Για πρώτη φορά από τότε που ξεκίνησε η ξεκίνησε η μαζική μεταφορά φυσικού αερίου ανά τον κόσμο με τη μέθοδο της υγροποίησής του, οι ΗΠΑ βρέθηκαν το 2023 στην πρώτη θέση των εξαγωγικών επιδόσεων του κλάδου. Η αύξηση του όγκου των εξαγωγών LNG από τα αμερικανικά λιμάνια και τις εγκαταστάσεις υγροποίησης και φόρτωσης ήταν πολύ σημαντική.
Σύμφωνα με το Reuters, το οποίο επικαλείται τα στοιχεία και τους υπολογισμούς των αναλυτών του χρηματιστηρίου του Λονδίνου (London Stock Exchange Group, LSEG), η αύξηση ήταν της τάξης του 14,7% και οι συνολικές εξαγωγές LNG έφθασαν τα 88,9 εκατ. μετρικούς τόνους.
Υπολογισμοί του Bloomberg, ανεβάζουν τις συνολικές εξαγωγές για το 2023 στα 91,2 εκατ. μετρικούς τόνους, από 81 περίπου εκατ. το 2022, δηλαδή αυξημένες κατά 12,6% περίπου. Δεν ξέρουμε ποια ακριβώς μέθοδο χρησιμοποιούν οι ειδικοί του LSEG και του Bloomberg και δεν μας απασχολεί πολύ, από τη στιγμή που οι αντίστοιχες επιδόσεις του Κατάρ και της Αυστραλίας που είναι οι άλλες δύο πολύ μεγάλες παγκόσμιες δυνάμεις στον τομέα των εξαγωγών LNG έδειξαν μία ξεκάθαρη στασιμότητα.
Οι αυστραλιανές εξαγωγές έμειναν στα ίδια επίπεδα με το 2022, κοντά στα 80 εκατ. μετρικούς τόνους ενώ αυτές του Κατάρ σημείωσαν μικρή πτώση της τάξης του 1,6% και περιορίστηκαν στα 80 εκατ., σύμφωνα με τα στοιχεία του Bloomberg.
Η πτώση των εξαγωγών του αραβικού εμιράτου ήταν η πρώτη από το 2016 όταν η παγκόσμια αγορά LNG άρχισε να αποκτά πραγματική υπόσταση και έφερε το Κατάρ στην τρίτη θέση της παγκόσμιας κατάστασης αφού το ξεπέρασε και η Αυστραλία.
Η άνοδος των ΗΠΑ στην πρώτη θέση αποτελεί ένα εξαιρετικά εντυπωσιακό γεγονός, όχι μόνο λόγω της μεγάλης ανόδου των επιδόσεων της το 2023 αλλά και λόγω του ότι το 2019 οι εξαγωγές της ανέρχονταν στο 48% αυτών του Κατάρ και στο 50,60% αυτών της Αυστραλίας. Η άνοδος των αμερικανικών εξαγωγών ήταν συνεχής τα τελευταία χρόνια και φαίνεται πως θα συνεχιστεί και τα επόμενα.
Μπορεί η αμερικανική βιομηχανία LNG να άργησε να πάρει μπρος και να έμεινε αρκετά πίσω από το Κατάρ και την Αυστραλία αλλά η σταδιακή ωρίμανση των επενδύσεων που έχουν ξεκινήσει εδώ και χρόνια αναμένεται να της δώσει ακόμα μεγαλύτερο προβάδισμα.
Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις των ειδικών που συμβουλεύτηκαν το Bloomberg και το Reuters, η μεγάλη αύξηση των εξαγωγών για το 2023 οφείλεται στη σταδιακή επαναλειτουργία του σταθμού υγροποίησης και μεταφόρτωσης της Freeport LNG στο Τέξας και στην πλήρη λειτουργία του σταθμού της Venture Global LNG στο Calcasieu Pass.
Αξίζει να θυμίσουμε την αναστάτωση που είχε προκληθεί στις διεθνείς αγορές LNG, και ειδικά στην ευρωπαϊκή, τον Ιούνιο του 2022 όταν μία έκρηξη έβγαλε εκτός μάχης τις εγκαταστάσεις της Freeport LNG. Στις εξαιρετικές αμερικανικές επιδόσεις συνέβαλε και η σημαντική βελτίωση της παραγωγικότητας των αμερικανικών επιχειρήσεων του κλάδου.
Όπως διαβάζουμε στο Bloomberg, μέσα στο 2024 αναμένεται να ξεκινήσει σταδιακά η λειτουργία άλλων δύο μεγάλων σταθμών υγροποίησης και μεταφόρτωσης. Αυτού της Venture Global LNG στην περιοχή Plaquemines στην πολιτεία της Λουιζιάνα και αυτού που ετοιμάζουν από κοινού η Exxon Mobil με την Qatar Energy στο Golden Pass του Τέξας.
Σύμφωνα με τα στοιχεία του Bloomberg, η πλήρης δυναμικότητα αυτών των δύο σταθμών είναι της τάξης των 38 εκατ. μετρικών τόνων LNG ετησίως. Καθώς το σύνολο των αμερικανικών εξαγωγών ήταν για το 2023 γύρω στα 90 εκατ. τόνους, αυτό σημαίνει πως μόνο από αυτούς του δύο σταθμούς θα έχουμε αύξηση πάνω από 40% μέσα στην επόμενη διετία.
Παρά το γεγονός πως αναμένεται αύξηση της δυναμικότητας και στο Κατάρ και την Αυστραλία, τουλάχιστον για τα επόμενα δύο με τρία χρόνια φαίνεται πως οι ΗΠΑ θα παραμείνουν στην κορυφή που κατέκτησαν για πρώτη φορά μέσα στο 2023. Όσον αφορά στο ποιοι είναι ο μεγαλύτεροι πελάτες των Αμερικανών παραγωγών LNG, αυτοί είναι ξεκάθαρα οι Ευρωπαίοι.
Σύμφωνα με στοιχεία του LSEG που παραθέτει το Reuters, το 68% των εξαγωγών του Νοεμβρίου και το 61% αυτών του Δεκεμβρίου πήγαν στην Ευρώπη. Η μείωση του ποσοστού για τον Δεκέμβριο αποδίδεται στο γεγονός πως οι δεξαμενές αποθήκευσης αερίου είναι σχεδόν γεμάτες, κατά 97% στην αρχή του Δεκεμβρίου σύμφωνα με στοιχεία της συμβουλευτικής εταιρείας Rystad Energy.
Στη δεύτερη θέση βρίσκονται οι πελάτες από την Ασία, οι οποίοι απορρόφησαν το 26,5% των εξαγωγών του Δεκεμβρίου και το 18,5% αυτών του Νοεμβρίου. Σχετικά με τα έσοδα των Αμερικανών από τις εξαγωγές LNG δεν είναι εύκολο να πούμε πολλά γιατί απλούστατα δεν γνωρίζουμε τι προβλέπουν τα συμβόλαια μεταξύ αυτών και των πελατών τους.
Αξίζει όμως να αναφέρουμε πως η τιμή του φυσικού αερίου στις ΗΠΑ είναι αυτές τις μέρες κοντά στα 2,50 δολάρια/mmBtu, ενώ η αντίστοιχη τιμή για την Ευρώπη (Dutch TTF) είναι κοντά στα 10 δολάρια/mmBtu και στην Ασία (Japan Korea Market, JKM) κοντά στα 11,50 δολάρια/mmBtu.
Αυτό δεν σημαίνει πως οι τιμές που εισπράττουν οι Αμερικανοί εξαγωγείς είναι σε αυτά τα επίπεδα ούτε βέβαια πως το κόστος τους είναι μόνο στα 2,50 δολάρια/mmBtu, καθώς η διαδικασία ψύξης, υγροποίησης και φόρτωσης του LNG έχει και αυτή ένα πολύ σημαντικό κόστος.
Αυτό που μπορούμε να πούμε βέβαια, είναι πως οι Αμερικανοί εξαγωγείς είναι και λίγο τυχεροί, καθώς η αύξηση της δυναμικότητάς τους συνέπεσε σχεδόν με τη μεγάλη άνοδο της τιμής του φυσικού αερίου στην Ευρώπη και την Ασία.
Οι αμερικανικές εξαγωγές έφθασαν για πρώτη φορά κοντά σε αυτές της Αυστραλίας και του Κατάρ το 2021, ταυτόχρονα με το ξεκίνημα της μεγάλης ανόδου των διεθνών τιμών του φυσικού αερίου και λίγο πριν την έκρηξή τους που έφερε η ρωσική εισβολή στην Ουκρανία.
Δεν ξέρουμε αν οι Αμερικανοί θα συνεχίσουν να είναι τυχεροί, καθώς είναι βέβαιο πως τα επόμενα χρόνια θα αυξηθεί κατά πολύ το LNG διαθέσιμο προς εξαγωγή. Όχι μόνο από την πλευρά των τριών μεγάλων δυνάμεων αλλά και από πολλές άλλες μεριές. Είναι γνωστό πως η Ρωσία προσπαθεί να μεγαλώσει κατά πολύ τη δική της δυναμικότητα στην περιοχή της Αρκτικής, όπως και το γεγονός πως οι διεθνείς κυρώσεις τη δυσκολεύουν.
Είναι επίσης γνωστή και η προσπάθεια της Σαουδικής Αραβίας να μπει και αυτή γερά στο διεθνές παιχνίδι, ελπίζοντας πως μέχρι το 2030 θα τα έχει καταφέρει.
Εκτός από αυτούς υπάρχουν και οι αφρικανικές χώρες που προσπαθούν να γίνουν υπολογίσιμες δυνάμεις, όπως και αυτές της Νοτίου Αμερικής. Αν όλες αυτές οι επενδύσεις που ξεκινούν τώρα ή έχουν ήδη ξεκινήσει ολοκληρωθούν, σε μερικά χρόνια θα υπάρχει πραγματική αφθονία LNG ανά τον κόσμο, κάτι που θα μπορούσε να σημαίνει και λιγότερο επωφελείς τιμές για τους παραγωγούς.
Φυσικά, ποτέ δεν ξέρουμε τι μπορεί να γίνει στα ενεργειακά ζητήματα, υποθέτουμε όμως πως οι μεγάλες ελλείψεις φυσικού αερίου που προαναγγέλλονταν από διάφορες μεριές το καλοκαίρι του 2022, τελικά δεν θα γίνουν πραγματικότητα. Όσο για τις τιμές που θα πληρώνουν οι τελικοί καταναλωτές, αυτό είναι ένα άλλο ζήτημα πάνω στο οποίο δεν έχει και πολύ νόημα να πιθανολογήσουμε το παραμικρό.
