Χωρίς τον Ντόναλντ Τραμπ ξεκίνησαν και χωρίς τον Ντόναλντ Τραμπ τελειώνουν τα ντιμπέιτ των υποψηφίων για το ρεπουμπλικανικό χρίσμα. Η Αλαμπάμα φιλοξενεί προσεχώς την τετάρτη και πιθανότατα τελευταία τηλεοπτική αναμέτρηση πριν ανοίξει η αυλαία των προκριματικών εκλογών που τη δεδομένη στιγμή τουλάχιστον όλα δείχνουν ότι θα εξελιχθούν σε «περίπατο» για τον υπόδικο, αλλά πολιτικά άτρωτο, πρώην πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών.
Ο αριθμός των υποψηφίων που θα αναμετρηθούν μπροστά στις κάμερες τα ξημερώματα της Πέμπτης (ώρα Ελλάδας) έχει συρρικνωθεί σε τέσσερις, με το βλέμμα να επικεντρώνεται στην πρώην κυβερνήτη της Νότιας Καρολίνας και πρέσβειρα επί Τραμπ στα Ηνωμένα Έθνη, Νίκι Χέιλι, καθώς έχει αναδειχθεί τις τελευταίες εβδομάδες ως η πιο βιώσιμη εναλλακτική πρόταση έναντι του Τραμπ, ξεπερνώντας ή ισοφαρίζοντας στις δημοσκοπήσεις τον άλλοτε ανερχόμενο αστέρα Ρον Ντε Σάντις για τη δεύτερη θέση.
Η Νίκι Χέιλι προσέρχεται στο ντιμπέιτ με τον «αέρα» της στήριξης που έλαβε την περασμένη εβδομάδα από το πολιτικό δίκτυο του οποίου ηγείται ο συντηρητικός δισεκατομμυριούχος Τσαρλς Κοχ, καθώς και από πολλά σημαίνοντα μέλη του ρεπουμπλικανικού κατεστημένου. Αντίθετα, το «δράμα» στην εκστρατεία του κυβερνήτη της Φλόριντα, Ρον Ντε Σάντις, είχε συνέχεια με την επιτροπή πολιτικής δράσης που τον υποστηρίζει να αποπέμπει τον διευθύνοντα σύμβουλο του οργανισμού λιγότερο από δύο εβδομάδες αφότου ο προηγούμενος παραιτήθηκε.
Χέιλι και Ντε Σάντις δίνουν στην Αλαμπάμα τη μάχη των εντυπώσεων πριν ακολουθήσει η μάχη των ψήφων στις 15 Ιανουαρίου στην Άιοβα. Η πολιτεία των μεσοδυτικών ΗΠΑ «ανοίγει» τις προκριματικές και ο άγνωστος Χ στην κάλπη δεν είναι εάν ο Ντόναλντ Τραμπ επικρατήσει, καθώς άνευ συγκλονιστικού απροόπτου είναι εξέλιξη προδιαγεγραμμένη, αλλά ποιος εκ των δύο θα βρεθεί στη δεύτερη θέση, η απόσταση που θα τους χωρίζει από τον Τραμπ, και εάν συνδυαστικά το ποσοστό των υποψηφίων που ανήκουν στο μέτωπο κατά του πρώην προέδρου θα είναι μεγαλύτερο από το δικό του.
Η τετράδα των υποψηφίων που θα μετάσχουν στο επικείμενο ντιμπέιτ συμπληρώνεται από τον πρώην κυβερνήτη του Νιου Τζέρζι και πάλαι ποτέ σύμμαχο του Τραμπ, Κρις Κρίστι, ο οποίος έχει μετατραπεί σε έναν εκ των σφοδρότερων επικριτών του, και τον δίχως καμία πολιτική εμπειρία πολυεκατομμυριούχο επιχειρηματία στον τομέα της βιοτεχνολογίας Βιβέκ Ραμασουάμι. Μαζί με τους Χέιλι και Ντε Σάντις είναι οι μόνοι υποψήφιοι που «έπιασαν» τα κριτήρια που θέτει η Εθνική Επιτροπή των Ρεπουμπλικανών.
Για να συμμετάσχουν στο ντιμπέιτ, οι υποψήφιοι έπρεπε να έχουν εξασφαλίσει στήριξη από 80.000 μοναδικούς δωρητές (με συγκεκριμένη κατανομή ανά πολιτεία), και να έχουν συγκεντρώσει ποσοστό τουλάχιστον 6% σε δύο εγκεκριμένες εθνικές δημοσκοπήσεις ή 6% σε μία εθνική δημοσκόπηση και 6% σε δημοσκοπήσεις σε δύο διαφορετικές πολιτείες μεταξύ εκείνων που ψηφίζουν πρώτες στις προκριματικές εκλογές. Πρόκειται για τους αυστηρότερους όρους που έχουν τεθεί στα χρονικά των ντιμπέιτ.
Εκτός αναμέτρησης έμεινε ως αποτέλεσμα ο κυβερνήτης της Βόρειας Ντακότα Νταγκ Μπέργκαμ, ο οποίος και αποσύρθηκε και από την κούρσα για το χρίσμα. Σε ανακοίνωση που εξέδωσε κατακεραύνωσε την Εθνική Επιτροπή των Ρεπουμπλικανών, λέγοντας ότι τα μέλη της «αφαιρούν τη δύναμη της δημοκρατίας από τους αφοσιωμένους, σκεπτόμενους πολίτες της Άιοβα και του Νιου Χαμσάιρ». Ο πρώην κυβερνήτης του Αρκάνσας Έισα Χάτσινσον, επικριτής του Ντόναλντ Τραμπ, έμεινε επίσης εκτός ντιμπέιτ, αλλά δεν τερματίζει την εκστρατεία του.
Από την κούρσα είχαν ήδη αποχωρήσει ο πρώην αντιπρόεδρος Μάικ Πενς και ο γερουσιαστής της Νότιας Καρολίνας Τιμ Σκοτ. Ένας αυξανόμενος αριθμός Ρεπουμπλικανών πολιτικών και αναλυτών καλεί τώρα τον Κρις Κρίστι να πράξει το ίδιο. Αμφότεροι Κρίστι και Χέιλι έχουν προσελκύσει το τελευταίο διάστημα ανεξάρτητους και ψηφοφόρους που στρέφονται κατά Τραμπ, όμως η αλληλοεπικαλυπτόμενη δεξαμενή υποστηρικτών περιπλέκει την πορεία και των δύο στο Νιου Χαμσάιρ.
Η Χέιλι βρίσκεται επί του παρόντος στη δεύτερη θέση των δημοσκοπήσεων στην πολιτεία, όμως ο Κρίστι -που κατάφερε να πάρει το «εισιτήριο» για το ντιμπέιτ κυριολεκτικά την τελευταία στιγμή- συγκεντρώνει πάνω από το 10% -ποσοστό που θα μπορούσε να αποδειχθεί εξαιρετικά σημαντικό για την ίδια και το μέτωπο κατά Τραμπ. Πολλοί του ζητούν να αποσυρθεί και να στηρίξει άμεσα την πρώην κυβερνήτη της Νότιας Καρολίνας.
Η εστίαση στην υποψηφιότητα του Κρις Κρίστι αντανακλά την αγωνία που έχει καταλάβει τους Ρεπουμπλικανούς που εναντιώνονται στον πρώην πρόεδρο καθώς πλησιάζουν οι κάλπες της 15ης Ιανουαρίου στην Άιοβα, σημειώνουν οι New York Times. Παρά τα ντιμπέιτ -στα οποία εκείνος απαξιεί να παραστεί- τα δεκάδες εκατομμύρια δολάρια και την πολύμηνη προεκλογική εκστρατεία, κανένας εκ των υποψηφίων δεν έχει καταφέρει να μειώσει την αβυσσαλέα απόσταση από τον Τραμπ. Και ο χρόνος τους εξαντλείται με γοργούς ρυθμούς. Εφόσον η Χέιλι έλθει όντως δεύτερη στην Άιοβα θα ακουστούν φωνές και για την απόσυρση Ντε Σάντις.
Πριν από αυτό, για όσους έχουν επενδύσει στην Νίκι Χέιλι μία δυναμική εμφάνιση στο ντιμπέιτ θα επιβεβαιώσει την επιλογή τους, παρόλο που με τη σημερινή εικόνα θα χρειαζόταν κάτι περισσότερο από ένα θαύμα για να χάσει ο Τραμπ το χρίσμα. Στις τρεις από τις τέσσερις πολιτείες που θα ψηφίσουν πρώτες στις προκριματικές εκλογές -Άιοβα, Νιου Χαμσάιρ, Νότια Καρολίνα- ο Ντόναλντ Τραμπ διατηρεί προβάδισμα περίπου 30 ποσοστιαίων μονάδων έναντι των συνυποψηφίων του στον μέσο όρο των δημοσκοπήσεων του FiveThirtyEight.
Και στις τρεις πολιτείες (και σε εθνικό επίπεδο), το προβάδισμα Τραμπ για το ρεπουμπλικανικό χρίσμα έχει παραμείνει αρκετά σταθερό από τα τέλη του καλοκαιριού, παρότι ο πρώην πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών «κουβαλά» συνολικά 91 κατηγορίες σε τέσσερις ποινικές υποθέσεις που κυμαίνονται από επιχειρηματική απάτη έως συνωμοσία για να κλέψει ο ίδιος του νίκη του Τζο Μπάιντεν στις προεδρικές εκλογές του 2020, με τη γνωστή κατάληξη στο Καπιτώλιο.
Την ίδια στιγμή, κάθε άλλο παρά ούριος είναι ο άνεμος που πνέει στο «στρατόπεδο» των Δημοκρατικών καθώς οι μετρήσεις εμφανίζουν τον Τζο Μπάιντεν να ισοψηφεί, ακόμη και να χάνει, σε ένα πιθανό ριμέικ της προεδρικής αναμέτρησης του 2020, ενώ περαιτέρω προβληματισμό για ενδεχόμενες μετακινήσεις ψηφοφόρων εγείρει η αυξανόμενη εναντίωση της αριστερής πτέρυγας του κόμματος και της μουσουλμανικής κοινότητας στην πολιτική που ακολουθείται από τον Λευκό Οίκο στο έκρυθμο μέτωπο της Μέσης Ανατολής και τον πόλεμο του Ισραήλ στη Γάζα.
