τους και οι βοήθειες από τους ρολίστες που ήταν αξιόπιστοι στη regular season. Πέρα από τον Αντετοκούνμπο, άλλοι έξι παίκτες (Μίντλετον 20,4π., Χόλιντεϊ 17,7, Λόπεζ 12,3, Πόρτις 11,1, Ντι Βιντσέντζο 10,4, Φορμπς 10) κατέγραψαν διψήφιο αριθμό πόντων.
Ο Τύπος στις Η.Π.Α. αναμένει, επίσης, να διαπιστώσει αν ο Μπούντενχολζερ θα προχωρήσει στις προσαρμογές που δεν έκανε το 2019 κόντρα στο Τορόντο και το 2020 απέναντι στο Μαϊάμι, ανάλογα με το πώς θα εξελιχθεί η σειρά. Η επιμονή του σε όσα είχε πετύχει πέρσι και πρόπερσι στην κανονική περίοδο δεν είχε αποτέλεσμα. Τούτη τη φορά, εκτός από τα «μαθηματικά» των στατιστικών και τη θεωρητική προσέγγιση, ενδεχομένως να χρειαστεί εμπνεύσεις ή αλλαγές και στη δική του σκέψη.
