H έκφραση του προσώπου του Πεπ Γκουαρδιόλα καθώς κρατούσε στα χέρια του το κεφάλι του Φιλ Φόντεν τα έλεγε όλα. «Τελικά, με βρήκε, αλλά έπρεπε να τρέξει παντού. Το μόνο που του είπα ήταν “μπράβο, καλό σουτ, καλό γκολ, σ' ευχαριστώ”». Στον Καταλανό τεχνικό της Μάντσεστερ Σίτι, αν κάτι του αρέσει είναι να μιλάει για τον Φόντεν. Τον ήρωα των «πολιτών» στην σειρά με τη Ντόρτμουντ και της πρόκρισης στα ημιτελικά του Champions League. Εβαλε δύο γκολ, το 2-1 σε κάθε μια από τις νίκες της ομάδας του.
Η ιστορία, όμως, αρχίζει το 2017. Στις 21 Ιουλίου σε φιλικό προετοιμασίας στο Χιούστον των Η.Π.Α. όπου η Σίτι ηττήθηκε με 2-0 από τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Μιλώντας στους απεσταλμένους των αγγλικών ΜΜΕ, είπε: «είστε τυχεροί. Είστε οι πρώτοι που είδατε από κοντά την πρώτη εμφάνιση του Φιλ Φόντεν για τη Μάντσεστερ Σίτι. Εχει περάσει πολύς καιρός από την τελευταία φορά που είδα κάτι παρόμοιο. Είναι σε άλλο επίπεδο. Είναι οπαδός της ομάδας και αγαπάει τον σύλλογο. Είναι θεόσταλτο δώρο. Ξεχωριστός». Τέτοιο δώρο που ο Γκουαρδιόλα έμοιαζε να το κρατάει για τον εαυτό του. Ο Φόντεν δεν έπαιζε πολύ στα πρώτα χρόνια της «εποχής Γκουαρδιόλα» στο «Ετιχαντ».
Η ανυπομονησία των αγγλικών tabloid για τον επόμενο πρωταγωνιστή, μεταφέρθηκε και στην εξέδρα. Ευτυχώς για τον Γκουαρδιόλα και την Σίτι ο Φόντεν εμπιστεύθηκε το πλάνο του προπονητή και του κλαμπ. Κάλλιστα, θα μπορούσε να ακολουθήσει το μονοπάτι του άλλου «διαμαντιού» της ακαδημίας του συλλόγου, του Τζέιντον Σάντσο, που στα 17 του έφυγε και πήγε στη Ντόρτμουντ. Ενσωματώθηκε τον Αύγουστο του 2017 και τέλειωσε την σεζόν βασικός σε μια από τις καλύτερες ομάδες της Bundesliga. Εκανε ντεμπούτο με την Εθνική Αγγλίας τον Νοέμβριο του 2018. Ο Φόντεν θεωρείται βασικό μέλος της Σίτι ουσιαστικά από αυτή την σεζόν και έπαιξε για πρώτη φορά με τα «τρία λιοντάρια» τον Σεπτέμβριο του 2020.
Τον Ιούλιο του 2019, ο Γκουαρδιόλα είπε κάτι άλλο που θεωρήθηκε υπερβολή. «Εχει τα πάντα για να γίνει ένας από τους καλύτερους παίκτες στον κόσμο. Δεν το έχω μπει μπροστά του, αλλά είναι ο πιο ταλαντούχος ποδοσφαιριστής στην ηλικία του που έχω δει στην καριέρα μου». Το «πιο» το επανέλαβε τρεις φορές για έμφαση. Αμέσως άρχισαν οι συγκρίσεις με τον Λιονέλ Μέσι, για έναν παίκτη που έχει το παρατσούκλι «ο Ανδρές Ινιέστα του Στόκπορτ» και ο ίδιος ο Γκουαρδιόλα φέρεται να εκμυστηρεύτηκε σε ατζέντηδες και ομάδες που τον ζητούσαν έστω και δανεικό πως αυτή την σεζόν θα γινόταν ο αντικαταστάτης του Νταβίδ Σίλβα.
Στις 7 Φεβρουαρίου, όταν η Σίτι διέλυσε με 4-1 την Λίβερπουλ στο «Ανφιλντ», όπου ο Φόντεν σημείωσε ένα γκολ και συμμετείχε σε άλλα δύο, ο Γκουαρδιόλα τον χρησιμοποίησε στη θέση του «ψεύτικου εννιαριού». Στον αγγλικό Τύπο, έβαλαν πλάι πλάι την εμφάνισή του μ' εκείνη του Μέσι στο 6-2 της Μπαρτσελόνα επί της Ρεάλ Μαδρίτης στο «Σαντιάγο Μπερναμπέου» τον Μάιο του 2019, την πρώτη του στη θέση σ' ένα ολόκληρο ματς. Ο Φόντεν είναι πασπαρτού. Αυτή την σεζόν έχει παίξει σε πέντε διαφορετικές θέσεις: αριστερός εξτρέμ, αριστερός εσωτερικός μέσος, κεντρικός μέσος, επιτελικός μέσος και «ψεύτικο εννιάρι». Το γκολ με τη Ντόρτμουντ την Τετάρτη το έβαλε από τα δεξιά.
Εχοντας ανανεώσει με τον Κέβιν Ντε Μπρόινε, σειρά παίρνει ο σταρ επιθετικός. Ραχίμ Στέρλινγκ, και σύντομα θα κληθεί να υπογράψει νέο συμβόλαιο και ο Φόντεν. Η Σίτι βλέπει τον 20χρονο Αγγλο μεσοεπιθετικό ως τον «ηγέτη» της επόμενης ημέρας και τον ιδανικό για την ποδοσφαιρική φιλοσοφία που ακολουθεί ο Γκουαρδόλα, αυτή που θα επιχειρήσουν να διατηρήσουν και αφού φύγει ο κόουτς. «Είναι η βάση της Μάντσεστερ Σίτι του αύριο», αναφέρουν μέσα από το κλαμπ. Η αλήθεια είναι πως εκτός από αύριο είναι και το... τώρα. Με 13 γκολ και εννιά ασίστ σε 41 συμμετοχές, ο Φόντεν έχει παίξει σημαντικό ρόλο στο να φτάσει η Σίτι κοντά στην κατάκτηση της Premier League, στα ημιτελικά του Champions League, στα ημιτελικά του Κυπέλλου Αγγλίας και στον τελικό του League Cup.
Η ποδοσφαιρική βιομηχανία δεν τον βάζει στην ίδια κατηγορία με τους συνομήλικούς του, Κιλιάν Εμπαπέ και Ερλινγκ Χάαλαντ, ως τους παίκτες που θα κυριαρχήσουν στο άθλημα την επόμενη δεκαετία. Οι εμφανίσεις με τη Ντόρτμουντ ίσως αλλάξουν το στάτους του, αλλά από την άλλη δεν είναι επιθετικός, αν και παίκτες σαν τον Φόντεν είναι άκρως απαραίτητοι. Οπως και να 'χει τον Νορβηγό τον απέκλεισε και στα ημιτελικά του Champions League θ' αναμετρηθεί με τον Γάλλο.
Στο βιβλίο των Καταλανών δημοσιογράφων Πολ Μπαλιούς και Λου Μαρτίν, «Pep's City: The Making of a Superteam», που περιγράφει την πορεία του Γκουαρδιόλα στον σύλλογο, υπάρχει μια αναφορά του προπονητή στον Φόντεν. «Είναι ο μόνος παίκτης που υπό οποιεσδήποτε συνθήκες δεν πρέπει να πουληθεί – ο μόνος. Ούτε για 500 εκατομμύρια ευρώ. Ο Φιλ είναι η Σίτι. Μεγάλωσε με εμάς, είναι ένας από εμάς και θα γίνει εξαιρετικός». Ο Γκουαρδιόλα δεν σταματά να μιλά για τον Φόντεν.
