Το μεγαλύτερο πρόβλημα για τις σύγχρονες αυτοκινητοβιομηχανίες που κατασκευάζουν ηλεκτρικά αυτοκίνητα είναι η επάρκεια των πρώτων υλών, κυρίως μετάλλων και ορυκτών που χρησιμοποιούνται για την κατασκευή των μπαταριών των οχημάτων.
Πολλές από τις προσπάθειες των μεγάλων αυτοκινητοβιομηχανιών να εξασφαλίσουν μακροχρόνιες προμήθειες βασικών πρώτων υλών έχουν δει το φως της δημοσιότητας τα τελευταία χρόνια. Η συνηθέστερη μέχρι τώρα μέθοδος που χρησιμοποιούν οι αυτοκινητοβιομηχανίες είναι αυτή της σύναψης μακροχρόνιων συμβολαίων με εταιρείες που ασχολούνται με την εξόρυξη μετάλλων, κυρίως λιθίου.
Πολύ πρόσφατα παραδείγματα του αγώνα δρόμου που γίνεται για την εξασφάλιση λιθίου έχουμε δει με την συμφωνία της Tesla (TSLA NASDAQ) με την αμερικανική εταιρεία Piedmont Lithium (PLL NASDAQ), την «απόβαση» της κινεζικής BYD (1211 HONG KONG) στην Χιλή και το επίσημο ταξίδι του Γερμανού καγκελάριου Σολτς στην Χιλή (Ο Σολτς ψάχνει λίθιο στη Νότια Αμερική | Liberal.gr).
Η Tesla εξασφάλισε την πρόσβαση σε μεγάλες ποσότητες λιθίου από το ορυχείο της Piedmont που θα αρχίσει σύντομα την πλήρη λειτουργία του. Η BYD προσπαθεί να συνάψει προνομιακές συμφωνίες με τις Χιλιανές ημικρατικές επιχειρήσεις, καθώς η Χιλή διαθέτει εκτεταμένα αποθέματα λιθίου. Ο Όλαφ Σολτς προσπαθεί να κάνει το ίδιο εκ μέρους της Ευρωπαϊκής Ένωσης ή (για κάποιους κυνικούς παρατηρητές) εκ μέρους των γερμανικών αυτοκινητοβιομηχανιών.
Πέρα από το λίθιο όμως, οι συμφωνίες που συνάπτουν οι αυτοκινητοβιομηχανίες δίνουν και παίρνουν και για πολλά άλλα μέταλλα ή ορυκτά. Η Tesla υπέγραψε πέρυσι το καλοκαίρι συμφωνίες με Ινδονησιακές εταιρείες για την προμήθεια επεξεργασμένου νικελίου. Εδώ είναι χρήσιμο να υπενθυμίσουμε πως η Ινδονησία διαθέτει τεράστια αποθέματα νικελίου και είναι πλέον η μεγαλύτερη παραγωγός στον κόσμο.
Συμφωνία για την προμήθεια νικελίου έκανε και πριν λίγο καιρό η αμερικανική General Motors (GM NYSE). Συνεργάτης της είναι η Βραζιλιάνικη Vale (VALE NYSE), η οποία ετοιμάζεται να λειτουργήσει εργοστάσιο επεξεργασίας νικελίου στον Καναδά. Η Vale είναι μία από τις μεγαλύτερες εταιρείες στον τομέα του νικελίου, με ορυχεία στον Καναδά, την Ινδονησία και την Βραζιλία και, βέβαια, προμηθεύει με νικέλιο και την Tesla.
Η Tesla έχει ασχοληθεί και με την προμήθεια γραφίτη, ενός ορυκτού που θεωρείται απόλυτα απαραίτητο για την κατασκευή των ηλεκτροδίων ανόδου στις μπαταρίες λιθίου που χρησιμοποιούνται στα ηλεκτρικά αυτοκίνητα. Όπως είχαμε δει πριν περίπου έναν χρόνο (Ο πολύτιμος γραφίτης και το ταξίδι της Tesla στη Μοζαμβίκη | Liberal.gr), η αμερικανική βιομηχανία συμφώνησε με μία αυστραλιανή εταιρεία που έχει ορυχεία γραφίτη στην Μοζαμβίκη να αγοράζει το μεγαλύτερο μέρος της παραγωγής του ορυχείου και να το μεταφέρει προς επεξεργασία στις ΗΠΑ.
Αυτός όμως δεν είναι ο μοναδικός τρόπος για να εξασφαλίσει μία αυτοκινητοβιομηχανία τις απαραίτητες πρώτες ύλες. Η General Motors αποφάσισε να δοκιμάσει και έναν άλλο δρόμο και να αποκτήσει μερίδιο συμμετοχής σε εταιρείες που διαθέτουν ορυχεία. Δύο πολύ πρόσφατες ειδήσεις είναι αρκετά διαφωτιστικές.
Την 31η Ιανουαρίου, δηλαδή πριν μία εβδομάδα περίπου, η GM ανακοίνωσε πως θα επενδύσει 650 εκατομμύρια δολάρια στην καναδική εταιρεία Lithium Americas (LAC TORONTO, NYSE) και θα την βοηθήσει να αναπτύξει το ορυχείο λιθίου Thacker Pass στην πολιτεία της Νεβάδα των ΗΠΑ. Το ορυχείο αυτό θεωρείται το μεγαλύτερο ορυχείο λιθίου στην Βόρεια Αμερική.
Σύμφωνα με το ρεπορτάζ του Reuters, αυτό το ορυχείο έχει τόσο πολύ λίθιο που θα μπορεί να παράγει ποσότητες ικανές για την κατασκευή μπαταριών για ένα εκατομμύριο ηλεκτρικά αυτοκίνητα τον χρόνο. Το ενδιαφέρον εδώ είναι πως τα 650 εκατομμύρια θα χρησιμοποιηθούν για την αγορά μετοχών της Lithium Americas, σε δύο δόσεις, υπό την προϋπόθεση πως η Lithium Americas θα κερδίσει μία πολύ σημαντική δίκη από το αποτέλεσμα της οποίας θα κριθεί η νομιμότητα της άδειας λειτουργίας του ορυχείου.
Εφόσον το αποτέλεσμα της δίκης είναι θετικό για την Lithium Americas, η General Motors θα προχωρήσει στην αγορά των μετοχών της και θα γίνει ο μεγαλύτερος μέτοχός της ξεπερνώντας την κινεζική Ganfeng Lithium και θα έχει το δικαίωμα να αγοράσει όλη την παραγωγή λιθίου όταν ξεκινήσει η λειτουργία του ορυχείου κάποια στιγμή το 2026.
Αυτή όμως δεν είναι η μόνη προσπάθεια της αμερικανικής αυτοκινητοβιομηχανίας να αποκτήσει μερίδιο συμμετοχής σε εταιρεία με εξορυκτικές δραστηριότητες. Όπως είδαμε σε ρεπορτάζ του Bloomberg προχθές Τετάρτη, η GM συμμετέχει σε μία διαδικασία μέσω της οποίας η βραζιλιάνικη Vale θα πουλήσει μερίδιο των δραστηριοτήτων της στον τομέα των βασικών μετάλλων.
Η διοίκηση της Vale είχε δηλώσει πέρυσι πως σκόπευε να διαχωρίσει τον τομέα βασικών μετάλλων από τις δραστηριότητες εξόρυξης σιδηρομεταλλεύματος μέσα στο πρώτο εξάμηνο του 2023. Οι πληροφορίες του Bloomberg αναφέρουν πως η βραζιλιάνικη εταιρεία αναμένει να εισπράξει περίπου 2 δισεκατομμύρια δολάρια από την πώληση μειοψηφικού μεριδίου στον τομέα εξόρυξης βασικών μετάλλων, ο οποίος δραστηριοποιείται κυρίως στην εξόρυξη χαλκού και νικελίου.
Παλαιότερο ρεπορτάζ του πρακτορείου ανέφερε πως στους υποψήφιους αγοραστές του μεριδίου περιλαμβάνονταν το κρατικό επενδυτικό ταμείο της Σαουδικής Αραβίας και ο Ιαπωνικός εμπορικός κολοσσός Mitsui. Σύμφωνα με το ρεπορτάζ, η General Motors έχει περάσει στον δεύτερο γύρο του «διαγωνισμού», χωρίς να αναφέρονται περισσότερες λεπτομέρειες.
Όπως φαίνεται, η Vale δεν έχει λάβει ακόμα τις τελικές αποφάσεις της οπότε δεν ξέρουμε πότε θα φανεί αν η General Motors θα γίνει και συνιδιοκτήτης μεταλλείων χαλκού και νικελίου. Εδώ που τα λέμε, δεν είμαστε σίγουροι πως θα γίνει και συνιδιοκτήτης ορυχείων λιθίου αφού εκκρεμεί η δίκη που προαναφέραμε.
Ανεξάρτητα από το γεγονός πως η συμμετοχή της GM σε μεταλλευτικές/εξορυκτικές εταιρείες δεν είναι ακόμα απόλυτα βέβαιη, η πρόθεση της εταιρείας να το κάνει δείχνει με τον πιο ξεκάθαρο τρόπο τον βαθμό στον οποίον απασχολεί τις διοικήσεις των μεγάλων αυτοκινητοβιομηχανιών η εξασφάλιση των κρίσιμων υλικών που απαιτούνται για την παραγωγή των ηλεκτρικών αυτοκινήτων.
Απ’ ότι φαίνεται, ο αγώνας δρόμου που έχει ξεκινήσει εδώ και λίγα χρόνια γίνεται ακόμα πιο σκληρός, με τη συμμετοχή πλέον και κυβερνήσεων όπως έγινε φανερό μετά την ψήφιση της αμερικανικής νομοθεσίας IRA που επιχορηγεί με εκατοντάδες δισεκατομμύρια δολάρια τις αμερικανικές επιχειρήσεις και την αμερικανική παραγωγή.
Δεν θα εκπλαγούμε καθόλου αν δούμε και άλλες εταιρείες να ακολουθούν τον δρόμο που προσπαθεί να χαράξει η GM. Ούτε αν κάτι παρόμοιο γίνει από κάποιες κυβερνήσεις, όπως φαίνεται από το τελευταίο ταξίδι του καγκελάριου Σολτς.
