Του Γιάννη Παλιούρη
Καθώς η βιομηχανία είναι σε μεταβατική περίοδο προς την τέταρτη βιομηχανική επανάσταση – γνωστότερη ως Industry 4.0 – μία από τις τεχνολογίες που βρίσκεται στο επίκεντρο του ενδιαφέροντος είναι το 3D printing. Επιστημονικά γνωστή ως «Προσθετική Κατασκευή (Additive Manufacturing)», η τρισδιάστατη εκτύπωση είναι μια διαδικασία παραγωγής η οποία λειτουργεί προσθετικά. Αντί δηλαδή να αφαιρεί το πλεονάζον υλικό από ένα μεγάλο κομμάτι πρώτης ύλης – όπως γίνεται στις συμβατικές μεθόδους παραγωγής - προσθέτει επάλληλες στρώσεις υλικού μέχρι να δημιουργηθεί το τελικό προϊόν.
Αυτή η «εξωτική» προσέγγιση παραγωγής έχει ήδη τραβήξει το βλέμμα πολλών επιχειρηματικών κλάδων αλλά και της βιοτεχνολογίας, αφού η τρισδιάστατη εκτύπωση ίσως αποτελέσει στο μέλλον τη μέθοδο εκτύπωσης ανθρώπινων οργάνων, λύνοντας οριστικά το πρόβλημα των μεταμοσχεύσεων.
Δεν αποκλείεται σε μερικές δεκαετίες από σήμερα ακόμα και τα ανθρώπινα όργανα για μεταμοσχεύσεις να εκτυπώνονται με τη μέθοδο του 3D printing
Μόνο στις Ηνωμένες Πολιτείες, η αγορά του 3D printing έφτασε τα 13,2 δισ. δολάρια το 2016, ενώ η General Electric εκτιμά ότι θα αυξηθεί σε περισσότερα από 30 δισ. δολάρια μέχρι το 2023. Αυτή τη στιγμή η αγορά του Additive Manufacturing «τρέχει» με ρυθμούς ανάπτυξης που προσεγγίζουν το 18% ετησίως. Μάλιστα, ο ρυθμός αποστολών τρισδιάστατων εκτυπωτών αυξήθηκε με το εκρηκτικό ποσοστό του 108% μεταξύ 2015 και 2016. Το 2016 οι αποστολές 3D εκτυπωτών πάσης φύσεως έφτασαν τα 500.000 τεμάχια, αριθμός που θα εκτοξευτεί στα 6,7 εκατομμύρια τεμάχια στο τέλος του 2020, σύμφωνα με εκτιμήσεις της εταιρείας ερευνών Gartner.
Το ερώτημα που αναπόφευκτα αναδύεται είναι αν τελικά το 3D printing θα καταστεί καθεστώς στη διαδικασία της μεταποίησης, θέτοντας στο περιθώριο παραδοσιακές μορφές παραγωγής. Αν και δεν μπορεί να δοθεί οριστική απάντηση ακόμη, το σίγουρο είναι ότι ορισμένες κρίσιμες βιομηχανίες θα δουν την παραγωγή τους να αλλάζει προς το καλύτερο και κυρίως προς το… φθηνότερο χάρη στο 3D printing.
Σύμφωνα με έκθεση της EY, η τεχνολογία του Additive Manufacturing προσφέρει σημαντικά υψηλότερα παραγωγικές δυνατότητες στην αυτοκινητοβιομηχανία και την αεροδιαστημική βιομηχανία. Για παράδειγμα, αναμένεται ότι περίπου το ήμισυ (49%) των αυτοκινητοβιομηχανιών θα χρησιμοποιεί μεθόδους 3D Printing για την κατασκευή εξαρτημάτων προκειμένου να επιτύχουν υψηλότερη λειτουργική αποδοτικότητα. Στελέχη του κλάδου θεωρούν ότι η εκτύπωση 3D θα τους βοηθήσει να αντιμετωπίσουν προκλήσεις όπως η ζήτηση για εξειδικευμένα προϊόντα και εξαρτήματα με μικρότερο βάρος.
Ακόμα μεγαλύτερος αναμένεται να είναι ο αντίκτυπος του 3D printing στον τομέα της αεροδιαστημικής βιομηχανίας. Οι εταιρείες του κλάδου αναμένεται να προχωρήσουν σε αυξημένη χρήση τρισδιάστατων εκτυπωτών ώστε να επιταχύνουν τη διαδικασία κατασκευής, να μειώσουν το λειτουργικό κόστος και να κατασκευάζουν ελαφρύτερα αεροσκάφη τα οποία θα καταναλώνουν λιγότερα καύσιμα.
Για παράδειγμα, η Boeing έχει κατασκευάσει έως σήμερα 60.000 μέρη αεροσκαφών μέσω 3D printing ενώ και η Airbus επενδύει σημαντικά ποσά στη συγκεκριμένη τεχνολογία. Σταδιακά αναμένεται ότι η τεχνολογία 3D printing θα καταστεί ζωτικής σημασίας εργαλείο για τους κατασκευαστές αεροσκαφών, στον αγώνα για να ανταποκριθούν στην αυξανόμενη ζήτηση νέων αεροσκαφών.
Το πώς ακριβώς θα εξελιχθεί η τεχνολογία του 3D Printing και κυρίως πως θα ενσωματωθεί στη μεταποιητική διαδικασία, μένει να αποδειχθεί. Προς το παρόν οι περισσότερες εταιρείες χρησιμοποιούν τρισδιάστατους εκτυπωτές για την επιτάχυνση της ανάπτυξης πρωτοτύπων (34% των εφαρμογών). Ωστόσο καθώς η τρισδιάστατη εκτύπωση χρησιμοποιείται σε περισσότερους τομείς, το πιο πιθανό είναι να αποτελέσει έναν ακόμη παράγοντα που θα αλλάξει τις καθιερωμένες μεθόδους βιομηχανικής παραγωγής.
