Για χρόνια τού έλεγαν πως όταν κοιτάζει τον Κόμπι Μπράιαντ είναι σαν – μπασκετικά – να κοιτάζει τον καθρέφτη του. Ο Μάικλ Τζόρνταν, ωστόσο, ανοίγει πλέον τακτικά το κινητό του και σε αυτό «βλέπει» με μελαγχολία τον αδικοχαμένο «μικρό αδερφό» του. Ο παλαίμαχος σταρ του ΝΒΑ και νυν ιδιοκτήτης των Σάρλοτ Χόρνετς θα είναι εκείνος ο οποίος στην τελετή του Hall Of Fame στις 15 Μαΐου θα παρουσιάσει τον, δυστυχώς απόντα, Κόμπι στο «μουσείο» του παγκόσμιου μπάσκετ. Ο «MJ» αποκάλυψε στο ESPN τον λόγο που δεν έχει διαγράψει από το τηλέφωνό του ούτε τον αριθμό ούτε τα τελευταία μηνύματα που αντάλλαξε με τον αείμνηστο Μπράιαντ...
Κάθε φορά που ο Τζόρνταν μιλά για τον Κόμπι κομπιάζει, βουρκώνει. Η φωνή τρέμει, όπως έγινε και στο μνημόσυνο στο «Στέιπλς Σέντερ», τον Φεβρουάριο του 2020, όταν είπε με δάκρυα στα μάτια πως «έχασα τον μικρό αδερφό μου». Μερικές ημέρες νωρίτερα, τότε, ο Μπράιαντ, η 13χρονη κόρη του, Τζίτζι, άλλοι έξι επιβαίνοντες και ο πιλότος του ελικοπτέρου έχασαν τη ζωή τους σε τραγικό δυστύχημα στο Λος Αντζελες... Ο χρόνος περνάει, όμως η θλίψη, το πένθος, βγαίνουν τακτικά στην επιφάνεια για τον «Mike». Ο ίδιος, πάντως, δεν το αποτρέπει, αρνούμενος να διαγράψει την τελευταία επικοινωνία με μηνύματα με τον Κόμπι.
Ο πάντοτε σκληρός με τους συμπαίκτες του και ανταγωνιστικός με τους αντιπάλους Τζόρνταν τόνισε στο αμερικανικό δίκτυο πως «τα δάκρυα όταν μιλώ για εκείνον παραξενεύουν πολλούς, διότι ξεχνούν ότι διαθέτω και μία ανθρώπινη πλευρά». Συμπλήρωσε ότι «ο Κόμπι ήταν χαρούμενος μετά την αποχώρησή του από την ενεργό δράση. Περνούσε χρόνο με τη σύζυγο και τις τέσσερις κόρες του, συνέχιζε τις επιχειρηματικές δραστηριότητές του και ήταν κοντά στην Τζίτζι, που έπαιζε μπάσκετ στην ακαδημία του».
Ο «MJ» είχε αποφασίσει να κρατήσει όλους τους συναθλητές του μακριά του, εκτός γηπέδου, όμως ο Μπράιαντ κατόρθωσε να «εισβάλλει» στη ζωή του. Στις 17/12/97, ο 19χρονος Κόμπι ήρθε από τον πάγκο και κόντρα στο είδωλό του πέτυχε 33 πόντους σε 29 λεπτά! Μετά το τέλος του ματς, ο Τζόρνταν τον συνάντησε και του είπε ότι «αν ποτέ χρειαστείς κάτι, να μην διστάσεις να μου τηλεφωνήσεις». Ο Κόμπι το έκανε άμεσα και από τότε πολύ συχνά. Τον καλούσε ακόμη και στις 2 τα ξημερώματα για μία συμβουλή! Εγινε ο μέντοράς του, εκείνος στον οποίο ήθελε αρχικά να μοιάσει, πριν γίνει ο καλύτερος εαυτός του.
Τα μηνύματα δεν σταμάτησαν ούτε όταν ο Μπράιαντ αποσύρθηκε το 2016. Ο Τζόρνταν αποφάσισε να «δείξει» τα τελευταία SMS με τον Κόμπι στο ESPN (και η ιστοσελίδα Clutchpoints τα «αναπαρέστησε» σε μία επεξεργασμένη φωτογραφία – κάτω), τα οποία αντάλλαξαν στις 8 Δεκεμβρίου 2019. Ο Μπράιαντ έστειλε πρώτος: «Η τεκίλα (σ.σ.: από τη συλλογή του Μάικλ) είναι καταπληκτική!»
- «Σ’ ευχαριστώ αδερφέ μου», ήταν η απάντηση του Τζόρνταν.
- «Μάλιστα κύριε. Η οικογένεια καλά;», ρώτησε ο Κόμπι.
- «Ολοι καλά. Η δική σου;».
- «Ολοι καλά».
- «Καλές γιορτές και εύχομαι να τα πούμε σύντομα, κόουτς Κόμπι!», τον πείραξε ο Τζόρνταν.
- «Επίσης. Τώρα κάθομαι στον πάγκο και η ομάδα μας διαλύει τους αντιπάλους με 45-8!», ήταν το τελευταίο μήνυμα του Μπράιαντ...
Εντεκα ημέρες μετά, ο Κόμπι προτάθηκε ως υποψήφιος για το Hall Of Fame. Αλλά 41 μέρες αργότερα ήταν νεκρός... Ο Μάικλ Τζόρνταν μπορεί να λυπάται κάθε φορά που το διαβάζει, όμως εξηγεί πως «αυτό το τελευταίο μήνυμα το λατρεύω γιατί δείχνει ακριβώς το πόσο ανταγωνιστικός ήταν...». Μαζί συνήθιζαν να συζητούν για το παιχνίδι, για τις παγίδες της φήμης και τον φθόνο των αντιπάλων τους. Διαμόρφωναν από κοινού τη «δίψα» για τελειότητα. Ο Τζόρνταν είπε μετά τον θάνατο του Κόμπι ότι «μαζί του, πέθανε και ένα κομμάτι μου...». Ισως γι’ αυτό δεν μπορεί να διαγράψει τον αριθμό του και το τελευταίο SMS του.
