Εν μέσω δύο πολεμικών μετώπων στη Γάζα και την Ουκρανία, τη στιγμή που έχουν αυξηθεί οι επιθέσεις κατά αμερικανικών δυνάμεων που σταθμεύουν στη Μέση Ανατολή και καθώς οι Χούθι απειλούν την Ερυθρά Θάλασσα, όπου και ανά πάσα στιγμή ελλοχεύει ο κίνδυνος ενός πλήγματος που θα απαιτούσε άμεση απάντηση, ο Λόιντ Όστιν, επικεφαλής των 1,4 εκατομμυρίων εν ενεργεία στρατιωτικών των Ηνωμένων Πολιτειών, αδυνατούσε να εκτελέσει τα καθήκοντά του και ουδείς το γνώριζε.
Ο Αμερικανός υπουργός Άμυνας, Λόιντ Όστιν, κράτησε τον Λευκό Οίκο, το Πεντάγωνο και τους πολίτες της χώρας του στο απόλυτο σκοτάδι για την εισαγωγή του στο νοσοκομείο και τη νοσηλεία του στη μονάδα εντατικής θεραπείας στις αρχές Ιανουαρίου, αλλά όπως στη συνέχεια αποκαλύφθηκε και για προγενέστερη χειρουργική επέμβαση στην οποία υποβλήθηκε και μάλιστα με τη χορήγηση γενικής αναισθησίας.
Για καρκίνο του προστάτη χειρουργήθηκε ο Λόιντ Όστιν τον Δεκέμβριο και επιπλοκές της επέμβασης τον οδήγησαν ξανά στο νοσοκομείο την 1η Ιανουαρίου. Πέρασαν τρεις ημέρες έως ότου το Πεντάγωνο ενημερώσει τον Λευκό Οίκο ότι ο υπουργός Άμυνας εισήχθη στο νοσοκομείο την Πρωτοχρονιά χωρίς καν να ειπωθούν τα αίτια. Ακόμη και όταν ο Τζο Μπάιντεν συνομίλησε τηλεφωνικά με τον Λόιντ Όστιν το Σάββατο 6 Ιανουαρίου δεν τον ενημέρωσε γιατί βρίσκεται στο νοσοκομείο.
Ο ίδιος ο πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών έμαθε τη διάγνωση του υπουργού Άμυνας την Τρίτη 9 Ιανουαρίου, μόλις λίγη ώρα προτού ανακοινωθεί δημόσια. Ως επιπλέον σοκ ήλθε η αποκάλυψη πως ο Λόιντ Όστιν είχε υποβληθεί σε επέμβαση στις 22 Δεκεμβρίου χωρίς να ενημερώσει ούτε τον Λευκό Οίκο, ούτε το προσωπικό του.
Η πρωτοφανής παραβίαση του πρωτοκόλλου, μία στάση ακατανόητη εκ μέρους του δεύτερου τη τάξει στην ιεραρχία των Ενόπλων Δυνάμεων Λόιντ Όστιν, οδήγησε τον Λευκό Οίκο σε απόλυτη αμηχανία λέγοντας από τη μία πλευρά (δημόσια) ότι ο υπουργός Άμυνας εξακολουθεί να χαίρει της εμπιστοσύνης του Τζο Μπάιντεν, αναγνωρίζοντας ωστόσο πως ο όλος χειρισμός τόσο εκ μέρους του Όστιν, όσο και εκ μέρους συνεργατών του, ήταν το λιγότερο ανεπαρκής.
Η καθυστέρηση στην ενημέρωση του Λευκού Οίκου ήγειρε μπαράζ ερωτημάτων για τη λειτουργία και ζητήματα διαφάνειας εντός της κυβέρνησης Μπάιντεν, πυροδοτώντας ανησυχίες για την εθνική ασφάλεια. Το mea culpa του ίδιου του Όστιν δεν στάθηκε αρκετό για να σιγήσει φωνές για την απομάκρυνσή του, και τα βέλη επεκτάθηκαν κατά της ίδιας της κυβέρνησης Μπάιντεν στην οποία χρεώνεται χλιαρή αντιμετώπιση ενός τόσο μείζονος σημασίας περιστατικού.
Δικαιολογία για τους χειρισμούς του Λόιντ Όστιν δεν υπάρχει. Οι όποιες «κατευναστικές» δηλώσεις, οι οποίες και συνοπτικά απορρίπτονται, έχουν περιστραφεί γύρω από τον «βαθιά εσωστρεφή» χαρακτήρα του 70χρονου απόστρατου στρατηγού των αμερικανικών Ενόπλων Δυνάμεων. «Αναγνωρίζω ότι θα μπορούσα να είχα διασφαλίσει καλύτερα την ενημέρωση των πολιτών. Δεσμεύομαι να βελτιωθώ. Αλλά είναι σημαντικό να πω αυτό: Η ιατρική αυτή διαδικασία αφορούσε εμένα και αναλαμβάνω πλήρως την ευθύνη για τις αποφάσεις μου σχετικά με τη δημοσιοποίησή της» ήταν η δήλωση του ίδιου.
Οι Ρεπουμπλικανοί κατακεραυνώνουν την κυβέρνηση Μπάιντεν, ενώ έντονη είναι η ενόχληση και στο εσωτερικό του Λευκού Οίκου σύμφωνα με αμερικανικά μέσα ενημέρωσης, με αξιωματούχους να δηλώνουν ότι ο χειρισμός της κατάστασης έδειξε «απίστευτα κακή κρίση» από την πλευρά του Λόιντ Όστιν. Ο προσωπάρχης του Λευκού Οίκου, Τζέφ Ζάιεντς, διέταξε έρευνα για την αλληλουχία των γεγονότων και επανεξέταση των εσωτερικών διαδικασιών προς διασφάλιση της πειθαρχίας, ενώ απέστειλε οδηγία στους γραμματείς του υπουργικού συμβουλίου με την οποία ξεκαθαρίζει ότι πρέπει να ενημερώνουν τον Λευκό Οίκο όταν δεν είναι σε θέση να εκτελέσουν τα καθήκοντά τους. Δηλαδή, το αυτονόητο.
«Η παράβαση καθήκοντος είναι τόσο σοβαρή που θα έπρεπε να απαιτεί την άμεση παραίτηση του Όστιν» γράφει ο αρθρογράφος των New York Times Μπρετ Στίβενς. «Η δουλειά του υπουργού Άμυνας είναι να είναι στη δουλειά. Φανταστείτε αν οι Χούθι είχαν ανοίξει μια τρύπα σε ένα αμερικανικό πλοίο, και απαιτούνταν άμεση αντίδραση. Θα μπορούσαν να χαθούν ώρες, ενώ οι διοικητές των μαχητικών μονάδων θα προσπαθούσαν να λάβουν οδηγίες από το Πεντάγωνο», σημειώνει.
Ο αρχηγός του Μεικτού Γενικού Επιτελείου ενημερώθηκε για τη νοσηλεία Όστιν στις 2 Ιανουαρίου, αλλά ο Λευκός Οίκος κρατήθηκε στο σκοτάδι για άλλες 48 ώρες έως το απόγευμα της 4ης Ιανουαρίου. Την ίδια ημέρα ο αμερικανικός στρατός εξαπέλυσε αεροπορική επιδρομή στη Βαγδάτη σκοτώνοντας διοικητή ισλαμιστών συνδεόμενων με το Ιράν -επ αυτού έχει αναφερθεί ότι ο στρατός είχε λάβει εκ των προτέρων έγκριση για το χτύπημα. Ο σύμβουλος Εθνικής Ασφάλειας του Λευκού Οίκου Τζέικ Σάλιβαν ενημέρωσε τον Τζο Μπάιντεν για τη νοσηλεία όχι και για τα αίτια γιατί δεν τα γνώριζε, ενώ το ίδιο το Πεντάγωνο περίμενε έως την επόμενη, 5η Ιανουαρίου, για να εκδώσει τις πρώτες -ασαφείς- ανακοινώσεις.
Βασικό ζήτημα, και ίσως και το πιο ακατανόητο, αποτελεί το γεγονός ότι η αναπληρώτρια υπουργός Άμυνας Κάθλιν Χικς ειδοποιήθηκε στις 2 Ιανουαρίου ότι της ανατίθενται προσωρινά τα καθήκοντα του Λόιντ Όστιν, αλλά δεν της είπαν το λόγο. Η ίδια βρισκόταν σε διακοπές στην Καραϊβική, όπου και παρέμεινε. Στις 4 Ιανουαρίου όταν πλέον έμαθε μαζί με την υπόλοιπη κυβέρνηση ότι ο Λόιντ Όστιν νοσηλευόταν προσφέρθηκε να επιστρέψει στην Ουάσινγκτον αλλά της μεταφέρθηκε ότι δεν χρειάζεται διότι ο υπουργός Άμυνας θα ήταν αρκετά καλά ώστε να αναλάβει καθήκοντα από το νοσοκομείο.
H διάγνωση του Λόιντ Όστιν έγινε σε πρώιμο στάδιο και η πρόγνωση είναι εξαιρετική. Στο νοσοκομείο διακομίστηκε την 1η Ιανουαρίου με ναυτία και οξείς πόνους στην κοιλιακή χώρα, το ισχίο και το πόδι. Διαγνώστηκε με λοίμωξη του ουροποιητικού συστήματος που είχε επηρεάσει τη λειτουργία του λεπτού εντέρου και έγινε η απαιτούμενη αντιμετώπιση.
