Με το εκσυγχρονισμένο βομβαρδιστικό Tu-160M πέταξε την Πέμπτη ο Ρώσος πρόεδρος Βλαντίμιρ Πούτιν, σε μια κίνηση που πιθανόν να θεωρηθεί στη Δύση ως μια έντονη «υπενθύμιση» των πυρηνικών δυνατοτήτων της Μόσχας.
Το γιγαντιαίο στρατηγικό βομβαρδιστικό αεροσκάφος, με την κωδική ονομασία «Blackjack», είναι μια εκσυγχρονισμένη έκδοση ενός βομβαρδιστικού της εποχής του Ψυχρού Πολέμου, το οποίο η πρώην Σοβιετική Ένωση θα χρησιμοποιούσε σε περίπτωση πυρηνικού πολέμου για να μεταφέρει όπλα σε μεγάλες αποστάσεις.
Ο Πούτιν, ο οποίος αναμένεται να αναλάβει ακόμα μία εξαετή θητεία τον επόμενο μήνα, πραγματοποίησε την πτήση τη στιγμή που Μόσχα και Δύση βρίσκονται σε αντιπαράθεση για τον πόλεμο της Ρωσίας στην Ουκρανία και τον θάνατο στη φυλακή του Αλεξέι Ναβάλνι.
Ορισμένοι Ρώσοι και Αμερικανοί διπλωμάτες εκτιμούν ότι οι σχέσεις μεταξύ των δύο μεγαλύτερων πυρηνικών δυνάμεων του κόσμου περνάνε τη δυσκολότερη τους φάση, χειρότερη από την κρίση της Κούβας το 1962.
Η κρατική τηλεόραση έδειξε το γιγάντιο αεροπλάνο να απογειώνεται από έναν διάδρομο που ανήκει στο εργοστάσιο στο Καζάν, το οποίο κατασκευάζει το εκσυγχρονισμένο υπερηχητικό αεροσκάφος, με τον ανταποκριτή Πάβελ Ζαρούμπιν να το αποκαλεί ενθουσιασμένος «μοναδικό γεγονός».
Ο εκπρόσωπος του Κρεμλίνου Ντμίτρι Πεσκόφ δήλωσε ότι η πορεία πτήσης του αεροπλάνου αποτελεί στρατιωτικό μυστικό, αλλά ότι η πτήση με τον Πούτιν στο αεροσκάφος θα διαρκούσε έως και 40 λεπτά, μετέδωσε το κρατικό πρακτορείο ειδήσεων TASS.
Το Tu-160M, το οποίο έχει πλήρωμα τεσσάρων ατόμων, μπορεί να μεταφέρει 12 πυραύλους κρουζ ή 12 πυρηνικούς πυραύλους μικρού βεληνεκούς και μπορεί να πετάξει 12.000 χιλιόμετρα χωρίς στάση για ανεφοδιασμό.
Ο Ρώσος πρόεδρος είχε πετάξει το 2005 με μια παλαιότερη έκδοση του αεροσκάφους, κατά τη διάρκεια μιας εκπαιδευτικής άσκησης.
Σύμφωνα με σύμβαση που υπεγράφη το 2018, 10 από τα εκσυγχρονισμένα πυρηνικά βομβαρδιστικά Tu-160M πρόκειται να παραδοθούν στη ρωσική πολεμική αεροπορία με κόστος 15 δισεκατομμύρια ρούβλια (163 εκατομμύρια δολάρια) το καθένα έως το 2027.
