Στις 11 Νοεμβρίου, τρεις mariachis στήθηκαν μπροστά από το Παλάθιο δε Ιμπαϊγάνε στο Μπιλμπάο όπου στεγάζονται τα γραφεία της Αθλέτικ. Τα μεξικάνικα καπέλα τους και οι στολές τους ξεχώριζαν σε μια πόλη που λόγω των κρουσμάτων κορονοϊού ετοιμάζεται για lockdown.
Με δύο κιθάρες κι ένα ακορντεόν άρχισαν να τραγουδούν το «Cielito lindo» («Ομορφος Ουρανός»). Η σκηνή έγινε θέμα στις αθλητικές ιστοσελίδες της Ισπανίας, στις εφημερίδες και στα τηλεοπτικά κανάλια. Τους mariachis είχαν προσλάβει δυσαρεστημένα μέλη – ιδιοκτήτες του κλαμπ που κάνουν αντιπολίτευση στον νυν πρόεδρο, Αϊτόρ Ελίθεγι. Ηταν η χειρότερη μέρα του γνωστού σεφ από τότε που ανέλαβε τα καθήκοντά του, όταν κέρδισε τις εκλογές κόντρα στο ρεύμα, το 2018, χωρίς να είναι ο... εκλεκτός των πολιτικών δυνάμεων που επηρεάζουν το κλαμπ.
Δύο μήνες αργότερα, κι αφού η αντιπολίτευση είχε καταψηφίσει τον προϋπολογισμό της «κυβέρνησής» του, ο Ελίθεγι έζησε την δεύτερη μεγάλη νίκη του ενάντια σε κάθε πρόβλεψη: η Αθλέτικ Μπιλμπάο κατέκτησε το Σούπερ Καπ Ισπανίας ξεπερνώντας με 3-2 στην παράταση την Μπαρτσελόνα του Λιονέλ Μέσι. Είναι ο πρώτος τίτλος του συλλόγου από το 2015.
Τα «λιοντάρια» αρέσκονται να κάνουν τα πράγματα διαφορετικά από ότι η υπόλοιπη ποδοσφαιρική βιομηχανία. Τώρα με την πανδημία, η επιτυχία τους είναι ένα φωτεινό παράδειγμα για όσα κλαμπ ψάχνουν ένα διαφορετικό μοντέλο διαχείρισης πιο βιώσιμο που να ισορροπεί την ανταγωνιστικότητα εντός γηπέδου με την οικονομική υγεία. Ο σύλλογος, πάντως, έχει νιώσει το «χτύπημα» της πανδημίας για τις σεζόν 2019-20 και 2020-21. Οι απώλειες εσόδων υπολογίζονται στα 34 εκατομμύρια ευρώ.
Ωστόσο, τα 23,9 εκατομμύρια ευρώ που είχε απόθεμα την βοηθούν να σταθεί όρθια αν και χρειάστηκε να μειωθούν οι μισθοί των ποδοσφαιριστών. Η ξεχωριστή φιλοσοφία της να αγωνίζονται μόνο Βάσκοι ή παίκτες που προέρχονται από την ακαδημία της, περιορίζουν πολύ την πηγή από όπου μπορεί να αντλήσει ταλέντο. Εξ ου και οι μεταγραφές της είναι λίγες κάθε σεζόν.
Η Αθλέτικ δεν δίστασε να χάσει μια ευρωπαϊκή συμμετοχή – και τα έσοδα και το πρεστίζ που αυτή θα απέφερε – το περασμένο καλοκαίρι ώστε ο τελικός του Κυπέλλου Ισπανίας, με τη μεγάλη τοπική αντίπαλο, Ρεάλ Σοσιεδάδ, να διεξαχθεί όταν θα επιτραπεί η επιστροφή του κόσμου. Για τον Ελίθεγι που είναι υποστηρικτής της ανεξαρτησίας των Βάσκων ήταν ευκαιρία για μια βάσκικη γιορτή.
Παράλληλα, η Αθλέτικ δεν άλλαξε τον τρόπο που στηρίζει την περιοχή της. Δώρισε σχεδόν ένα εκατομμύριο ευρώ στις τοπικές υγειονομικές αρχές για την καταπολέμηση του COVID-19. Για την οικονομία της Βιθκάια, η Αθλέτικ είναι σημαντική. Ο αντίκτυπός της φτάνει τα 500 εκατομμύρια ευρώ.
Διατήρησε και τον τρόπο που προβάλλεται στον υπόλοιπο κόσμο. Την στιγμή που η πλειονότητα των συλλόγων προσπαθεί ν' ανοίξει νέες αγορές είτε αποκτώντας μετοχές σε άλλα κλαμπ ή με συνεργασίες με άλλους συλλόγους και εταιρίες μάρκετινγκ, η Αθλέτικ ποντάρει στην κουλτούρα.
Το φεστιβάλ λογοτεχνίας «Letras y fútbol» και κινηματογράφου «Thinking Football» προσελκύουν μεγάλο ενδιαφέρον κάθε χρονιά, γιατί εκεί ανταλλάσσονται ιδέες που αφορούν το άθλημα και την επιρροή του σε άλλους τομείς της καθημερινότητας και της κοινωνίας και είναι μια ευκαιρία και για τους ίδιους τους αθλητές να εκφραστούν πέρα από τις τέσσερις γραμμές ενός αγωνιστικού χώρου. Η Αθλέτικ Μπιλμπάο έχει εξελιχθεί σ' ένα φόρουμ συζήτησης του πολιτισμού του ποδοσφαίρου.
Η αντιπολίτευση του Ελίθεγι θα ήθελε μια διαφορετική προσέγγιση, να πλησιάζει περισσότερο στην επιχειρηματική λειτουργία των άλλων κλαμπ, παρόλο που αυτό είναι ανέφικτο μια και η Αθλέτικ Μπιλμπάο είναι από τους λίγους συλλόγους παγκοσμίως που ανήκει αμιγώς στα μέλη της. Πολλές φορές, δε, η φιλοσοφία της έχει τεθεί υπό σοβαρές αμφιβολίες, ακόμη και τις τελευταίες σεζόν που φλέρταρε με τον υποβιβασμό.
Η κατάκτηση του Σούπερ Καπ, έστω και προσωρινά, ανάγκασε τους μάντεις κακών να κρυφτούν και πάλι. Τώρα, τους mariachis αντικατέστησε ο επιθετικός Ασιέρ Βιγιαλίμπρε που με μια τρομπέτα στο χέρι μάζεψε τους συμπαίκτες του και τραγούδησαν μαζί για τον θρίαμβο των «λιονταριών».
