Με την νέα διαστημική κούρσα να έχει πάρει για τα καλά μπρος - αυτή τη φορά και με σημαντική συμμετοχή του ιδιωτικού τομέα - και τα σχέδια να προβλέπουν δημιουργία βάσης στη Σελήνη στα τέλη της δεκαετίας του 2030 ή στις αρχές της επόμενης δεκαετίας, ένας ακόμα διαστημικός πυρετός αρχίζει να ανεβαίνει: αυτός της εξόρυξης μεταλλευτικών πόρων από τον δορυφόρο μας.
Ομάδα ερευνητών από το Πανεπιστήμιο της Αριζόνα έλαβε επιχορήγηση 500.000 δολαρίων από τη NASA για την ανάπτυξη μεθόδων εξόρυξης στο διάστημα. Στόχος η δημιουργία ενός σμήνους αυτόνομων ρομπότ που θα εντοπίσουν και τελικά θα εξορύξουν σπάνιες γαίες από τη Σελήνη
Η ομάδα ανέπτυξε μια ηλεκτροχημική διαδικασία που επιτρέπει τη διάτρηση βράχων πέντε φορές πιο γρήγορα σε σύγκριση με τις υφιστάμενες μεθόδους. Η διαδικασία συνδυάζεται με μια εξελιγμένη τεχνική νευρομορφικής αρχιτεκτονικής μάθησης, υπό την κωδικοποίηση Human and Explainable Autonomous Robotic System (HEART), που εκπαιδεύει τα ρομπότ να συνεργάζονται και να βελτιώνουν τις δεξιότητες συνεργασίας τους με την πάροδο του χρόνου μέσω μηχανικής μάθησης.
Η ομάδα θα κατασκευάσει και θα εκπαιδεύσει τα ρομπότ στη Γη, ώστε να βελτιώσουν τις δεξιότητές τους σε ασφαλέστερο περιβάλλον προτού τα στείλει στη Σελήνη, για να χτίσουν βασικές υποδομές και να εξορύξουν πόρους χωρίς οδηγίες από τη Γη.
Η εξόρυξη πόρων από την επιφάνεια του δορυφόρου μας θα μείωνε δραστικά την ανάγκης για μεταφορά υλικών στους μελλοντικούς σεληνιακούς σταθμούς. Τα υλικά που έχουν μπει στο στόχαστρο των διαστημικών «χρυσοθήρων» εξορύσσονται περιλαμβάνουν σπάνιες γαίες, τιτάνιο, χρυσό, πλατίνα και ήλιο-3. Μάλιστα το ήλιο-3 θα μπορούσε να τροφοδοτήσει πυρηνικούς σταθμούς στο απώτερο μέλλον.
Η ομάδα του Πανεπιστημίου της Αριζόνα δεν είναι η μόνη που στοχεύει στην αποστολή ρομπότ εξόρυξης στη Σελήνη. Τον Ιούνιο, η Masten Systems με έδρα την Καλιφόρνια ανακοίνωσε ότι αναπτύσσει ένα σεληνιακό ρόβερ που θα αποκαλύψει τον πάγο κάτω από την επιφάνεια του δορυφόρου μας, παρέχοντας ζωτικούς ποσότητες νερού σε μελλοντικούς σεληνιακούς σταθμούς.
Η εξόρυξη πόρων από άλλα ουράνια σώματα βρίσκεται επίσης στο ραντάρ των ερευνητών και όχι μόνο. Πιο χαρακτηριστικό παράδειγμα, ο αστεροειδής «Ψυχή 16», για τον οποίο εικάζεται ότι περιέχει μεταλλεύματα καθαρής αξία εκτιμάται ότι είναι τετράκις εκατομμυρίων δολαρίων.
Η αξιοποίηση αυτών των εξωγήινων ορυκτών υλικών θα μπορούσε να διαμορφώσει την οικονομία των επόμενων αιώνων.
