Για δέκα ολόκληρα χρόνια, το «Project Titan» απασχόλησε χιλιάδες δημοσιογράφους και ειδικούς της αυτοκίνησης, αποτελώντας το θέμα αναρίθμητων άρθρων. Το μυστικό αλλά στην ουσία γνωστό σε όλους σχέδιο του αμερικανικού «κολοσσού» κράτησε ξάγρυπνους εκατοντάδες υψηλόβαθμους αξιωματούχους αυτοκινητοβιομηχανιών, ανάγκασε πολλές δεκάδες χρηματιστηριακούς αναλυτές να φτιάξουν διάφορα φανταστικά σενάρια και απασχόλησε πάνω από 2.000 ερευνητές της Apple (AAPL NASDAQ) που εργάζονταν νυχθημερόν όλο αυτό το διάστημα.
Τελικά, όπως αποκάλυψε την Τρίτη το Bloomberg, η διοίκηση της αμερικανικής βασίλισσας των κινητών τηλεφώνων και των εφαρμογών που κρατούν αιχμαλώτους εφ’ όρου ζωής τους χρήστες τους, αποφάσισε να «βγάλει το Project Titan από την πρίζα» και να διαλύσει την ομάδα που είχε συγκροτηθεί για την προώθησή του.
Σύμφωνα με τις πληροφορίες του διεθνούς ειδησεογραφικού οργανισμού, δύο ανώτατοι αξιωματούχοι της επιχείρησης ενημέρωσαν τα περίπου 2.000 στελέχη που απασχολούνταν στο Project Titan για την απόφαση της διοίκησης. Οι δύο αξιωματούχοι πρόσθεσαν πως το κλείσιμο του τμήματος θα γίνει σταδιακά και πως ένα σημαντικό μέρος από αυτούς θα μετατεθεί στο τμήμα Τεχνητής Νοημοσύνης, άλλοι θα έχουν την ευκαιρία να πάνε σε άλλα τμήματα της τεράστιας εταιρείας ενώ ορισμένοι θα απολυθούν. Η αντίδραση της χρηματιστηριακής αγοράς στα νέα ήταν πολύ ήρεμη και η μετοχή της εταιρείας σημείωσε ελαφρά άνοδο, κάτι που δείχνει πως οι μέτοχοι δεν πρέπει να στενοχωρήθηκαν και πολύ.
Για πολλούς, η ψύχραιμη αντίδραση των επενδυτών ίσως να φαίνεται παράξενη, καθώς η επέκταση της Apple στον τομέα της αυτοκίνησης φαινόταν σαν το άλμα που θα έφερνε έναν νέο κύκλο ανάπτυξης για την εταιρεία. Τα πράγματα όμως δεν είναι ακριβώς έτσι.
Το Project Titan ξεκίνησε κάποια στιγμή το 2014 και ο στόχος της Apple ήταν η κατασκευή ενός πλήρως αυτόνομου ηλεκτρικού αυτοκινήτου με εσωτερικό λιμουζίνας και τη δυνατότητα φωνητικής πλοήγησης. Η δουλειά όμως αποδείχθηκε πολύ δύσκολη, με συχνές αλλαγές στην ηγεσία της ομάδας που είχε αναλάβει την εκτέλεση του σχεδίου και μεγάλες επενδυτικές δαπάνες της τάξης των πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων. Παρά το γεγονός πως οι μηχανικοί της εταιρείας δουλεύουν για δέκα χρόνια, η παραγωγή του Apple Car δεν ήταν καθόλου κοντά· σύμφωνα με το Bloomberg και άλλες πηγές ειδήσεων απείχε πολλά χρόνια ακόμα.
Το βασικό πρόβλημα φαίνεται πως ήταν η δημιουργία ενός αξιόπιστου και ασφαλούς συστήματος αυτόνομης οδήγησης. Αυτό βέβαια δεν αποτελεί έκπληξη αφού καμία αυτοκινητοβιομηχανία ή τεχνολογική επιχείρηση δεν το έχει καταφέρει ακόμα στον κόσμο. Όπως αναφέρεται στο σχετικό ρεπορτάζ του Bloomberg, η Apple είχε αρχίσει τις δοκιμές των συστημάτων της από το 2017, χρησιμοποιώντας το εξωτερικό ενός Lexus SUV και είχε κάνει πολλές μυστικές δοκιμές στο Φοίνιξ της Αριζόνα, σε παλιές εγκαταστάσεις της Chrysler.
]Παρά τις εκτεταμένες δοκιμές, η πρόοδος δεν ήταν αυτή που θα επιθυμούσε η διοίκηση, η οποία συνυπολογίζοντας το κόστος εξέλιξης ενός τέτοιου αυτοκινήτου και το χρονικό διάστημα που θα απαιτείτο αποφάσισε τελικά να χρησιμοποιήσει τους χρηματικούς και ανθρώπινους πόρους της με έναν πιο δημιουργικό τρόπο. Αυτό βέβαια δεν σημαίνει πως το Project Titan ήταν μία πλήρης αποτυχία. Μέσα από αυτό δημιουργήθηκε το CarPlay, ένα λογισμικό που σταδιακά έγινε πολύ δημοφιλές και το 2022 βρέθηκε μέσα στο 98% των νέων αυτοκινήτων στις ΗΠΑ, κάτι που σημαίνει πως οι οδηγοί των αυτοκινήτων δυνητικά θα γίνονταν πελάτες του «οικοσυστήματος» των συσκευών και των υπηρεσιών της Apple. Σύμφωνα με τους New York Times από τους οποίους ενημερωθήκαμε σχετικά με το CarPlay, η Apple ωφελήθηκε από τα χρόνια των δοκιμών των συστημάτων αυτόνομης οδήγησης έστω και αν τελικά το εγχείρημα εγκαταλείφθηκε.
Μέσα από αυτές τις δοκιμές η εταιρεία συνέλεξε πλήθος δεδομένων που την βοήθησαν να βελτιώσει κατά πολύ την υπηρεσία χαρτών Apple Maps και να προχωρήσει πιο γρήγορα τις έρευνές της στον τομέα της επαυξημένης πραγματικότητας (augmented reality). Η αμερικανική εφημερίδα εκτιμά πως παρά την εγκατάλειψη του εγχειρήματος, η δεκάχρονη λειτουργία του Project Titan έχει βοηθήσει την εταιρεία και έχει επηρεάσει και τις εξελίξεις στην αυτοκινητοβιομηχανία. Όπως αναφέρει χαρακτηριστικά το σχετικό ρεπορτάζ, τα «δακτυλικά αποτυπώματα» του Project Titan θα βρίσκονται πάνω σε όλα τα αυτοκίνητα, όχι μόνο λόγω της τεχνολογίας που δημιουργήθηκε αλλά και λόγω της παρουσίας πολλών πρώην στελεχών της ομάδας σε πλήθος αυτοκινητοβιομηχανιών στις ΗΠΑ και αλλού.
Όπως αναφέραμε προηγουμένως, η απόφαση της διοίκησης έχει σίγουρα σχέση και με πιο αποτελεσματική διαχείριση των χρηματικών πόρων και του ανθρώπινου δυναμικού. Είναι προφανές πως έχει σχέση και με τις εξελίξεις στον χώρο της αυτοκινητοβιομηχανίας, όπου η ζήτηση για τα νέα, ειδικά τα ακριβά, ηλεκτρικά αυτοκίνητα είναι μικρότερη αυτής που αναμενόταν μέχρι πρότινος και πολλές βιομηχανίες περικόπτουν τις επενδύσεις τους, μειώνουν τους ρυθμούς εξέλιξης των νέων οχημάτων τους και, σε πολλές περιπτώσεις, ρίχνουν τις τιμές των αυτοκινήτων.
Πιθανότατα, ο διευθύνων σύμβουλος Τιμ Κουκ και η διοίκηση αντιλήφθηκαν πως ακόμα και αν προχωρούσε γρήγορα η ανάπτυξη του Apple Car, το πιθανότερο είναι να μην έφερνε αξιόλογα κέρδη στην επιχείρηση. Παρά το γεγονός πως η εταιρεία διαθέτει τεράστια χρηματικά διαθέσιμα και είναι πανίσχυρη οικονομικά, φαίνεται πως προτίμησε να μην ξοδέψει άλλα χρήματα για έναν φιλόδοξο σκοπό που άρχιζε να παρουσιάζει όλο και μεγαλύτερους οικονομικούς κινδύνους.
Αν καταλαβαίνουμε καλά από τις πληροφορίες του διεθνούς Τύπου, ο Τιμ Κουκ και οι συνεργάτες του προτιμούν να ξοδέψουν αυτά τα χρήματα και να απασχολήσουν τους ταλαντούχους μηχανικούς και προγραμματιστές τους σε ένα άλλο πεδίο επιστημονικής και επιχειρηματικής μάχης. Ποιο είναι αυτό; Μα φυσικά η Τεχνητή Νοημοσύνη, η οποία εδώ και σχεδόν έναν χρόνο μονοπωλεί το ενδιαφέρον των αγορών και της κοινής γνώμης.
Η Apple ίσως είναι η μοναδική από τις επτά μεγάλες αμερικανικές μετοχές {Magnificent Seven (Apple, Microsoft, Amazon, Alphabet, Meta Platforms, Tesla, Nvidia)} που δεν έχει πείσει τις αγορές πως ασχολείται ενεργά και επιτυχημένα με τις εφαρμογές Τεχνητής Νοημοσύνης. Τα τεράστια κέρδη που αποκομίζει από τα iPhone, τις άλλες συσκευές της και τις υπηρεσίες που πουλά, κρατούν την μετοχή της ψηλά αλλά η στασιμότητα που παρουσιάζουν οι πωλήσεις τώρα τελευταία και η αίσθηση πως υστερεί στον τομέα της Τεχνητής Νοημοσύνης έχουν αρχίσει να κάνουν μερικούς επενδυτές να ανησυχούν πως η Apple μπορεί να έχει χάσει το «μαγικό ραβδί» της.
Όπως σημειώνει το Barron’s, η εταιρεία είναι σχεδόν σιωπηλή όσον αφορά στην πρόοδό της στον τομέα της Τεχνητής Νοημοσύνης ενώ σχεδόν όλες οι υπόλοιπες τεχνολογικές επιχειρήσεις διαλαλούν με όποιον τρόπο μπορούν να βρουν τα επιτεύγματά τους. Εδώ αξίζει να σημειώσουμε πως το Barron’s είχε έγκαιρα επισημάνει πως η ενασχόληση της Apple με την αυτοκίνηση δεν ήταν πολύ καλή ιδέα, το 2020 και το 2021, όπως και το γεγονός πως η «μυθοποίηση» του Project Titan από τις χρηματιστηριακές αγορές ήταν μάλλον υπερβολική.
Σχολιάζοντας τους τίτλους τέλους για αυτό το εγχείρημα, το Barron’s επισημαίνει πως ανεξάρτητα από το πόσο άσχημη μπορεί να φαίνεται η εγκατάλειψη αυτού του σχεδίου, αυτό ανήκει οριστικά στο παρελθόν. Αυτό που πιθανότατα θα καθορίσει το μέλλον της επιχείρησης και θα κρίνει την παραμονή της ή μη στην ομάδα των σημαντικότερων επιχειρήσεων του κόσμου είναι οι επιδόσεις της στον τομέα της Τεχνητής Νοημοσύνης.
Καθώς η επιχείρηση δεν αποκαλύπτει και πολλά πράγματα σχετικά με τα σχέδια και την πρόοδό της στον τομέα, είναι δύσκολο να πούμε το οτιδήποτε. Δεν μπορούμε να αποκλείσουμε την πιθανότητα να ξυπνήσουμε μετά από μερικούς μήνες και να μάθουμε πως η Apple έκανε ένα τεράστιο άλμα ξεπερνώντας ακόμα και την OpenAI.
Δεν μπορούμε όμως να αποκλείσουμε και την πιθανότητα εξέλιξης του «Project Artificial Intelligence» σε κάτι παρόμοιο με το Project Titan. Όπως και να έχει το πράγμα πάντως, τώρα που έφυγε από τη μέση η προσδοκία για μία επαναστατική είσοδο της Apple στην αυτοκινητοβιομηχανία, τα μάτια των επενδυτών και της τεχνολογικής βιομηχανίας θα επικεντρωθούν κυρίως στην πρόοδο της εταιρείας στην Τεχνητή Νοημοσύνη, είτε αυτή είναι μία σωστή προσέγγιση είτε όχι. Ο νέος μύθος είναι αυτός.
