Ο τίτλος με τον οποίον συνηθίσαμε να αναφερόμαστε στην Apple (AAPL NASDAQ) τα τελευταία χρόνια ήταν «η μεγαλύτερη σε χρηματιστηριακή αξία εταιρεία στον κόσμο», αφού για μεγάλο διάστημα η αποτίμησή της την έφερνε με διαφορά πολύ πιο πάνω από όλες τις άλλες. Με την είσοδο όμως του 2024, η εταιρεία απώλεσε αυτόν τον τίτλο, ο οποίος δεν σημαίνει και πολλά για να είμαστε ειλικρινείς. Αποτελεί όμως μερικές φορές θέμα γοήτρου και υπό αυτή την έννοια το γεγονός πως η Microsoft (MSFT NASDAQ) την ξεπέρασε με άνεση και κατέλαβε την πρώτη θέση αποτελεί ενός είδους ήττα.
Αυτή η εξέλιξη δεν οφείλεται σε κάποια σημαντική υστέρηση (η μετοχή της είναι δίπλα στα ιστορικά υψηλά της) αλλά στη συνεχή άνοδο της Microsoft λόγω των κινήσεων που έχει κάνει στον τομέα της Τεχνητής Nοημοσύνης. Μπορεί, όπως προείπαμε, η απώλεια αυτού του τίτλου να έχει κυρίως συμβολική σημασία αλλά το γεγονός πως κάποιος άλλος από τους τεχνολογικούς «κολοσσούς» αναπτύσσεται με ταχύτερους ρυθμούς από την Apple είναι αδιαμφισβήτητο.
Η αλήθεια είναι πως το τελευταίο διάστημα οι πωλήσεις της εταιρείας παρουσιάζουν στασιμότητα, ειδικά στον τομέα των κινητών τηλεφώνων που φέρνουν ούτως ή άλλως τα μεγαλύτερα έσοδα στην επιχείρηση. Αυτός ήταν και ο βασικός λόγος για τις αρνητικές εκθέσεις χρηματιστηριακών αναλυτών που «έπληξαν» την τιμή της μετοχής τις τελευταίες εβδομάδες και διευκόλυναν το «προσπέρασμά» της από τη Microsoft.
Αν η απώλεια της πρώτης θέσης σε χρηματιστηριακή αξία ήταν το μόνο πρόβλημα, τα πράγματα θα ήταν μάλλον απλά, καθώς η διαφορά των δύο εταιρειών είναι τόσο μικρή που η θέση τους μπορεί να αλλάξει εκ νέου μέσα σε πολύ μικρό χρονικό διάστημα. Υπάρχουν όμως και άλλες αρνητικές εξελίξεις που δημιουργούν αμφιβολίες για το αν η Apple θα μπορέσει να διατηρήσει τη θέση του οδηγού στον χώρο της τεχνολογίας και των χρηματιστηρίων. Όπως ας πούμε η χθεσινή ανακοίνωση πως ένα αμερικανικό ομοσπονδιακό εφετείου αρνήθηκε να αναστείλει την ισχύ της απόφασης της ομοσπονδιακής επιτροπής διεθνούς εμπορίου στην υπόθεση των ρολογιών iWatch.
Όπως είναι γνωστό, η εταιρεία Masimo (MASI NASDAQ) έχει κατηγορήσει την Apple για κλοπή πνευματικής της ιδιοκτησίας η οποία χρησιμοποιήθηκε για την εγκατάσταση μίας εφαρμογής που μετρά το ποσοστό οξυγόνωσης του αίματος στα τελευταία μοντέλα αυτών των ρολογιών. Η Apple ζήτησε την παρέμβαση του προέδρου Μπάιντεν μετά τη δικαίωση της Masimo από την ομοσπονδιακή επιτροπή διεθνούς εμπορίου. Ο πρόεδρος απέφυγε να παρέμβει και η Apple προσέφυγε στο εφετείο και ζήτηση την αναστολή της απαγόρευσης της πώλησης των επίμαχων μοντέλων του iWatch που πρόβλεπε η απόφαση της επιτροπής.
Τελικά, το εφετείο δεν έκανε δεκτό το αίτημα της εταιρείας και έτσι από τώρα και στο εξής τα τελευταία μοντέλα αυτών των ρολογιών θα πωλούνται χωρίς οι κάτοχοί τους να μπορούν να χρησιμοποιήσουν τη συγκεκριμένη εφαρμογή. Αυτό θα ισχύει για τις πωλήσεις των ρολογιών μέσα στις ΗΠΑ από τα καταστήματα της εταιρείας. Η εξέλιξη αυτή είναι αρνητική για την Apple, και γιατί θα υποστεί μία, μικρή βέβαια, μείωση πωλήσεων και απώλεια κερδοφορίας και γιατί πλήττεται το γόητρό της καθώς φαίνεται πως κάποια από τα προϊόντα της κατασκευάζονται «κλέβοντας» την τεχνολογία άλλων επιχειρήσεων και μάλιστα αμερικανικών.
Ένα άλλο δυνητικά αρνητικό γεγονός ήταν η είδηση πως η εταιρεία ξεκίνησε τις εκπτώσεις σε κάποια από τα τελευταία της μοντέλα του τηλεφώνου iPhone στην Κίνα. Οι εκπτώσεις δεν ήταν πολύ μεγάλες, γύρω στο 5% πάνω στην αρχική τιμή, ούτε θα έχουν μεγάλη διάρκεια, καθώς θα κρατήσουν για τέσσερις μόνο μέρες. Όπως έχει επισημανθεί από τον διεθνή Τύπο, δεν είναι η πρώτη φορά που η Apple αποφασίζει να προχωρήσει σε προωθητικές ενέργειες για την πώληση των τηλεφώνων της στην πολύ σημαντική αγορά της Κίνας. Συνήθως όμως αυτές οι ενέργειες δεν αφορούν τα τελευταία μοντέλα της.
Στο Barron’s διαβάζουμε πως αυτή είναι η δεύτερη φορά μέσα σε διάστημα ενός έτους που παρέχονται εκπτώσεις στα πιο σύγχρονα και ακριβά μοντέλα. Για να είμαστε ακριβείς, δεν υπάρχει κάποια απόδειξη πως έχει μειωθεί η ζήτηση για τα iPhone στην Κίνα. Καθώς όμως τα νέα περί εκπτώσεων ήρθαν μερικές μέρες μετά τις εκθέσεις αναλυτών που υποβάθμισαν τον στόχο τους για τη μετοχή της εταιρείας, είναι προφανές πως έγιναν οι σχετικοί συνειρμοί από κάποιους επενδυτές.
Μία άλλη εξέλιξη που μπορεί να δείχνει πως η Apple ίσως δυσκολεύεται να δημιουργήσει νέα δημοφιλή προϊόντα που να κατακτήσουν τους καταναλωτές ήρθε προχθές Τετάρτη, όταν η γνωστή εταιρεία Netflix (NFLX NASDAQ) ανακοίνωσε πως δεν σκοπεύει να δημιουργήσει εφαρμογές για το νέο προϊόν της Apple που αναμένεται να κυκλοφορήσει σύντομα, το Vision Pro, ένα σετ κεφαλής που απευθύνεται σε όσους προτιμούν την παρακολούθηση ταινιών με αυτό τον τρόπο και όχι με τον παραδοσιακό σε μία οθόνη. Το γεγονός πως η Netflix «σνομπάρει» αυτό το προϊόν σχολιάστηκε αρνητικά από μερίδα του διεθνούς Τύπου.
Όλα τα παραπάνω έχουν δημιουργήσει ένα σχετικά αρνητικό κλίμα για την εταιρεία το οποίο όμως μπορεί να ανατραπεί εύκολα, όπως φάνηκε χθες όταν η μετοχή ανέκαμψε σημαντικά καθώς πολλοί επενδυτές εκτίμησαν πως οι αισιόδοξες δηλώσεις της διοίκησης της βιομηχανίας μικροεπεξεργαστών Taiwan Semiconductor Company (TSM NYSE) σχετικά με τη ζήτηση για τα προϊόντα της πρέπει να σημαίνουν κάτι παρόμοιο και για τα προϊόντα της Apple. Χθες όμως εμφανίστηκαν και ορισμένα δημοσιεύματα με ένα σαφώς πιο αρνητικό περιεχόμενο.
Σύμφωνα με αυτά, που μεταδόθηκαν πρώτα από τους New York Times, μέχρι τον Μάρτιο αναμένεται να ασκηθεί δίωξη από το υπουργείο δικαιοσύνης των ΗΠΑ εναντίον της εταιρείας. Το υπουργείο αναμένεται να υποστηρίξει πως η Apple κινείται με μονοπωλιακό τρόπο προσπαθώντας στην ουσία να εξουδετερώσει τον ανταγωνισμό.
Σύμφωνα με όσα αναφέρονται στα σχετικά δημοσιεύματα, η Apple θα κατηγορηθεί πως έχει επιβάλει στα iPhone και στα iPad περιορισμούς στη λειτουργία του λογισμικού και του εξοπλισμού με σκοπό να δυσκολέψει πάρα πολύ την προσπάθεια όσων θέλουν να την ανταγωνιστούν. Όπως προκύπτει από τα σχετικά ρεπορτάζ, το ομοσπονδιακό υπουργείο δικαιοσύνης είχε αρχίσει τις έρευνες εναντίον της εταιρείας από το 2019 αλλά προτίμησε να δώσει προτεραιότητα στη δίωξη της Alphabet (GOOGL NASDAQ), μητρικής εταιρείας της Google, και άφησε για αργότερα το κυνήγι της Apple.
Η εξέλιξη αυτή έρχεται δύο μέρες μετά την απόφαση της εταιρείας να χαλαρώσει τους όρους συνεργασίας της με όσους θέλουν να πουλάνε τις εφαρμογές τους στο App Store που χρησιμοποιούν οι χρήστες των τηλεφώνων iPhone. Αυτή η απόφαση ήρθε μετά την τελεσιδικία της αντιδικίας μεταξύ της Apple και της Epic Games, όπου η δικαστής έκρινε πως η συμπεριφορά της Apple μπορεί να μην ήταν αντίθετη στην ομοσπονδιακή αντιμονοπωλιακή νομοθεσία αλλά παραβίαζε αυτήν της πολιτείας της Καλιφόρνια. Η τελεσιδικία οριστικοποιήθηκε μετά την άρνηση του Ανώτατου Δικαστηρίου να ασχοληθεί με την υπόθεση. Σύμφωνα με το Bloomberg, το ομοσπονδιακό υπουργείο δικαιοσύνης περίμενε τη λήξη αυτής της δικαστικής εκκρεμότητας πριν ξεκινήσει τις δικές του ενέργειες.
Είναι πολύ δύσκολο να προδικάσουμε την εξέλιξη της δίωξης που αναμένεται να ασκηθεί εναντίον της Apple, όχι μόνο γιατί δεν είμαστε απόλυτα σίγουροι πως θα ασκηθεί αλλά και γιατί δεν έχουμε ιδέα για το τι θα γίνει στις προεδρικές εκλογές του Νοεμβρίου, το αποτέλεσμα των οποίων θα μπορούσε να προκαλέσει αλλαγή της ηγεσίας του υπουργείου δικαιοσύνης.
Σίγουρα όμως θα πρόκειται για μία αρνητική εξέλιξη για τη μεγάλη αμερικανική εταιρεία, η οποία μπορεί ξαφνικά να βρεθεί στη θέση του «κακού», ενώ για πολλά χρόνια είχε τη φήμη της επιχείρησης που κινείτο μόνη της απέναντι στο «κατεστημένο» της τεχνολογικής βιομηχανίας. Όσο για τους μετόχους της και για τους επενδυτές γενικά, είναι φανερό πως πέρα από τις ανησυχίες τους για το επίπεδο της ζήτησης για τα προϊόντα της εταιρείας και την ικανότητά της να φέρει στην αγορά νέα δημοφιλή καινοτόμα προϊόντα, θα πρέπει να προσθέσουν και την αβεβαιότητα που δημιουργούν οι δικαστικές περιπέτειες με τις ομοσπονδιακές αρχές.
