Μία από τις πιο «πονεμένες» χρηματιστηριακές ιστορίες της τελευταίας διετίας είναι αυτή του λιθίου και των μετοχών των επιχειρήσεων που ασχολούνται με την εξόρυξη και την επεξεργασία του. Αφού μέσα στο 2022 η τιμή του έφθασε σε επίπεδα ρεκόρ, στη συνέχεια άρχισε να υποχωρεί, πράγμα που στην ουσία συνεχίζεται μέχρι σήμερα.
Η άνοδος της τιμής του ανθρακικού λιθίου, δηλαδή της πιο συνηθισμένης μορφής στην οποία γίνονται αγοραπωλησίες πριν την τελική επεξεργασία του μετάλλου, από το 2021 έως τα μέσα του 2022 είχε αγγίξει το 600%, φθάνοντας τα 600.00 γιουάν Κίνας/τόνο. Τους τελευταίους μήνες κινείται στην περιοχή των 100.000 γιουάν Κίνας/τόνο, δηλαδή περίπου 85% κάτω από την κορυφή του 2022. Η μειωμένη ζήτηση για ηλεκτρικά αυτοκίνητα και η μεγάλη αύξηση της παραγωγής ως αποτέλεσμα των επενδύσεων που προκάλεσε η προηγούμενη άνοδος της τιμής είναι οι βασικές αιτίες για τη μεγάλη πτώση.
Όπως είχαμε δει σχετικά πρόσφατα, η κατρακύλα του λιθίου, οι επιπτώσεις στα ορυχεία και η αυτοκινητοβιομηχανία, η κατάρρευση της τιμής του λιθίου έχει φέρει σε αρκετά δύσκολη θέση πολλές επιχειρήσεις του τομέα, οι οποίες στις τωρινές τιμές δεν μπορούν να δουλέψουν με κερδοφόρο αποτέλεσμα. Πρώτη συνέπεια αυτού του γεγονότος είναι η μεγάλη πτώση στις τιμές των περισσότερων μετοχών του κλάδου και δεύτερη είναι η ανάγκη περικοπής της παραγωγής έτσι ώστε να αρχίσει η σταδιακή εξάντληση των μεγάλων αποθεμάτων που έχουν συγκεντρωθεί και να τεθούν οι βάσεις για την ανάκαμψη της τιμής του μετάλλου.
Ήδη από τις αρχές του καλοκαιριού είχαν αρχίσει να έρχονται κάποιες σχετικές ειδήσεις οι οποίες όμως δεν είχαν καταφέρει να προκαλέσουν σημαντική ανάκαμψη στις μετοχές γιατί δεν αφορούσαν σημαντικές εταιρείες του κλάδου. Έτσι οι μετοχές των περισσότερων από αυτές συνέχισαν την πτώση τους και στην αρχή της τρέχουσας εβδομάδας βρίσκονταν αρκετά πιο χαμηλά από τα μέσα Ιουνίου που είχαμε δει κάποιες από αυτές (Η πτώση της ζήτησης για λίθιο βουλιάζει τις μετοχές του κλάδου).
Η Albermarle (ALB NYSE) ήταν κοντά στα 76 δολάρια, από περίπου 100 τον Ιούνιο, η Sociedad Quimica y Minera (SQM NYSE) ήταν στα 34 δολάρια από 42 τον Ιούνιο και η Arcadium Lithium (ALTM NYSE) είχε κατεβεί στα 2,20 δολάρια από 3,10 τον Ιούνιο, ενώ για ορισμένες μικρότερες εταιρείες, η πτώση ήταν ακόμα πιο μεγάλη (στο άρθρο μας τον Ιούνιο είχαμε αναφερθεί και στην πτώση της τιμής αυτών των μετοχών από τα υψηλά του 2022).
Προχθές, όμως, τα πράγματα άλλαξαν και όλος ο κλάδος κινήθηκε έντονα ανοδικά, αρχικά στην Αυστραλία, την Κίνα και το Χονγκ Κονγκ και αργότερα στις ΗΠΑ και στον Καναδά. Ποια ήταν η αφορμή; Οι πληροφορίες που κυκλοφόρησαν σχετικά με την περικοπή της παραγωγής λιθίου από τη μεγάλη κινεζική εταιρεία Contemporary Amperex Technology ή αλλιώς CATL (300750 SHENZHEN), η οποία είναι η μεγαλύτερη κατασκευάστρια μπαταριών ηλεκτρικών αυτοκινήτων στον κόσμο και ασχολείται και με την εξόρυξη και την επεξεργασία λιθίου.
Διαβάζοντας τα σχετικά άρθρα του Barron’s και του Bloomberg, είδαμε πως οι πληροφορίες προήλθαν από χρηματιστηριακούς αναλυτές μεγάλων διεθνών τραπεζών που ειδικεύονται στις μετοχές που ασχολούνται με το λίθιο. Το Barron’s αναφέρθηκε στον αναλυτή Jack Shang από τη Citi, ο οποίος επικαλέστηκε πληροφορίες που έλαβε από στελέχη της αγοράς λιθίου. Σύμφωνα με τις πληροφορίες του Shang, η CATL αποφάσισε να μειώσει τις ποσότητες του εξορυσσόμενου λιθίου και να σταματήσει μέρος της παραγωγής ανθρακικού λιθίου. Ο Shang πρόσθεσε πως οι πληροφορίες δεν είχαν επιβεβαιωθεί από την CATL.
Εκτός από αυτό, ο αναλυτής της Citi επισήμανε πως τις τελευταίες εβδομάδες έχει ήδη αρχίσει μία σταδιακή μείωση των ποσοτήτων λιθίου που εξορύσσονται από τις κινεζικές επιχειρήσεις του κλάδου. Στο αντίστοιχο άρθρο του Bloomberg έγινε αναφορά σε ένα σημείωμα της ομάδας αναλυτών της διεθνούς τράπεζας UBS, με επικεφαλής τον Sky Han. Σύμφωνα με την ομάδα της UBS, η CATL σταμάτησε τη λειτουργία κάποιων εγκαταστάσεων σε ένα ορυχείο λιθίου στην περιοχή Jiangxi, μετά από απόφαση που πήρε η διοίκησή της την Τρίτη.
Στο ίδιο σημείωμα, η ομάδα των αναλυτών επισήμανε πως αυτή η κίνηση της CATL θα μειώσει κατά 8% τη μηνιαία παραγωγή ανθρακικού λιθίου στην Κίνα και θα συμβάλλει στην αποκατάσταση της ισορροπίας μεταξύ προσφοράς και ζήτησης. Η ομάδα της UBS σημείωσε πως δεν υπήρχε επιβεβαίωση από τη μεριά της CATL, πρόσθεσε όμως πως σε αντίθεση με άλλες περιπτώσεις που παρόμοιες πληροφορίες είχαν αποδειχθεί ανακριβείς, αυτή τη φορά ένοιωθε πολύ πιο σίγουρη για την ακρίβειά τους.
Πράγματι, μερικές ώρες μετά, εκπρόσωπος της CATL επιβεβαίωσε την απόφαση της επιχείρησης να προσαρμόσει το επίπεδο παραγωγής ανθρακικού λιθίου στις συνθήκες που επικρατούν στην αγορά του μετάλλου, σύμφωνα με το ρεπορτάζ του Bloomberg.
Αυτές οι πληροφορίες ήταν ό,τι χρειαζόταν για να ξεκινήσει ένα μεγάλο ράλι στις τιμές των μετοχών των εταιρειών του κλάδου. Οι επενδυτές θεώρησαν πως αυξάνονται οι πιθανότητες ουσιαστικής μείωσης της παραγωγής λιθίου, καθώς μέχρι τώρα παρόμοια νέα αφορούσαν ορυχεία και εγκαταστάσεις επεξεργασίας λιθίου μικρότερης δυναμικότητας, κυρίως στην Αυστραλία.
Η άνοδος των μετοχών ήταν πολύ εντυπωσιακή. Στο χρηματιστήριο του Χονγκ Κονγκ, η μετοχή της Tianqi Lithium (9696) ανέβηκε κατά 13,10% ενώ αυτή της Ganfeng Lithium (1772) κατά 6,94%, ενώ στο Σίντνεϊ, η μετοχή της Pilbara Mines ανέβηκε και αυτή κατά 13,10%. Στο χρηματιστήριο της Νέας Υόρκης, η Albermarle είδε τη μετοχή της να ανεβαίνει κατά 13,60%, η μετοχή της Sociedad Quimica y Minera ανέβηκε κατά 10% και αυτή της Arcadium Lithium έκλεισε με άνοδο 15,48%.
Στο Nasdaq, η μετοχή της Piedmont Lithium σημείωσε άνοδο 9,89% και αυτή της Sigma Lithium (SGML NASDAQ) κατά 12,75%. Κατά τη χθεσινή συνεδρίαση, οι περισσότερες από αυτές έχασαν ένα μικρό μέρος των κερδών τους αλλά εξακολουθούν να βρίσκονται αρκετά πιο ψηλά από το σημείο στο οποίο βρισκόντουσαν στην αρχή της εβδομάδας. Είναι δύσκολο να εκτιμήσουμε πόσο θα κρατήσει αυτή η αλλαγή κλίματος που προκάλεσαν τα νέα από την Κίνα, πιθανολογούμε όμως πως είμαστε πολύ κοντά στο χαμηλότερο σημείο στο οποίο θα βρεθεί η τιμή του λιθίου.
Από τη στιγμή που οι μεγαλύτερες κινεζικές επιχειρήσεις αποφασίζουν την περικοπή της παραγωγής, είναι φανερό πως δεν επιθυμούν να δουν το λίθιο να πέφτει πιο κάτω από τα τωρινά επίπεδα. Αργά ή γρήγορα λοιπόν θα πρέπει να δούμε σημάδια σταθεροποίησης για την τιμή του μετάλλου που γεμίζει τις μπαταρίες των ηλεκτρικών αυτοκινήτων.
Λογικά, και οι μετοχές των αξιόλογων εταιρειών του κλάδου που διαθέτουν υγιείς ισολογισμούς, θα πρέπει κάπου εδώ κοντά να «γράψουν» τα χαμηλότερά τους επίπεδα. Για τους επενδυτές που έχουν διάθεση για μελέτη και στενή παρακολούθηση των εξελίξεων στον κλάδο, ίσως να είναι η κατάλληλη στιγμή για να ασχοληθούν πιο σοβαρά με τις μετοχές του.
