Έχουν περάσει δύο δεκαετίες από τότε που η εποχή των υπερηχητικών εμπορικών πτήσεων έληξε με την τελική προσγείωση του Concorde σε ένα αεροδρόμιο στη νοτιοδυτική Αγγλία.
Τα τελευταία χρόνια υπάρχουν πολλοί διεκδικητές του θρόνου. Υπερηχητικά, υδρογονοκίνητα, με τεχνολογία κατά της έκρηξης, έχουν κάνει τον γύρο του κόσμου, τουλάχιστον εννοιολογικά, αλλά πολλά από αυτά τα σχέδια που υπόσχονται απρόσκοπτα ταξίδια «αστραπή» έχουν κολλήσει και καθυστερήσει στην πράξη.
Σύμφωνα με το CNN, μια ευρωπαϊκή νέα υπερηχητική επιχείρηση επιχειρεί, υποσχόμενη δελεαστικούς χρόνους ταξιδιού, όπως Φρανκφούρτη – Σίδνεϊ σε 4 ώρες και 15 λεπτά ή Μέμφις – Ντουμπάι σε 3 ώρες και 30 λεπτά.
Η ιδέα του Destinus (ιδιωτική αεροδιαστημική εταιρεία) είναι η πτήση με υδρογόνο σε πενταπλάσια ταχύτητα από την ταχύτητα του ήχου, μειώνοντας τη διάρκεια της πτήσης σε λιγότερο από το ένα τέταρτο των σημερινών εμπορικών αεροπορικών ταξιδιών.
Με έδρα το Payerne Fribourg της Ελβετίας και μια ομάδα περίπου 120 ατόμων που απασχολούνται στην Ισπανία, τη Γαλλία και τη Γερμανία, η Destinus ιδρύθηκε το 2021, αλλά σημειώνει γρήγορα ορόσημα. Τα δύο πρώτα πρωτότυπά της έχουν πραγματοποιήσει επιτυχείς δοκιμαστικές πτήσεις και πρόκειται να ξεκινήσουν σύντομα δοκιμές σε πτήσεις με υδρογόνο. Το τρίτο πρωτότυπό της, Destinus 3, πρόκειται να πραγματοποιήσει την πρώτη του πτήση μέχρι το τέλος του έτους.
Η Martina Löfqvist, υπεύθυνη επιχειρηματικής ανάπτυξης της εταιρείας, αναφέρθηκε στην πτήση με υδρογόνο, και γιατί η ομάδα ελπίζει ότι μπορεί να είναι αυτό που θα εγκαινιάσει τελικά τη νέα εποχή των υπερηχητικών ταξιδιών.
Τι καύσιμο θα χρησιμοποιείται;
«Υπάρχουν διαφορετικές προσεγγίσεις για να γίνει αυτό», λέει η Löfqvist. Ενώ άλλοι κορυφαίοι διεκδικητές στον τομέα, όπως η Boom Supersonic, «εστιάζουν περισσότερο στην ανάπτυξη των μακέτων και στην κατανόηση του τρόπου λειτουργίας και προσπαθούν να κάνουν αυτά τα πιλοτικά αεροσκάφη να λειτουργήσουν, εμείς πάμε απευθείας σε αυτόνομες πτήσεις». Η στρατηγική είναι να «αναπτύξουμε μικρότερου μεγέθους μη επανδρωμένα αεροσκάφη προτού το αναβαθμίσουμε σε ένα μεγάλο αεροσκάφος με πιλότο ή τη μεταφορά επιβατών».
Το υδρογόνο είναι το καύσιμο της επιλογής της Destinus λόγω του ότι είναι μια καθαρή, ανανεώσιμη πηγή ενέργειας, όλο και πιο φθηνή στην παραγωγή και ικανή να το βοηθήσει να πραγματοποιήσει την ταχύτητα και τις φιλοδοξίες του για μεγάλες αποστάσεις. Η αεροπορία με υδρογόνο βρίσκεται ακόμη σε πρώιμο στάδιο, με τους κινητήρες υδρογόνου να μην έχουν ακόμη εισέλθει σε εμπορική χρήση. Η Airbus (εταιρεία κατασκευής αεροσκαφών) αναπτύσσει έναν κινητήρα αεριωθούμενου υδρογόνου, για τον οποίο λέει ότι θα αρχίσει τις πτητικές δοκιμές το 2026.
«Προσπαθούμε να πετύχουμε πολύ μεγάλες αποστάσεις με τα οχήματά μας», λέει η Löfqvist, «και αυτό είναι να πετάξουμε από την Ευρώπη μέχρι την Αυστραλία με ταχύτητα 5 Μαχ (Mach ή Ma). Η χρήση κηροζίνης σημαίνει ότι το όχημα θα γινόταν αρκετά βαρύ σε σχέση με το υδρογόνο που είναι πολύ πιο ελαφρύ». Το υδρογόνο έχει επίσης υψηλότερη ενεργειακή πυκνότητα από τα παραδοσιακά καύσιμα αεριωθούμενων αεροσκαφών.
Ο μακροπρόθεσμος στόχος είναι η πλήρης τροφοδοσία με υδρογόνο με μηδενικές εκπομπές, αλλά ενώ η παραγωγή υδρογόνου εξακολουθεί να κλιμακώνεται, το βραχυπρόθεσμο σχέδιό της είναι να τροφοδοτεί την απογείωση με Jet A, συμβατικό αεροπορικό καύσιμο, και στη συνέχεια να αλλάζει όταν φτάσουν σε ταχύτητες περίπου 3 Μαχ και αυτό γιατί το υδρογόνο δεν γίνεται πραγματικά χρήσιμο ή καλύτερο από το Jet A μέχρι να φτάσετε σε υπερηχητικές ταχύτητες.
Ο σχεδιασμός του αεροσκάφους
Τα πρωτότυπα Destinus είναι αεροπλάνα με μικτό αμάξωμα σε σχήμα waverider, ένα υπερηχητικό σχέδιο που σχεδιάστηκε για πρώτη φορά τη δεκαετία του 1950, αλλά δεν έφτασε ποτέ στην παραγωγή, με την ελβετική/γαλλική καταγωγή της εταιρείας να αντικατοπτρίζεται σε βαφή εμπνευσμένη από τις Άλπεις.
Το κλασικό πλέον σχήμα «μελετήθηκε για πολλά, πολλά χρόνια», λέει ο Löfqvist. «Ο σκοπός του είναι να μπορείτε να οδηγείτε πάνω στα κρουστικά κύματα που δημιουργούνται από το ίδιο το όχημα. Είναι ένα αρκετά αποδοτικό σχήμα, όπου μπορείτε να χρησιμοποιήσετε λιγότερα καύσιμα για να πετάξετε μέσα από αυτό, επειδή έχετε λιγότερη αντίσταση με τον αέρα».
Φυσικά, με κάθε νέο πρωτότυπο η Destinus βελτιώνει και προσαρμόζει το σχεδιασμό. Σε δύο δεκαετίες από τώρα, η ομάδα αναμένει ότι τα σκάφη με τα οποία εργάζεται θα μοιάζουν λίγο διαφορετικά από τα μοντέλα που δοκιμάζει τώρα.
Το επερχόμενο πρωτότυπο, Destinus 3, θα είναι υπερηχητικό και η ελπίδα είναι να επιτύχει υπερηχητική πτήση με υδρογόνο το 2024. «Πρόκειται για ένα αρκετά τεράστιο όχημα», λέει η Löfqvist. «Έχει περίπου το ίδιο μέγεθος με το προηγούμενο πρωτότυπο από την άποψη ότι είναι περίπου 10 μέτρα (μήκος), αλλά είναι 10 φορές βαρύτερο, και πιθανώς 20 φορές πιο πολύπλοκο, όσον αφορά τη δομή και το σύστημα πρόωσης».
Το χρονοδιάγραμμα που έχει τεθεί είναι ότι, μέχρι τη δεκαετία του 2030 η εταιρεία θα είναι σε θέση να δρομολογήσει ένα αεροσκάφος μικρότερης κλίμακας, χωρητικότητας περίπου 25 επιβατών, το οποίο θα έχει κάποιους περιορισμούς όσον αφορά την εμβέλεια και θα επικεντρώνεται πλήρως στους πελάτες της επιχειρηματικής θέσης (business class).
Μέχρι τη δεκαετία του 2040, η πλήρως αναβαθμισμένη εκδοχή του θα διαθέτει πολλαπλές κατηγορίες, συμπεριλαμβανομένης της οικονομικής θέσης. Ελπίζουν ότι μέχρι τότε «οι τιμές του υδρογόνου θα μειωθούν σημαντικά, ώστε να μπορέσουμε στη συνέχεια να μειώσουμε και τις τιμές των πτήσεων».
Το κόστος του εγχειρήματος
Τα σχέδια της εταιρείας εξαρτώνται αρκετά από τις ιδιοτροπίες της αγοράς υδρογόνου, την οποία η Löfqvist δεν έχει τον έλεγχο, αλλά ειδικοί εντός και εκτός της εταιρείας έχουν ενημερώσει ότι εκτιμούν ότι οι τιμές θα πέσουν.
Τον περασμένο μήνα η Destinus εξαγόρασε την ολλανδική εταιρεία OPRA, η οποία τώρα ονομάζεται Destinus Energy. Η Löfqvist λέει: «Αυτό σημαίνει ότι μπορούμε να έχουμε έσοδα ήδη από φέτος, επειδή υπάρχουν ήδη τουρμπίνες αερίου που έχουν κατασκευαστεί και πωλούνται. Τώρα δεν θα έχουμε μόνο την αεροδιαστημική πλευρά των υπερηχητικών αεροπλάνων, αλλά θα έχουμε και κάποιες από αυτές τις ενεργειακές πτυχές εντός της εταιρείας».
Εκτός από τις ιδιωτικές επενδύσεις και τη δημόσια χρηματοδότηση που έχει ήδη λάβει, τον Απρίλιο του 2023 εξασφάλισε επιχορηγήσεις ύψους 26,7 εκατ. ευρώ από την ισπανική κυβέρνηση για την επέκταση των δυνατοτήτων προώθησης υδρογόνου. Η Destinus ελπίζει ότι αυτά τα πρόσθετα έσοδα θα τη βοηθήσουν να αντιμετωπίσει τις προκλήσεις που άλλα υπερηχητικά και υπερηχητικά έργα δε μπόρεσαν να ξεπεράσουν. Η Löfqvist τονίζει ότι η εταιρεία στοχεύει σε μια «ρεαλιστική» προσέγγιση «τώρα που το περιβάλλον χρηματοδότησης είναι λίγο πιο σκληρό».
Η Aerion με έδρα τη Νεβάδα, η οποία ήταν ένας από τους σημαντικότερους διεκδικητές στον «αγώνα» για την κατασκευή του πρώτου υπερηχητικού επιβατικού αεροσκάφους, κατέρρευσε τον Μάιο του 2021, δηλώνοντας ότι «στο σημερινό οικονομικό περιβάλλον, αποδείχθηκε εξαιρετικά δύσκολο να κλείσεις τις προγραμματισμένες και αναγκαίες μεγάλες και νέες κεφαλαιακές απαιτήσεις».
