Δύο από τις πιο χαρακτηριστικές περιπτώσεις νέων (σε ηλικία) επιχειρηματιών που από την κορυφή έπεσαν απότομα και με κρότο, είναι αυτές του Sam Bankman Fried και του Adam Neumann.
Ο μεν Sam Bankman Fried, πιο γνωστός ως SBF, ήταν ο ιδρυτής, βασικός μέτοχος και ιθύνων νους του χρηματιστηρίου κρυπτονομισμάτων FTX, το οποίο από το 2020 μέχρι το 2023 ήταν ένα από τα πιο γνωστά ονόματα του χώρου.
Ο SBF είχε γίνει ένα είδος celebrity και είχε αναλάβει, αυθαίρετα μάλλον, και τον ρόλο του εκπροσώπου της κρυπτοβιομηχανίας. Τα πράγματα όμως δεν πήγαν καλά μέσα στο 2022 και από συνομιλητής της πολιτικής ηγεσίας βρέθηκε κατηγορούμενος για πολλά αδικήματα, ενώ η εταιρεία του κήρυξε πτώχευση. Αυτή την περίοδο περιμένει να μάθει την ποινή του, αφού τον περασμένο Νοέμβριο κρίθηκε ένοχος από το δικαστήριο.
Θεωρητικά, η ποινή του μπορεί να φθάσει μέχρι και τα 115 χρόνια αλλά δεν πρέπει να ξεχνάμε πως έχει και το δικαίωμα να ασκήσει έφεση στην απόφαση του δικαστηρίου, κάτι το οποίο θα μας απασχολήσει στη συνέχεια.
Ο δε Adam Neumann θεωρείτο για ένα διάστημα ως ο πλέον επιτυχημένος ιδρυτής εταιρείας startup, αφού η WeWork εκτιμάτο πως άξιζε πολλές δεκάδες δισεκατομμύρια δολάρια, ίσως και εκατοντάδες δισεκατομμύρια και όσοι είχαν επενδύσει σε αυτήν (με μεγαλύτερη όλων την ιαπωνική Softbank), περίμεναν την είσοδο της στο χρηματιστήριο για να πουλήσουν τις μετοχές τους με πολύ μεγάλα κέρδη.
Όταν όμως ξεκίνησε η διαδικασία της δημόσιας εγγραφής, οι υποψήφιοι επενδυτές τρόμαξαν με ό,τι είδαν, η προσπάθεια εγκαταλείφθηκε και ο Neumann βρέθηκε στο στόχαστρο για τον τρόπο με τον οποίον διοικούσε την εταιρεία και ασκούσε την οικονομική διαχείρισή της. Στο τέλος του 2019 ο Neumann στην ουσία εξαναγκάστηκε σε παραίτηση, πήρε μία πολύ μεγάλη αποζημίωση από την εταιρεία και το τιμόνι της πέρασε στην Softbank.
Τελικά, η WeWork μπήκε στο χρηματιστήριο με αποτίμηση περίπου 9 δισ. και πριν μερικούς μήνες κήρυξε πτώχευση.
Και οι δύο αυτοί επιχειρηματίες έπεσαν από την κορυφή με μεγάλο κρότο, ειδικά ο SBF ο οποίος όπως είπαμε περιμένει να μάθει πόσα χρόνια της ζωής του θα περάσει στη φυλακή. Η κοινή λογική λέει πως κανείς δεν μπορεί να ξανασταθεί στα πόδια του μετά από μία τέτοια πτώση. Η κοινή λογική όμως δεν αποδεικνύεται πάντα σωστή.
Αρκεί να θυμηθούμε πως ο Winston Churchill γύρισε από το περιθώριο της πολιτικής στο οποίο είχε βρεθεί μετά από κάποιες μεγάλες αποτυχίες του και έγινε ο ήρωας του δεύτερου παγκοσμίου πολέμου, ή πως ο Richard Nixon κατάφερε να γίνει τελικά πρόεδρος των ΗΠΑ ενώ όλοι τον είχαν ξεγραμμένο (αυτός βέβαια τελικά επέστρεψε στο περιθώριο για τους γνωστούς λόγους).
Και στον επιχειρηματικό στίβο δεν υπάρχει πιο χαρακτηριστικό παράδειγμα από αυτό του Steve Jobs που εξεδιώχθη από την Apple και τελικά επέστρεψε νικητής και έγινε ένας θρύλος της επιχειρηματικής ιστορίας. Βέβαια, κανείς από αυτούς δεν πήγε στη φυλακή, αλλά κανείς δεν ξέρει ποτέ τι μπορεί να γίνει.
Γιατί τα λέμε όλα αυτά; Γιατί τις τελευταίες μέρες μαθαίνουμε κάποια πράγματα που μας κάνουν να υποθέσουμε πως ίσως η κατάσταση για τους δύο πρώην αστέρες έχει αρχίσει να γυρίζει προς το καλύτερο. Ας αρχίσουμε από τον Adam Neumann.
Όπως διαβάσαμε πριν μερικές μέρες στους New York Times, ο Neumann έχει προσπαθήσει εδώ και καιρό να επανέλθει στην WeWork, η οποία δεν πήγε καθόλου καλά από τη στιγμή που αυτός απομακρύνθηκε και η Softbank
ανέλαβε τη διοίκηση. Ο ίδιος έχει ξεκινήσει μία νέα επιχείρηση στο χώρο της ακίνητης περιουσίας, στον οποίον δραστηριοποιείται και η WeWork, και από το φθινόπωρο του 2022 έχει κάνει προτάσεις για τη διάσωσή της. Μία από τις προτάσεις που είχε κάνει, ήταν η χρηματοδότησή της με περίπου ένα δισεκατομμύριο δολάρια τον Οκτώβριο του 2022.
Αυτή η πρόταση όμως είχε απορριφθεί από τη διοίκηση της WeWork, όπως και άλλες μεταγενέστερες, κατά πάσα πιθανότητα λόγω της απροθυμίας της Softbank να συνεργαστεί με τον άνθρωπο τον οποίο κατηγορεί για την απώλεια πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων που είχε επενδύσει στην επιχείρηση που έφτιαξε ο Neumann.
Πριν μερικές μέρες όμως έγινε γνωστό, πάλι μέσα από τους New York Times, πως ο Neumann βρίσκεται σε συνεννόηση με τον γνωστό διαχειριστή κεφαλαίων Daniel Loeb ο οποίος διευθύνει το πολύ επιτυχημένο hedge fund Third Point, προκειμένου να ετοιμάσουν μία πρόταση για την ανάληψη του ελέγχου της WeWork και την έξοδό της από την κατάσταση πτώχευσης.
Το ρεπορτάζ της αμερικανικής εφημερίδας έκανε αίσθηση, καθώς έδειξε πως ο Adam Neumann θα μπορούσε τελικά να επιστρέψει στο τιμόνι της επιχείρησης που δημιούργησε και από την οποία στην ουσία εκδιώχθηκε ντροπιασμένος.
Βέβαια, αυτή η αίσθηση είναι ίσως λίγο πρόωρη, καθώς το Third Point εξέδωσε ανακοίνωση με την οποία διέψευδε πως οι επαφές του με τον Neumann για το θέμα της WeWork έχουν προχωρήσει τόσο πολύ. Ανεξάρτητα όμως από το τι θα γίνει τελικά, το γεγονός είναι ένα: ο Neumann δεν είναι πλέον «αποσυνάγωγος» και η ελίτ της χρηματοοικονομικής βιομηχανίας δεν έχει κανένα πρόβλημα να συνεργαστεί μαζί του.
Η κατάσταση με τον SBF είναι αρκετά διαφορετική, αφού έχει ήδη καταδικαστεί από το δικαστήριο και περιμένει να μάθει την ακριβή ποινή του. Θεωρητικά, τα πάντα έχουν ήδη τελειώσει γι’ αυτόν. Εκτός αν κάτι αλλάξει εντελώς την κατάσταση. Οι New York Times είχαν ένα πολύ ενδιαφέρον σχετικό άρθρο στις 3 Φεβρουαρίου.
Σύμφωνα με αυτό, οι δικηγόροι της FTX, της εταιρείας του Sam Bankman Fried, η οποία βρίσκεται στη διαδικασία της πτώχευσης, υποστηρίζουν πως τα περιουσιακά στοιχεία της εταιρείας μπορεί τελικά να είναι αρκετά για να καλύψουν όλες τις υποχρεώσεις της προς τους πελάτες και γενικά τους πιστωτές της.
Σύμφωνα με τις πληροφορίες της εφημερίδας, οι δικηγόροι δεν εξήγησαν από που αντλούν αυτή την πεποίθηση αλλά η λογική λέει πως η σημαντική ανάκαμψη στην αξία των κρυπτονομισμάτων από τη στιγμή της πτώχευσης της FTX θα έχει μεγαλώσει πάρα πολύ την αξία των περιουσιακών της στοιχείων. Αυτό θα μπορούσε να της δώσει τη δυνατότητα εκπλήρωσης των υποχρεώσεών της έναντι όλων των πιστωτών της.
Σε μία τέτοια περίπτωση δεν μπορούμε να αποκλείσουμε την πιθανότητα αλλαγής της στάσης της δικαιοσύνης απέναντι στον SBF. Δεν πρέπει να ξεχνάμε πως μία από τις πιο βασικές κατηγορίες εναντίον του SBF είναι αυτή της εξαπάτησης των πελατών της και της οικονομικής καταστροφής τους. Αν η FTX καταφέρει να τους αποζημιώσει όλους τότε η θέση του μπορεί να ελαφρύνει σημαντικά ενόψει της αναγγελίας της ποινής του.
Εκτός από αυτό, δεν πρέπει να ξεχάσουμε το γεγονός πως ο SBF σχεδόν σίγουρα θα ασκήσει έφεση κατά της καταδικαστικής απόφασης και της ποινής του. Σε μία νέα δίκη με τους πιστωτές όλους ικανοποιημένους, τα πράγματα θα είναι εντελώς διαφορετικά για τον κατηγορούμενο, και τίποτα δεν μπορεί να αποκλειστεί. Ίσως να βιαζόμαστε λίγο, αλλά η εικόνα του SBF να επιστρέφει ελεύθερος ύστερα από μία περιπέτεια μερικών ετών δεν μας φαίνεται καθόλου απίθανη. Και αν αυτό είναι πιθανόν, τότε εξίσου πιθανή θα είναι και η επιστροφή του SBF στον επιχειρηματικό στίβο.
Σενάρια επιστημονικής φαντασίας μπορεί να πει κανείς. Ίσως, αλλά είναι αλήθεια πως μερικές φορές η πραγματικότητα αποδεικνύεται πολύ πιο προχωρημένη από τα σενάρια των πιο διακεκριμένων συγγραφέων του κόσμου.
