Να προωθήσει δύο σημαντικά επιστημονικά προγράμματα στο διάστημα, αποφάσισε ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA): τη δημιουργία των τριών δορυφόρων LISA που θα ανιχνεύσουν βαρυτικά κύματα στο διάστημα και την κατασκευή του διαστημικού τηλεσκοπίου PLATO που θα αναζητήσει «γήνιυος» εξωπλανήτες.
Η επιτροπή επιστημονικών προγραμμάτων της ESA, που συνεδρίασε στη Μαδρίτη, επέλεξε τη LISA (ή L3) ως την τρίτη μεγάλης κλίμακας επιστημονική ευρωπαϊκή αποστολή και, παράλληλα, έδωσε το πράσινο φως για την ανάπτυξη του PLATO.
Το τρίο των ανιχνευτών LISA θα φωτίσει το λεγόμενο «βαρυτικό σύμπαν», εντοπίζοντας τις στρεβλώσεις που προκαλούν στον ιστό του χωροχρόνου τα βαρυτικά κύματα, τα οποία δημιουργούνται από κατακλυσμικά αστροφυσικά φαινόμενα όπως η συγχώνευση μαύρων οπών. Στη Γη τα πρώτα βαρυτικά κύματα ανιχνεύθηκαν το 2015 από τους ανιχνευτές LIGO στις ΗΠΑ.
H αποστολή LISA (Laser Interferometer Space Antenna) θα μεταφέρει την ανίχνευση των βαρυτικών κυμάτων στο διάστημα πλέον, καθώς οι τρεις δορυφόροι -σε απόσταση 2,5 εκατομμυρίων χιλιομέτρων μεταξύ τους- θα σχηματίσουν ένα τεράστιο διαστημικό συμβολόμετρο λέιζερ. Η εκτόξευση αρχικά προγραμματίζεται να γίνει το 2034, αλλά θα καταβληθούν προσπάθειες να γίνει και νωρίτερα.
Από την άλλη, η αποστολή PLATO (Planetary Transits and Oscillations) αναμένεται να εκτοξευθεί στο 2026 και να θέσει σε τροχιά το ομώνυμο τηλεσκόπιο, που θα παρατηρεί εκατοντάδες χιλιάδες άστρα αναζητώντας εξωπλανήτες γύρω τους, ιδίως όσους μπορεί να είναι κατοικήσιμοι ή και «δίδυμοι» της Γης.
Πηγή: ΑΠΕ-ΜΠΕ
