Τα ακραία καιρικά φαινόμενα είναι εξ ορισμού σπάνια στον πλανήτη μας. Οι άγριες καταιγίδες, οι καυτοί καύσωνες και τα τσουχτερά κρύα δείχνουν τι είναι ικανό να κάνει το κλίμα στη χειρότερη περίπτωσή του. Ωστόσο, δεδομένου ότι το κλίμα της Γης θερμαίνεται ραγδαία, κυρίως λόγω της καύσης ορυκτών καυσίμων, το φάσμα των πιθανών καιρικών συνθηκών, συμπεριλαμβανομένων των ακραίων, αλλάζει.
Οι επιστήμονες ορίζουν το «κλίμα» ως την κατανομή των πιθανών καιρικών φαινομένων που παρατηρούνται σε ένα χρονικό διάστημα, όπως το εύρος των θερμοκρασιών, τα σύνολα βροχοπτώσεων ή οι ώρες ηλιοφάνειας. Από αυτό κατασκευάζουν στατιστικά μέτρα, όπως η μέση (ή κανονική) θερμοκρασία. Ο καιρός μεταβάλλεται σε διάφορες χρονικές κλίμακες - από δευτερόλεπτα έως δεκαετίες - οπότε όσο μεγαλύτερη είναι η περίοδος κατά την οποία αναλύεται το κλίμα, τόσο ακριβέστερα οι αναλύσεις αυτές αποτυπώνουν το άπειρο φάσμα των πιθανών διαμορφώσεων της ατμόσφαιρας.
Συνήθως, οι μετεωρολόγοι και οι επιστήμονες του κλίματος χρησιμοποιούν μια περίοδο 30 ετών για την καταγραφή του κλίματος, η οποία επικαιροποιείται κάθε δέκα χρόνια. Η πιο πρόσφατη κλιματική περίοδος είναι η περίοδος 1991-2020. Η διαφορά μεταξύ κάθε διαδοχικής 30ετούς κλιματικής περιόδου χρησιμεύει ως μια κυριολεκτική καταγραφή της κλιματικής αλλαγής.
Αυτός ο τρόπος σκέψης για το κλίμα δεν επαρκεί, όταν το ίδιο το κλίμα αλλάζει με ταχείς ρυθμούς. Η παγκόσμια μέση θερμοκρασία αυξήθηκε κατά περίπου 0,2°C ανά δεκαετία τα τελευταία 30 χρόνια, πράγμα που σημαίνει ότι το παγκόσμιο κλίμα του 1991 ήταν κατά περίπου 0,6°C ψυχρότερο από αυτό του 2020 (αν ληφθούν υπόψη άλλες ετήσιες διακυμάνσεις), και μάλιστα περισσότερο από το σημερινό.
Ένας κινούμενος στόχος για τους δημιουργούς κλιματικών μοντέλων
Εάν το κλίμα είναι ένα φάσμα πιθανών καιρικών φαινομένων, τότε αυτή η ταχεία αλλαγή έχει δύο επιπτώσεις. Πρώτον, σημαίνει ότι ένα μέρος της κατανομής των καιρικών φαινομένων που περιλαμβάνει μια 30ετή κλιματική περίοδο συνέβη σε ένα πολύ διαφορετικό παγκόσμιο κλίμα: για παράδειγμα, οι βόρειοι άνεμοι τη δεκαετία του 1990 ήταν πολύ ψυχρότεροι από εκείνους της δεκαετίας του 2020 στη βορειοδυτική Ευρώπη, χάρη στην αύξηση της θερμοκρασίας της Αρκτικής σχεδόν τέσσερις φορές ταχύτερα από τον παγκόσμιο μέσο όρο. Οι στατιστικές που προέκυψαν πριν από τρεις δεκαετίες δεν αντιπροσωπεύουν πλέον αυτό που είναι δυνατό να συμβεί σήμερα.
Δεύτερον, η ταχεία αλλαγή του κλίματος σημαίνει ότι δεν έχουμε απαραίτητα βιώσει τα ακραία φαινόμενα που μπορεί να προκαλέσει η σύγχρονη ατμοσφαιρική και ωκεάνια θερμότητα. Σε ένα σταθερό κλίμα, οι επιστήμονες θα χρειάζονταν πολλές δεκαετίες για να παρατηρούν τις διάφορες μεταβολές στην ατμόσφαιρα ώσπου αυτή να οδηγηθεί σε ακραία φαινόμενα, όπως καύσωνες, πλημμύρες ή ξηρασίες. Στη συνέχεια, θα μπορούσαμε να χρησιμοποιήσουμε αυτές τις παρατηρήσεις για να δημιουργήσουμε μια κατανόηση του τι είναι ικανό να κάνει το κλίμα. Όμως, στο ραγδαία μεταβαλλόμενο κλίμα μας, έχουμε ουσιαστικά μόνο λίγα χρόνια - όχι αρκετά για να βιώσουμε όλα όσα έχει να μας προσφέρει το κλίμα.
Τα ακραία καιρικά φαινόμενα απαιτούν αυτό που οι μετεωρολόγοι θα μπορούσαν να ονομάσουν «τέλεια καταιγίδα». Για παράδειγμα, η ακραία ζέστη στο Ηνωμένο Βασίλειο απαιτεί συνήθως τη μετακίνηση μιας αέριας μάζας από την Αφρική προς τα βόρεια σε συνδυασμό με καθαρό ουρανό, ξηρά εδάφη και μια σταθερή ατμόσφαιρα για να αποφευχθεί ο σχηματισμός καταιγίδων που τείνουν να διαχέουν τη θερμότητα.
Τέτοιες «τέλειες» συνθήκες είναι εγγενώς απίθανες, και πολλά χρόνια μπορούν να περάσουν χωρίς να συμβούν – και όλα αυτά ενώ το κλίμα συνεχίζει να αλλάζει στο παρασκήνιο. Με βάση την κατανόηση των παρατηρήσεων και μόνο, αυτό μπορεί να μας αφήσει θλιβερά απροετοίμαστους για το τι μπορεί να κάνει τώρα το κλίμα, αν οι κατάλληλες καιρικές συνθήκες συνδυαστούν όλες μαζί.
Στα πρόσφατα παραδείγματα περιλαμβάνεται ο ακραίος καύσωνας στον Ειρηνικό, βορειοδυτικά της Βόρειας Αμερικής το 2021, κατά τον οποίο οι θερμοκρασίες ξεπέρασαν κατά 4,6°C το προηγούμενο μέγιστο ρεκόρ του Καναδά. Ένα άλλο είναι η εμφάνιση 40°C στο Ηνωμένο Βασίλειο το καλοκαίρι του 2022, η οποία ξεπέρασε κατά 1,6°C το προηγούμενο μέγιστο ρεκόρ θερμοκρασίας του Ηνωμένου Βασιλείου που είχε σημειωθεί μόλις τρία χρόνια νωρίτερα. Αυτός είναι εν μέρει ο λόγος για τον οποίο οι πραγματικές επιπτώσεις ενός σταθερού ποσού υπερθέρμανσης του πλανήτη γίνονται εμφανείς μόνο μετά από αρκετές δεκαετίες, αλλά φυσικά –εφόσον το κλίμα αλλάζει ραγδαία– δεν μπορούμε πλέον να χρησιμοποιήσουμε αυτή τη μέθοδο.
Παίζοντας με τη φωτιά
Για να κατανοήσουν καλύτερα αυτά τα ακραία φαινόμενα, οι επιστήμονες μπορούν να χρησιμοποιήσουν σύνολα: πολλές εκτελέσεις του ίδιου μοντέλου καιρού ή κλίματος που το καθένα διαφέρει ελαφρώς, ώστε να παρουσιάζουν ένα εύρος πιθανών αποτελεσμάτων. Τα σύνολα χρησιμοποιούνται συνήθως στην πρόβλεψη του καιρού, αλλά μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για την αξιολόγηση ακραίων γεγονότων που θα μπορούσαν να συμβούν ακόμη και αν δεν συμβούν στην πραγματικότητα εκείνη τη στιγμή.
Όταν οι 40°C εμφανίστηκαν για πρώτη φορά στις προβλέψεις του συνόλου για το Ηνωμένο Βασίλειο πριν από τον καύσωνα του Ιουλίου 2022, αποκάλυψε το είδος των ακραίων καιρικών φαινομένων που είναι πιθανά στο σημερινό κλίμα. Ακόμη και αν δεν είχε πραγματοποιηθεί, η απλή εμφάνισή του στα μοντέλα έδειξε ότι το προηγουμένως αδιανόητο ήταν πλέον δυνατό. Στην πραγματικότητα, διάφοροι φυσικοί ατμοσφαιρικοί παράγοντες συνδυάστηκαν με την αύξηση της θερμοκρασίας του κλίματος στο υπόβαθρο για να δημιουργήσουν τον καύσωνα-ρεκόρ στις 19 Ιουλίου εκείνου του έτους.
Η υψηλότερη παρατηρούμενη θερμοκρασία κάθε χρόνο στο Ηνωμένο Βασίλειο, από το 1900 έως το 2023
Αργότερα, το καλοκαίρι του 2022, μετά την πρώτη εμφάνιση των 40°C, ορισμένες προγνώσεις καιρού για το Ηνωμένο Βασίλειο έδειχναν μια κατάσταση στην οποία οι 40°C θα μπορούσαν να επιτευχθούν σε πολλές διαδοχικές ημέρες. Αυτό θα αποτελούσε πρωτοφανή απειλή για τη δημόσια υγεία και τις υποδομές στο Ηνωμένο Βασίλειο. Σε αντίθεση με τον προηγούμενο μήνα, το γεγονός αυτό δεν συνέβη και ξεχάστηκε γρήγορα – αλλά δεν θα έπρεπε.
Δεν είναι βέβαιο ότι αυτές οι προσομοιώσεις μοντέλων αντιπροσωπεύουν σωστά τις διαδικασίες που εμπλέκονται στην παραγωγή ακραίας ζέστης. Ακόμα κι έτσι, πρέπει να προσέξουμε τα προειδοποιητικά σημάδια.
Παρά το ρεκόρ ζέστης στον πλανήτη, το καλοκαίρι του 2024 στο Ηνωμένο Βασίλειο είναι σχετικά δροσερό μέχρι στιγμής. Τα τελευταία δύο χρόνια οι παγκόσμιες θερμοκρασίες ξεπέρασαν κατά πολύ οτιδήποτε είχε παρατηρηθεί στο παρελθόν, και έτσι οι πιθανές ακραίες θερμοκρασίες έχουν πιθανώς μετατοπιστεί ακόμη περισσότερο από ό,τι έχουμε βιώσει μέχρι σήμερα.
Όπως ακριβώς συνέβη και τον Αύγουστο του 2022, τη γλιτώσαμε προς το παρόν – αλλά μπορεί να μην είμαστε τόσο τυχεροί την επόμενη φορά.
* O Simon H. Lee είναι Λέκτορας στην Ατμοσφαιρική Επιστήμη στο Πανεπιστήμιο St Andrews, η Hayley J. Fowler είναι καθηγήτρια στον Τομέα Επιπτώσεων Κλιματικής Αλλαγής στο Πανεπιστήμιο του Newcastle και ο Paul Davies είναι Επικεφαλής Μετεωρολόγος, Met Office και Επισκέπτης Καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Newcastle. Το άρθρο αναδημοσιεύεται αυτούσιο στο Liberal μέσω άδειας Creative Commons από τον ιστότοπο theconversation.
