Ενα από τα πράγματα που ακόμη θυμάται από τις δύο θητείες του στον πάγκο του Παναθηναϊκού ήταν «το πόσοι οπαδοί καπνίζουν στα κλειστά γήπεδα μπάσκετ στην Ελλάδα!». Ο Ρικ Πιτίνο, όμως, αν και πραγματοποίησε το όνειρό του να επιστρέψει στο NCAA, αφήνοντας πέρσι τους «πράσινους», δεν θέλησε να αποφύγει τη... «φωτιά» της αρχικής αποδοχής του να αναλάβει και την Εθνική ομάδα. Εν μέσω μίας σεζόν στην οποία και ο ίδιος περίμενε τις εκλογές της Ε.Ο.Κ., ώστε να διαπιστώσει αν η νέα διοίκηση θα ήθελε να διατηρήσει τη συμφωνία ο Αμερικανός κόουτς έφτασε την Παρασκευή (21/5) στην Αθήνα.
Ο ερχομός του 68χρονου προπονητή θα ξεκαθαρίσει ένα μεγάλο μέρος του «θολού τοπίου» για το διαθέσιμο ρόστερ ενόψει του Προολυμπιακού τουρνουά σε περίπου έναν μήνα στον Καναδά, όπου η ελληνική ομάδα θα επιχειρήσει να κερδίσει την πρόκριση για τους Ολυμπιακούς του Τόκιο. Ο Πιτίνο ξεκαθάρισε στις δηλώσεις του κατά την άφιξή του πως «έχω μιλήσει με τον Βασίλη Σπανούλη μέσα στη σεζόν όμως δεν έχω αυτή τη στιγμή νεότερα. Θα επικοινωνήσω μαζί του την επόμενη εβδομάδα, θα του εξηγήσω το πλάνο και θα δούμε». Αυτή τη στιγμή, αυτό που υπάρχει είναι μία φερόμενη αμοιβαία επιθυμία της επιστροφής του αρχηγού του Ολυμπιακού στο αντιπροσωπευτικό συγκρότημα.
Ο Σπανούλης είχε αποχωρήσει από την Εθνική μετά το Ευρωμπάσκετ του 2015, τον ερχόμενο Αύγουστο θα κλείσει τα 39 χρόνια του και η απόφαση του θα καθορίσει τις επόμενες κινήσεις και κλήσεις του Πιτίνο. Με δεδομένο πως λόγω των Playoffs του ΝΒΑ δεν μπορεί για την ώρα να υπολογίζει στον σταρ των Μπακς, Γιάννη Αντετοκούνμπο και στον αδερφό του, Θανάση. Αν το Μιλγουόκι αποκλειστεί στον 1ο γύρο από το Μαϊάμι, ενδεχομένως υπάρχει πιθανότατα μετά το πρώτο δεκαήμερο του Ιουνίου να ενσωματωθεί στη μίνι – προετοιμασία. Αν και παραμένει άγνωστη και η γνώμη των Μπακς, οι οποίοι από του χρόνου τον δεσμεύουν με συμβόλαιο 228 εκατ. δολαρίων για πέντε χρόνια και προφανώς δεν θέλουν να ρισκάρουν άμεση συμμετοχή του έπειτα από μία κοπιαστική σεζόν...
Ο κόουτς του πανεπιστήμιου Αϊόνα, θεωρεί από την άλλη δεδομένες τις κλήσεις των Νικ Καλάθη (Μπαρτσελόνα), Κώστα Σλούκα (Ολυμπιακός), Τάιλερ Ντόρσεϊ (Μακάμπι Τελ Αβίβ) στην περιφέρεια και ευελπιστεί σε θετική απάντηση του Σπανούλη. Θα επιχειρήσει και μία κουβέντα με τον Νίκο Ζήση, τον οποίο δεν έχει γνωρίσει. Ο 37χρονος αρχηγός της ΑΕΚ και κουμπάρος του «Kill – Bill», ωστόσο, δεν έχει αποκαλύψει τις προθέσεις, αν και φήμες αναφέρουν πως δεν είναι το ίδιο «ζεστός».
Τις επόμενες μέρες της ανακοίνωσης της ανάληψης της τεχνικής ηγεσίας της Εθνικής, όταν συμφώνησε για δεύτερη φορά και με τον Παναθηναϊκό, οι παίκτες του Ολυμπιακού είχαν δηλώσει ότι δεν θα αγωνιστούν με το εθνόσημο... Πλέον, ο Πιτίνο, όπως τόνισε φτάνοντας στην Ελλάδα, «δεν είμαι προπονητής του Παναθηναϊκού, επομένως δεν υπάρχει πρόβλημα. Αρκεί οι διεθνείς του Ολυμπιακού να θέλουν να παίξουν για τη χώρα τους». Ο Αμερικανός θα επιδιώξει και μία επαφή με τον σέντερ των «ερυθρόλευκων», Κώστα Κουφό, ενώ υπολογίζει τον Γιώργο Πρίντεζη και έχει στη λίστα του για την περιφέρεια και τον Γιαννούλη Λαρεντζάκη.
Ο Πιτίνο τόνισε στο αεροδρόμιο ότι «οι επιλογές μας δεν είναι πολλές. Υπάρχει ένας πυρήνας 8 – 9 παικτών, κυρίως από Ολυμπιακό και Παναθηναϊκό και θα δούμε και δύο παίκτες της ΑΕΚ και ορισμένους από άλλες ομάδες». Ο ομοσπονδιακός προπονητής θα παρακολουθήσει τη συνέχεια των ημιτελικών των πλέι οφς μεταξύ Παναθηναϊκού – ΑΕΚ και Λαυρίου – Προμηθέα Πάτρας. Από τον «Δικέφαλο» έχει στο μπλοκάκι τους τους Χρυσικόπουλο, Γκίκα, από το Λαύριο τον Βασίλη Μουράτο και από τους Πατρινούς τους Γιαννόπουλο, Λούντζη, Αγραβάνη.
Επειτα από συζητήσεις με τους τρεις συνεργάτες του, Θανάση Σκουρτόπουλο, Σωτήρη Μανωλόπουλο και Ηλία Παπαθεοδώρου, θα καταλήξει σε μία επιλογή 15 παικτών για προπονήσεις δύο εβδομάδων και τα φιλικά πριν από το ταξίδι στον Καναδά. Δεδομένη πρέπει να θεωρείται η παρουσία των Παπαπέτρου, Παπαγιάννη, Μήτογλου από τον Παναθηναϊκό. Στη λίστα αναμένεται να είναι και ο σέντερ του Ηρακλή, Βασίλης Καββαδάς, μετά και την καλή σεζόν του στην Α1 και την παρουσία του στα «παράθυρα», με την Εθνική.
