Όποιος έχει δοκιμάσει να κρατήσει στα χέρια του ένα καλώδιο φόρτισης ηλεκτρικού αυτοκινήτου θα έχει διαπιστώσει ότι είναι αρκετά πιο χοντρό - και αρκετά επίσης πιο βαρύ - από το καλώδιο που συναντάμε σε ένα σύνηθες πολύμπριζο. Έτσι, καμιά φορά ακόμα και για αρτιμελείς ανθρώπους, που δεν έχουν κανένα απολύτως κινητικό πρόβλημα, η διαδικασία της σύνδεσης ενός ηλεκτρικού αυτοκινήτου στο φορτιστή μπορεί να συνεπάγεται κάποια μικρή δυσκολία. Πολύ περισσότερο όταν μιλάμε για φορτιστή συνεχούς ρεύματος, όπου έχουμε να κάνουμε και με πιο ογκώδη και βαριά βύσματα, και με πιο βαριά και χοντρά καλώδια. Όλα αυτά αποκτούν βέβαια εντελώς άλλη διάσταση για ένα οδηγό ΑμΕΑ.
Οι οδηγοί, λοιπόν, με ειδικές ανάγκες θεωρούν την ευκολία φόρτισης βασική παράμετρο αγοράς ενός ηλεκτρικού οχήματος. Ενώ σύμφωνα με πρόσφατη έρευνα που πραγματοποιήθηκε στο Ηνωμένο Βασίλειο, το 61% των οδηγών ΑμΕΑ θα σκεφτόταν την αγορά ενός ηλεκτρικού οχήματος μόνο αν η πρόσβαση στη φόρτιση ήταν ευκολότερη. Αυτός είναι και ο λόγος που η Ford δοκιμάζει ένα ρομποτικό σταθμό φόρτισης στο πλαίσιο ενός ερευνητικού προγράμματος για την ανάπτυξη hands-free λύσεων φόρτισης για ηλεκτρικά οχήματα και για πλήρως αυτόματη φόρτιση για αυτόνομα οχήματα. Τον πρωτότυπο αυτό ρομποτικό σταθμό οι οδηγοί τον χειρίζονται μέσω του smartphone τους, από το εσωτερικό του ηλεκτρικού τους οχήματος. Η τεχνολογία θα μπορούσε να επιτρέψει σε οδηγούς ΑμΕΑ να παραμένουν στο αυτοκίνητο κατά τη διάρκεια της φόρτισης, ή και να αποχωρήσουν από το αυτοκίνητό τους ενώ το ρομπότ αναλαμβάνει όλη τη δουλειά.
Μόλις το σύστημα ενεργοποιηθεί, το κάλυμμα του σταθμού ανοίγει και ο βραχίονας φόρτισης εκτείνεται προς τη θύρα με τη βοήθεια μιας μικροσκοπικής κάμερας. Για τη δοκιμή, οι οδηγοί είχαν τη δυνατότητα να παρακολουθούν την κατάσταση φόρτισης μέσω της εφαρμογής FordPass. Μετά τη φόρτιση, ο βραχίονας ανασύρεται στη θέση του.
Στο μέλλον, ο ειδικά κατασκευασμένος από το Πανεπιστήμιο του Ντόρτμουντ ρομποτικός σταθμός φόρτισης θα μπορούσε να εγκατασταθεί σε χώρους στάθμευσης για άτομα με ειδικές ανάγκες, σε παρκινγκ αυτοκινήτων ή σε ιδιωτικές κατοικίες. Περαιτέρω εφαρμογές είναι δυνατό να περιλαμβάνουν ταχεία και αποδοτική φόρτιση εταιρικών στόλων. Η τεχνολογία θα μπορούσε επίσης να υποστηρίξει φόρτιση οχημάτων υψηλότερης ισχύος σε πολύ μικρότερο χρόνο.
Κοιτώντας στο μέλλον, η διαδικασία θα μπορούσε να καταστεί πλήρως αυτοματοποιημένη, με ελάχιστη ή μηδενική εμπλοκή του οδηγού. Ο οδηγός απλά θα στέλνει το όχημα στον σταθμό φόρτισης, με την υποδομή να διασφαλίζει την αυτόνομη μετάβαση και επιστροφή από τον προορισμό.
Αυτό το ερευνητικό project συμπληρώνει τη δέσμευση της Ford για ηλεκτρική κινητικότητα. Η εταιρία, σε συνεργασία με τον πάροχο του δικτύου φόρτισης IONITY, θα επιδιώξει την περαιτέρω βελτίωση του ρομποτικού σταθμού φόρτισης.
Η Ford διερευνά επίσης ρομποτικές λύσεις φόρτισης σε συνδυασμό με την τεχνολογία Automated Valet Parking, η οποία παρουσιάστηκε πέρσι στην Έκθεση του Μονάχου, στη Γερμανία και επιτρέπει στο αυτοκίνητο να οδηγείται μόνο του στον χώρο στάθμευσης.
Τα ταχέως αναπτυσσόμενο Blue Oval Charging Network της Ford προσφέρει στους πελάτες πρόσβαση σε ένα δίκτυο άνω των 300.000 φορτιστών σε όλη την Ευρώπη. Για να βοηθήσει τους οδηγούς να βρουν τους σταθμούς φόρτισης και να πληρώνουν για τη φόρτιση, η πρόσβαση στο Ford Charge Assist μπορεί να γίνει μέσω της οθόνης αφής του συστήματος συνδεσιμότητας και ψυχαγωγίας SYNC 4 της Ford.
Η Ford θεωρεί ότι απαιτείται μία ενιαία προσέγγιση που θα περιλαμβάνει τις κυβερνήσεις, τα θεσμικά όργανα της Ευρωπαϊκής Ένωσης, ολόκληρη την αυτοκινητοβιομηχανία, τους παρόχους ενέργειας, τις τοπικές αρχές και τους καταναλωτές προκειμένου να επιταχυνθεί η ανάπτυξη μιας ολοκληρωμένης, εύκολα προσβάσιμης και αποδοτικής υποδομής φόρτισης στο σπίτι, στο χώρο εργασίας και σε δημόσιους χώρους.
Η Ford εκτιμά επίσης ότι ο εβδομαδιαίος ρυθμός εγκατάστασης των σταθμών φόρτισης πρέπει να επιταχυνθεί κατά 10 φορές (EU27 και Ηνωμένο Βασίλειο), κατά μέσο όρο, για να αυξηθεί η εμπιστοσύνη των πελατών στη διαθεσιμότητα ενός πυκνού και αξιόπιστου δικτύου φόρτισης που ικανοποιεί τις ανάγκες κινητικότητάς τους.
