Θα είναι η Fed η πρώτη μεγάλη κεντρική τράπεζα που θα… τολμήσει να μειώσει τα επιτόκια; Ναι, είναι η απάντηση των αγορών, σύμφωνα με τα πονταρίσματα των επενδυτών. Θα το πράξει τον Μάρτιο για να ικανοποιήσει τις αγορές ή θα περιμένει να σιγουρευτεί για την εξασθένηση του πληθωρισμού; Αυτό είναι το μεγάλο ερώτημα. Και παρά το γεγονός ότι δεν αναμένεται να απαντηθεί σήμερα από τον Τζερόμ Πάουελ, οι αναλυτές περιμένουν να διαβάσουν πίσω από τις λέξεις που θα χρησιμοποιήσει ο ισχυρότερος κεντρικός τραπεζίτης του πλανήτη.
Υπάρχουν δύο σχετικά αξιόπιστα «εργαλεία» στις αγορές που μας βοηθούν να έχουμε εικόνα για το τι μέλλει γενέσθαι στο μέτωπο των επιτοκίων.
Το Fed Watch Tool, της CME Group, είναι ένας δείκτης που δημιούργησε η εταιρεία που διαχειρίζεται το μεγαλύτερο χρηματιστήριο παραγώγων (στο Σικάγο) και αντικατοπτρίζει τα πονταρίσματα των επενδυτών. Με άλλα λόγια, το εργαλείο αποτελεί ένα βαρόμετρο για να μετρούν οι επενδυτές τις προσδοκίες της αγοράς σχετικά με τις δυνητικές μεταβολές των επιτοκίων πριν τις συνεδριάσεις της επιτροπής νομισματικής πολιτικής της Fed.
Παράλληλα, υπάρχουν και οι εκθέσεις των αναλυτών, οι οποίες βασίζονται εν μέρει στα όσα αναφέρουν τα πρακτικά της πιο πρόσφατης συνεδρίασης της Fed και κυρίως στα διαθέσιμα οικονομικά στοιχεία αλλά και στις προβλέψεις για τον πληθωρισμό και την ανάπτυξη.
Αρχικά να πούμε ότι το Fed Watch Tool, ήτοι οι τοποθετήσεις των επενδυτών στα futures των επιτοκίων, δίνει πιθανότητα μόλις 2,1% να αποφασίσει σήμερα η Fed τη μείωση των επιτοκίων σε εύρος 5,00%-5,25% από 5,25%-5,50%. Η κρίσιμη και πιο αμφίρροπη συνεδρίαση είναι αυτή του Μαρτίου, για την οποία οι αγορές δίνουν πιθανότητα μείωσης κοντά στο 50%.
Τι πιστεύουν όμως οι αναλυτές; Η Goldman Sachs σημειώνει ότι η αρμόδια Επιτροπή της Fed θα αφήσει σήμερα ανοιχτό το ενδεχόμενο μείωσης τον Μάρτιο, στέλνοντας μήνυμα αποφασιστικότητας μέσω της αφαίρεσης της αναφοράς για αύξηση των επιτοκίων από την ανακοίνωσή της. Παράλληλα, η Fed εκτιμάται ότι θα τονίσει πως οι μεταβολές της νομισματικής πολιτικής θα εξαρτηθούν στο μέλλον από τα επερχόμενα στοιχεία για τον πληθωρισμό και την οικονομία.
Η Citi συμφωνεί με την Goldman ότι η Fed θα αφαιρέσει τις αναφορές για αυξήσεις επιτοκίων, κάνοντας ένα ακόμη βήμα προς την αντιστροφή της νομισματικής πολιτικής. Από κει και πέρα, η Citi δεν πιστεύει ότι η Fed θα πει περισσότερα για μειώσεις επιτοκίων, από τη στιγμή που οι αγορές τις έχουν προεξοφλήσει πλήρως. Αυτό που αναμένει από τον Πάουελ είναι να δώσει έμφαση στην «προσεχτική» προσέγγιση στο θέμα της χαλάρωσης της νομισματικής πολιτικής. Η επιβράδυνση της συρρίκνωσης του ισολογισμού ίσως τεθεί στο τραπέζι αλλά δεν αναμένεται κάποια επίσημη ανακοίνωση έως τον Μάρτιο και καμία αλλαγή για το θέμα αυτό έως τον Ιούνιο.
Αναμφίβολα, το μεγάλο στοίχημα για τον Πάουελ είναι να μείνει στην ιστορία ως ο κεντρικός τραπεζίτης που κατάφερε την ομαλή προσγείωση της αμερικανικής οικονομίας, σε μία εποχή γεμάτη προκλήσεις και αβεβαιότητες. Η Fed έχει κάθε λόγο να προχωρήσει σε μειώσεις επιτοκίων από τη στιγμή που τα υψηλά επιτόκια δεν χρειάζονται, δεδομένης της προόδου που έχει σημειωθεί στην αντιμετώπιση του πληθωρισμού. Σημειώνεται ότι ο δομικός πληθωρισμός, ο δείκτης που εξαιρεί τις πιο ευμετάβλητες τιμές, μεταξύ άλλων της ενέργειας και των τροφίμων, έχει υποχωρήσει στο 2,9% που είναι το χαμηλότερο επίπεδο από τον Μάρτιο του 2021.
Όμως την ίδια ώρα ο Πάουελ θα μπορούσε, βλέποντας την αμερικανική οικονομία να αναπτύσσεται με το εντυπωσιακό 3,3% στο δ’ τρίμηνο του 2023, να περιμένει να δει τον πληθωρισμό να πλησιάζει ακόμη πιο κοντά στο 2%, πριν λάβει τη μεγάλη απόφαση. Το θέμα είναι αν η Fed νιώθει άνετα με τον πληθωρισμό σε αυτό το επίπεδο ή θα περιμένει να δει περαιτέρω επιβράδυνση του φαινομένου, λαμβάνοντας υπόψη και τις εξελίξεις στην κρίση στην Ερυθρά Θάλασσα. Για να μη θέσει σε κίνδυνο την ομαλή προσγείωση, ο Πάουελ πρέπει να αρχίσει τις μειώσεις πριν αυξηθεί σημαντικά η πιθανότητα ύφεσης.
Ένα εξίσου σημαντικό δίλημμα για τον Πάουελ και ερώτημα για τις αγορές είναι η ταχύτητα με την οποία θα χαλαρώσει η νομισματική πολιτική, έχοντας και πάλι κατά νου την πιθανότητα ύφεσης και την πορεία του πληθωρισμού. Η Bank of America βλέπει 4 μειώσεις του 0,25% μέσα στο 2024, αρχής γενομένης από τον Μάρτιο, ενώ η Goldman Sachs κάνει λόγο για 5 μειώσεις μέσα στο έτος, 3 διαδοχικές τους μήνες Μάρτιο, Μάιο και Ιούνιο και 2 στο β’ εξάμηνο. Όμως προέχει να γίνει η πρώτη μείωση και μετά οι αγορές θα έχουν άπλετο χρόνο να κάνουν σενάρια για την ταχύτητα της χαλάρωσης…
