Θα μπορούσε να είναι ο δίδυμος της Γης, αλλά το ακραία εχθρικό περιβάλλον της δεν άφησε πολλά περιθώρια για να θεριέψει το ενδιαφέρον των ερευνητών και να το διαπιστώσουμε. Ούτε καν των συγγραφέων επιστημονικής φαντασίας, που διαχρονικά επέλεγαν ως αφετηρία εξωγήινων... εισβολέων τον Άρη. Έτσι για πολλές δεκαετίες η Αφροδίτη παρέμεινε στα διαστημικά «αζήτητα».
Αυτό, όμως, μέχρι χθες, Τετάρτη 2 Ιουνίου, οπότε η NASA ανακοίνωσε όχι μία αλλά δύο αποστολές με τελικό προορισμό τον «κακό δίδυμο» της Γης. Στόχος να τραβήξει το «πέπλο» από πυκνά νέφη διοξειδίου του άνθρακα και διοξειδίου του θείου που καλύπτουν την επιφάνεια του πλανήτη.
Η Αφροδίτη έχει περίπου το ίδιο μέγεθος με τη Γη και ίσως να ήταν ο πρώτος κατοικήσιμος κόσμος στο ηλιακό σύστημα, με ωκεανούς και κλίμα σαν αυτό της Γης. Σε κάποιο σημείο της ιστορίας της, όμως, έπεσε θύμα ενός καταστροφικού φαινομένου του θερμοκηπίου. Σήμερα είναι μια κόλαση με θερμοκρασία που υπερβαίνει τους 400 βαθμούς Κελσίου και ατμόσφαιρα απολύτως τοξική.
Φως στο πότε, πώς και γιατί έλαβε χώρα αυτή η δραματική αλλαγή θα προσπαθήσουν να ρίξουν δύο αποστολές της NASA εντός του χρονικού παραθύρου 2028 και 2030.
DAVINCI + (Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gases, Chemistry, and Imaging)
Το DAVINCI + θα μετρήσει τη σύνθεση της ατμόσφαιρας της Αφροδίτης ώστε να μας δώσει μια πρώτη εικόνα για το πώς σχηματίστηκε και εξελίχθηκε, καθώς και να προσδιορίσει εάν ο πλανήτης είχε ποτέ ωκεανό.
Μια σφαίρα θα βυθιστεί στην πυκνή ατμόσφαιρα του πλανήτη, κάνοντας ακριβείς μετρήσεις ευγενών αερίων και άλλων στοιχείων ώστε να καταλάβουμε γιατί η Αφροδίτη έχει εξελιχθεί σε υπέρθερμο θερμοκήπιο.
Επιπλέον, το DAVINCI + θα καταγράψει τις πρώτες εικόνες υψηλής ανάλυσης των μοναδικών γεωλογικών χαρακτηριστικών της Αφροδίτης, γνωστές ως «tesserae», οι οποίες μπορεί να είναι συγκρίσιμες με τις ηπείρους της Γης. Σε αυτή την περίπτωση θα έχουμε ισχυρές ενδείξεις ύπαρξης τεκτονικών πλακών.
Αυτή θα είναι η πρώτη αποστολή των ΗΠΑ στην ατμόσφαιρα της Αφροδίτης από το 1978 και τα αποτελέσματα θα βοηθήσουν στην κατανόηση του σχηματισμού πλανητών στο ηλιακό μας σύστημα και πέρα από αυτό.
VERITAS (Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy)
Το VERITAS θα χαρτογραφήσει την επιφάνεια της Αφροδίτης για να προσδιορίσει τη γεωλογική ιστορία του πλανήτη και να κατανοήσει τη διαφορετική εξέλιξη σε σύγκριση με τη Γη.
Σε τροχιά γύρω από την Αφροδίτη, εξοπλισμένο ένα ραντάρ συνθετικού διαφράγματος, το VERITAS θα απεικονίσει επιφανειακές ανυψώσεις σε σχεδόν ολόκληρο τον πλανήτη, δημιουργώντας τρισδιάστατους τοπογραφικούς χάρτες. Έτσι, θα επιβεβαιώσει εάν υφίσταται ακόμη κίνηση τεκτονικών πλακών και ηφαιστειακή δραστηριότητα.
Το VERITAS θα χαρτογραφήσει, επίσης, υπέρυθρες εκπομπές από την επιφάνεια της Αφροδίτης.
Ενώ τα ρόβερς που κατά καιρούς έχουν προσεδαφιστεί στον Άρη έχουν συγκεντρώσει «βιβλιοθήκες» δεδομένων για την απόκοσμη ομορφιά του Κόκκινου Πλανήτη, οι εικόνες από την επιφάνεια της Αφροδίτης είναι ελάχιστες αφού η θερμότητα και η πίεση απλά διαλύουν το διαστημικά σκάφη. Υπομονή μια δεκαετία ακόμα, περίπου, και ίσως μπορέσουμε να μάθουμε περισσότερα για τη δίδυμη αδερφή της Γης.
