Τον Σεπτέμβριο του 2019, μία ανάρτηση σε κοινωνικό δίκτυο, στο Twitter συγκεκριμένα, από την προγραμματίστρια υπολογιστών και παίκτρια πόκερ, Βερόνικα Μπριλ, ξεκίνησε μια σειρά από γεγονότα που κατέληξαν στην αποκάλυψη μιας πολύ περίεργης υπόθεσης απάτης, η οποία απασχόλησε και συνεχίζει να απασχολεί την κοινότητα του πόκερ για 2 και πλέον χρόνια.
Η ιστορία αφορά παιχνίδια πόκερ όχι σε κάποιο γνωστό μας διαδικτυακό και αξιόπιστο live καζίνο όπως το Bet365 casino live αλλά σε καζίνο του Σακραμέντο, τα οποία προβάλλονταν σε ζωντανή μετάδοση στο διαδίκτυο μέσω live streaming. Πρωταγωνιστής και δέκτης των κατηγοριών περί απάτης, είναι ο Μάικ Ποστλ, ένας παίκτης πόκερ της περιοχής, ο οποίος τα τελευταία χρόνια δεν είχε ιδιαίτερα καλά αποτελέσματα στις πράσινες τσόχες, αλλά στο συγκεκριμένο τραπέζι της ζωντανής μετάδοσης έπαιζε εκπληκτικά.
Οι στρατηγικές κινήσεις του έμοιαζαν μαεστρικές και φαινόταν σα να διαβάζει τους αντιπάλους του με μεγάλη ευκολία. Έπαιζε τόσο τέλεια που ήταν σα να ήξερε τι φύλλα κρατούσαν οι αντίπαλοί του. Και απ’ ότι φαίνεται τελικά... πιθανότατα ήξερε ακριβώς τι φύλλα κρατούσαν οι αντίπαλοί του. Αυτή είναι η ιστορία ενός εκ των μεγαλύτερων σκανδάλων που έχουν γίνει ποτέ σε τραπέζια πόκερ των καζίνο.
Μάικ Πόστλ
O Μάικ Ποστλ είναι γεννημένος το 1979 και από μικρός του άρεσε να παίζει τυχερά παιχνίδια. Ακόμα και μονόπολι να έπαιζε με κάποια από τα τα 5 αδέρφια του, πάντα θα υπήρχε και κάποιο στοίχημα πάνω στην έκβαση του παιχνιδιού. Ο μικρός Ποστλ είχε φτάσει να φτιάξει το δικό του τυχερό παιχνίδι και το είχε στήσει έξω για να παίζουν τα άλλα παιδιά. Ήταν ένας τροχός που γυρνούσε και σε ένα πεδίο του είχε γραμμένη τη λέξη “Τζακποτ 5 δολαρίων”. Τα παιδιά πλήρωναν 50 σεντς για να γυρίσουν τον τροχό, αλλά όπως περιέγραψε ο αδερφός του το 2009, ο Ποστλ έβαζε κάποιο βάρος στο πίσω μέρος του τροχού, ώστε αυτός να σταματάει πάντα πολύ κοντά στο τζάκποτ, χωρίς ποτέ να το πετυχαίνει.
Στα 18 του χρόνια ο Ποστλ έπιασε δουλειά σε καζίνο, όπου σε λίγο καιρό εργαζόταν ως dealer σε τραπέζια πόκερ. Αφού δούλεψε και σε μερικά ακόμα καζίνο, στις αρχές της χιλιετίας αποφασίζει να αλλάξει πόστο και να γίνει παίκτης, έχοντας την αυτοπεποίθηση ότι έτσι μπορεί να κερδίζει περισσότερα χρήματα σε σχέση με τον μισθό του ως dealer. Ξεκινάει την καριέρα του ως επαγγελματίας παίκτης αρκετά καλά, καταγράφοντας μάλιστα το 2005 και ένα καλό “ταμείο” σε μεγάλο τουρνουά, από το οποίο κέρδισε 120 χιλιάδες δολάρια.
Ο Ποστλ παντρεύτηκε το 2011, σε έναν βιαστικό γάμο, αφού η σύζυγός του, του είχε ανακοινώσει ότι διαγνώστηκε με καρκίνο και πως της μένει λίγος καιρός ζωής. Λίγους μήνες μετά αποκαλύφθηκε ότι αυτό ήταν ψέμα. Η σύζυγός του είχε προβλήματα κατάχρησης αλκοόλ και ουσιών και παρά τις προσπάθειες του ζευγαριού να σώσουν τον γάμο τους, τελικά χώρισαν το 2015.
Ο Ποστλ κερδίζει μια μακρά και επίπονη δικαστική διαμάχη για την επιμέλεια της κόρης τους, αλλά αυτή η διαδικασία τον αφήνει άφραγκο. Παράλληλα το παιχνίδι του πόκερ εξελίσσεται, οι επαγγελματίες παίκτες μελετούν νέες στρατηγικές, βγαλμένες από αναλύσεις τεχνητής νοημοσύνης, αλλά ο Ποστλ έχει μείνει πίσω. Και στο πόκερ, αν δεν μελετάς συνεχώς, δεν μπορείς να περιμένεις να συνεχίζεις να κερδίζεις. Παρ’ όλα αυτά, ο Ποστλ συνεχίζει να παίζει συχνά πόκερ στα καζίνο της περιοχής του. Οι τακτικοί παίκτες των αιθουσών πόκερ εκεί τον γνώριζαν ως έναν συμπαθή κύριο, που λάτρευε αυτό το παιχνίδι.
Βερόνικα Μπριλ
Η οικογένεια της Βερόνικα Μπριλ έφυγε από την Πολωνία όταν αυτή ήταν 6 ετών και στις αρχές της δεκαετίας του 1980 εγκαταστάθηκαν στο Edmonton, στον Καναδά. Παρά τα πτυχία των γονιών της, οι δουλειές που μπόρεσαν να βρουν εκεί ήταν χαμηλόμισθες και με εξαντλητικά ωράρια. Με δυσκολία κατάφεραν να σπουδάσουν την Βερόνικα σε κολλέγιο, η οποία πήρε πτυχίο νοσηλεύτριας.
Αγάπησε το πόκερ από την τηλεόραση και αποφάσισε να δοκιμάσει την τύχη της σε αυτό το παιχνίδι, μελετώντας στρατηγικές και σιγά σιγά είχε αρχίσει να κερδίζει χρήματα από αυτό το παιχνίδι. Αποφάσισε να ταξιδέψει στο Λας Βέγκας με τα κέρδη της, για να αντιμετωπίσει πιο δύσκολο ανταγωνισμό σε ακριβότερα τραπέζια, αλλά εκεί τα έχασε όλα.
Το 2008 μετακόμισε στο Τέξας για να παντρευτεί έναν αξιωματικό και πιλότο της πολεμικής αεροπορίας. 4 χρόνια αργότερα το ζευγάρι εγκαταστάθηκε στο Σακραμέντο και εκεί η Μπριλ μελέτησε προγραμματισμό, καταφέρνοντας να πιάσει δουλειά ως προγραμματίστρια σε εταιρεία που δημιουργούσε λογισμικό για νοσοκομεία. Η νέα της καριέρα την ώθησε να ξεκινήσει και να ολοκληρώσει μεταπτυχιακό τίτλο στο ίδιο πεδίο, το 2013, ενώ μάλιστα είχε μείνει έγκυος.
Η γέννηση του μικρού David έφερε αλλαγές στη ζωή της Βερόνικα, καθώς ο μικρός είχε μια σπάνια ασθένεια η οποία του προκαλούσε συχνές κρίσεις με σπασμούς. Η Μπριλ αφοσιώθηκε στην φροντίδα του γιού της και όταν ήθελε να κάνει ένα διάλειμμα, πήγαινε να παίξει πόκερ στο κοντινό καζίνο Stones Gambling Hall. Παίζοντας πόκερ άφηνε πίσω για λίγες στιγμές τις δυσκολίες που αντιμετώπιζε στην καθημερινότητά της. Λίγο αφού ο γιος της, David, έγινε 3 ετών, διαγνώστηκε και με μια επιθετική μορφή καρκίνου, και δυστυχώς κατέληξε τον Δεκέμβριο του 2016. Ο γάμος της Βερόνικα δεν άντεξε το άσχημο χτύπημα της μοίρας και διαλύθηκε λίγο αργότερα. Η Βερόνικα περνούσε δύσκολες στιγμές και βρίσκει καταφύγιο στα τραπέζια του Stones Gambling Hall, όπου παίζοντας πόκερ καταφέρνει έστω και προσωρινά να αφήνει πίσω τις βασανιστικές της σκέψεις για όσα είχαν συμβεί. Η Μπριλ είχε παίξει αρκετές φορές με τον Μάικ Ποστλ στο ίδιο τραπέζι και τον είχε στο μυαλό της ως έναν συμπαθή κύριο που όμως δε φαινόταν να είναι ιδιαίτερα δυνατός στο πόκερ. Ο Ποστλ είχε πάντα καλή διάθεση, είχε ωραίες ιστορίες να διηγηθεί και όποτε είχε τυχερή βραδιά, κερνούσε ποτά όλο το τραπέζι.
Ο τόπος του εγκλήματος
Το Stones Gambling Hall, στο Σακραμέντο της Καλιφόρνια ξεκίνησε να λειτουργεί το 2014 και φιλοξενούσε τα παιχνίδια πόκερ, στα οποία έπαιζαν η Μπριλ και ο Ποστλ. Κάποια στιγμή η Βερόνικα Μπριλ πρότεινε στη διοίκηση να ξεκινήσουν μια προωθητική ενέργεια, προβάλλοντας ένα από τα τραπέζια πόκερ από το Poker Room, σε ζωντανή μετάδοση στο διαδίκτυο. Η Μπριλ ανέλαβε οργανωτικό ρόλο, παίζοντας παράλληλα στο εν λόγω τραπέζι αρκετά συχνά. Με μια ιδιαίτερα συμπαθητική προσωπικότητα να συμπληρώνει την καλοστημένη της εμφάνιση, η Μπριλ καταφέρνει να κάνει το συγκεκριμένο τραπέζι αρκετά δημοφιλές και η Βερόνικα φτάνει να αναλάβει και ρόλο σχολιαστή της ζωντανής μετάδοσης στο διαδίκτυο.Το παιχνίδι που έπαιζε στη ζωντανή μετάδοση ήταν παιχνίδι μετρητών, cash game, όχι τουρνουά δηλαδή. Είχε σχετικά χαμηλά πονταρίσματα, από τα χαμηλότερα που θα βρει κανείς σε καζίνο.
Τα blinds ήταν 1/3 δολάρια, που σημαίνει ότι το μικρότερο δυνατό ποντάρισμα ήταν 3 δολάρια. Οι παίκτες στο τραπέζι είχαν μπροστά τους ο καθένας από 300 ή 500 δολάρια, που μπορεί να έφταναν μέχρι και μερικές χιλιάδες, ανάλογα πως είχε εξελιχθεί το παιχνίδι. Οι περισσότεροι συμμετέχοντες σε αυτά τα παιχνίδια δεν ήταν επαγγελματίες. Έπαιζαν για τη διασκέδαση και για το σόου της ζωντανής μετάδοσης.
Πως γίνεται το Poker Live Streaming
Εδώ πρέπει να πούμε μερικά πράγματα για τα παιχνίδια πόκερ που προβάλλονται σε ζωντανή μετάδοση στο διαδίκτυο, τα οποία έχουν το δικό τους κοινό και είναι μια κατηγορία περιεχομένου που έχει γίνει αρκετά δημοφιλής τα τελευταία χρόνια. Για να διασφαλίζεται η ακεραιότητα του παιχνιδιού σε αυτές τις ζωντανές μεταδόσεις, η εικόνα φτάνει στις οθόνες του κοινού με καθυστέρηση, συνήθως μισής ώρας. Αυτό συμβαίνει γιατί οι θεατές μπορούν να βλέπουν τα κρυφά φύλλα των παικτών, μέσα από γραφικά που εμφανίζονται στην οθόνη.
Τα τελευταία χρόνια, η αναγνώριση των κρυφών φύλλων των παικτών σε αυτά τα live streams γίνεται με τη χρήση της τεχνολογίας “RFID”, περίπου το ίδιο σύστημα δηλαδή που χρησιμοποιούν τα καταστήματα με τα barcodes.
Στα παιχνίδια πόκερ που προβάλλονται σε live streams, αυτό το bar code κάθε κάρτας της τράπουλας δεν είναι ορατό από ανθρώπινο μάτι. Ο ανιχνευτής του συστήματος RFID βρίσκεται πάνω από το τραπέζι και αναγνωρίζει τα φύλλα αυτόματα. Αυτή η πληροφορία στη συνέχεια μεταφράζεται σε γραφικά, που αποτυπώνονται στην οθόνη, πριν η εικόνα αρχίσει να μεταδίδεται προς τους θεατές, με τα 30 λεπτά καθυστέρησης που αναφέραμε νωρίτερα.
Έτσι, ακόμα και αν κάποιος από τους παίκτες που συμμετέχουν στο εν λόγω παιχνίδι, παρακολουθεί ταυτόχρονα και την διαδικτυακή μετάδοση του παιχνιδιού στο κινητό του τηλέφωνο για παράδειγμα, θα βλέπει όσα έγιναν πριν 30 λεπτά και δεν θα μπορεί έτσι να δει τι φύλλα κρατάνε οι αντίπαλοί του στην παρτίδα που παίζεται εκείνη τη στιγμή. Αυτού του τύπου οι μεταδόσεις πραγματοποιούνται αρκετά χρόνια χωρίς προβλήματα και η τεχνολογία RFID που χρησιμοποιείται σήμερα είναι δοκιμασμένη και χρησιμοποιείται ακόμα και στα μεγαλύτερα τουρνουά στον κόσμο, όπως το World Series of Poker.
Η έναρξη του σκανδάλου
O Μάικ Ποστλ, για τον οποίο κανείς δεν πίστευε ότι έχει κάποιο ιδιαίτερο ταλέντο στο πόκερ, άρχισε ξαφνικά να κερδίζει όταν έπαιζε στο συγκεκριμένο τραπέζι της ζωντανής μετάδοσης του Stones Gambling Hall. Και δεν ήταν μόνο ότι κέρδιζε, αλλά και το πως κέρδιζε. Οι κινήσεις του έμοιαζαν περίεργες αλλά ήταν πάντα σωστές. Πολλές φορές οι επιλογές του πήγαιναν κόντρα στην κερδοφόρα στρατηγική με βάση τους αριθμούς, αλλά τα αποτελέσματα πάντα τον δικαίωναν. Οι σχολιαστές της μετάδοσης είχαν αρχίσει να μιλάνε για απίστευτο παίκτη, να λένε ότι παίζει σα να αισθάνεται αυτόματα τη δύναμη των φύλλων των αντιπάλων του και να τον εκθειάζουν σε κάθε ευκαιρία.
Η Μπριλ είναι αρκετά έμπειρη στο πόκερ και υπολογίσιμη αντίπαλος ανάμεσα στους τακτικούς παίκτες της περιοχής. Βρισκόταν συχνά στο τραπέζι της τηλεοπτικής μετάδοσης του Stones Gambling Hall και εκεί έβλεπε έναν Μάικ Ποστλ, του οποίου το παιχνίδι δεν έμοιαζε καθόλου σε αυτό που τον είχε συνηθίσει. Τον έβλεπε να κερδίζει σχεδόν σε κάθε ζωντανή μετάδοση και μάλιστα με τρόπους που έκαναν όλους να τρίβουν τα μάτια τους. Να σημειώσουμε εδώ, ότι ι σχολιαστές σε αυτές τις μεταδόσεις παρακολουθούν την εικόνα με την καθυστέρηση των 30 λεπτών, όπου είναι εμφανή τα κρυφά φύλλα των παικτών και σχολιάζουν ζωντανά για τον ακροατή.
Σε μία από αυτές τις μεταδόσεις, η Μπριλ έχει αρχίσει πλέον να υπονοεί ότι κάτι δεν πάει καλά με τον Μάικ Ποστλ. Τα κοσμητικά επίθετα για το απίστευτο παιχνίδι του Ποστλ είχαν ειπωθεί όλα και είχαμε φτάσει στο σημείο να τον λένε “Μεσία” και “Θεό του πόκερ”. Αλλά γίνεται ποτέ ένας “θεός” του πόκερ, να παίζει μόνο στα φθηνότερα τραπέζια που θα βρει κάποιος σε καζίνο; Η Βερόνικα Μπριλ το σκεφτόταν συνέχεια, αλλά ήξερε ότι αν κάποιος παίκτης βγει δημόσια και πει “με κλέβουν” το πιο πιθανό είναι να περάσει ως γραφικός, ως χασούρης που ζηλεύει κάποιον επιτυχημένο παίκτη.
Αυτό μάλιστα είχε ακόμα μεγαλύτερη σημασία στην περίπτωση της Μπριλ, αφού τα χαζά στερεότυπα για το γυναικείο φύλο σε αυτό το παιχνίδι δυστυχώς κρατούν ακόμα. Λίγους μήνες νωρίτερα η Μπριλ είχε μιλήσει για τις υποψίες της στον υπεύθυνο της τηλεοπτικής μετάδοσης των παιχνιδιών του εν λόγω καζίνο, τον Τζάστιν Κουραΐτις. Αυτός όμως την αντιμετώπισε στερεοτυπικά, με επικριτικό και ειρωνικό τόνο. Ουσιαστικά της είχε πει ότι ο Ποστλ είναι παιχταράς και ότι αυτή θα πρέπει να κοιτάξει να γίνει καλύτερη. Ό,τι πιο προσβλητικό θα μπορούσε να ακούσει δηλαδή η Μπριλ. Στο μεταξύ, τα παιχνίδια στο εν λόγω τραπέζι της ζωντανής μετάδοσης συνεχίζονται για σχεδόν 18 μήνες, κατά τη διάρκεια των οποίων ο Ποστλ κερδίζει ασταμάτητα.
Το Tweet που ξεκίνησε τις έρευνες από την κοινότητα
Στις 28 Σεπτεμβρίου του 2019 ο προσωπικός λογαριασμός της Βερόνικα Μπριλ στο Twitter γεμίζει με μια σειρά αναρτήσεων, οι οποίες αναφέρουν μεταξύ άλλων και τα εξής:
If someone is displaying a probability of cheating on a live stream you don't make the entire room not be able to use their cellphones in an attempt to reduce everyone's anxiety and then still promote the player as one of the best.
— Veronica Brill (@Angry_Polak) September 28, 2019
"Αν κάποιος (παίκτης) είναι ύποπτος απάτης σε ζωντανή μετάδοση, δεν απαγορεύεις σε όλη την αίθουσα να χρησιμοποιούν τα τηλέφωνά τους προσπαθώντας να τους ηρεμήσεις, ενώ συνεχίζεις να προωθείς τον εν λόγω παίκτη ως έναν από τους καλύτερους." Και ακόμα:
“Είμαι 100% σίγουρη ότι κλέβει; Όχι. Πιστεύω ότι η πιθανότητα να κλέβει είναι πάνω από 0%; Ναι. Έχω ακούσει αμέτρητους επαγγελματίες παίκτες να εκφράζουν παρόμοιες σκέψεις για τον συγκεκριμένο παίκτη; Ναι” Σε αυτό το χρονικό σημείο, το κανάλι του Stones Gambling Hall στο YouTube είναι ακόμα ενεργό και περιλαμβάνει όλα τα βίντεο των προηγούμενων μεταδόσεων από το συγκεκριμένο παιχνίδι.
Η Μπριλ αναφέρεται μάλιστα σε αυτό το διαθέσιμο περιεχόμενο σε ένα από τα Tweets εκείνης της ημέρας, προτρέποντας τον οποιονδήποτε να τα παρακολουθήσει και να βγάλει τα δικά του συμπεράσματα. Λίγοι είχαν δει τα live streams του Stones Gambling Hall τη στιγμή που έπαιζαν σε ζωντανή μετάδοση, αλλά εφόσον ήταν ακόμα αναρτημένα δημόσια, αμέσως μετά την καταγγελία της Μπριλ στο Twitter, κάποιοι παίκτες ξεκίνησαν να τα παρακολουθούν για να σχηματίσουν τη δική τους άποψη.
Η Έρευνα της κοινότητας
Μία από τις δημοφιλέστερες σελίδες στο διαδίκτυο για τους παίκτες πόκερ είναι το διεθνές φόρουμ 2+2. Εκεί οι παίκτες συζητάνε κάθε λογής θέμα που αφορά στο παιχνίδι του πόκερ, από στρατηγική για παρτίδες και αναλύσεις καταστάσεων, μέχρι σχολιασμό γεγονότων, κουτσομπολιά και πολλά άλλα. Εκεί λοιπόν ξεκίνησε ένα νήμα με τη συμμετοχή αξιόλογων ονομάτων του χώρου, οι οποίοι άρχισαν να καταγράφουν όλα όσα είχαν γίνει στα πολύωρα βίντεο της μετάδοσης από το συγκεκριμένο παιχνίδι.
Μέσα σε λίγες εβδομάδες, το συγκεκριμένο thread στο φόρουμ 2+2 είχε ξεπεράσει τις 350 σελίδες και σήμερα έχει πάνω από 500. Κάποιοι έκατσαν και παρακολούθησαν όλες τις παρτίδες, μία προς μία, καταγράφοντας τα αποτελέσματα των παικτών και τα στατιστικά του παιχνιδιού γενικότερα.
Άλλοι, δεν χρειάστηκαν να κάνουν έρευνα σε τέτοιο βάθος, αφού όποιος γνωρίζει στρατηγική του πόκερ σε κάποιο βαθμό και δει μερικές από τις παρτίδες του Ποστλ, καταλαβαίνει αμέσως ότι κάτι δεν πηγαίνει καλά. Αμέσως άρχισαν τα σχόλια στο Twitter από αρκετούς διάσημους παίκτες, οι οποίοι μόλις έβλεπαν μερικές από τις παρτίδες του Ποστλ, συμφωνούσαν με την Βερόνικα Μπριλ.
Μεταξύ άλλων, με το θέμα ασχολήθηκε και ο Καναδός ελληνικής καταγωγής, Χαράλαμπος Βούλγαρης, ο οποίος έχει κερδίσει πολλά χρήματα στο παρελθόν από το στοίχημα στο μπάσκετ, ασχολήθηκε αρκετά και με το πόκερ, ενώ έγινε γνωστός στο ευρύ κοινό όταν ανέλαβε σημαντικό ρόλο στον στρατηγικό σχεδιασμό της ομάδας μπάσκετ του ΝΒΑ, Dallas Mavericks από το 2019 έως το 2021.
Βλέποντας τις παρτίδες του Ποστλ, ο Βούλγαρης έφτασε να γράφει, “Αυτό που βλέπω είναι είτε κάποιος ταξιδιώτης στο χρόνο, είτε κάποιος που κλέβει, είτε ο καλύτερος παίκτης πόκερ στην ιστορία, ο οποίος δε μπορεί να ξεκολλήσει από το $1/$3”. Μετά από μερικές ημέρες, οι “ερευνητές” της κοινότητας δημοσιεύουν τα αποτελέσματά τους:
Ο Μάικ Ποστλ είχε κερδίσει λίγο πάνω από 250 χιλιάδες δολάρια στους σχεδόν 18 μήνες ζωής της ζωντανής μετάδοσης από το συγκεκριμένο παιχνίδι! Βάζοντας αυτό το ποσό σε σύγκριση με τον αριθμό των παρτίδων που είχαν παιχτεί στο συγκεκριμένο τραπέζι, όπου θυμίζω, τα Blinds ήταν 1 και 3 δολάρια, το αποτέλεσμα ήταν ένας ρυθμός κερδών για τον Ποστλ κυριολεκτικά εξωπραγματικός. Η περίπτωση όλα αυτά τα κέρδη να είχαν προέλθει από έναν συνδυασμό ικανοτήτων και τύχης έχει πλέον εξασθενήσει πολύ. Τα αποτελέσματα είναι τέτοια που δεν εξηγούνται χωρίς να περιλαμβάνεται κάποιας μορφής απάτη.
Η έρευνα του Τζόεϊ Ίνγκραμ
Ο Τζόεϊ Ίνγκραμ είναι γνωστός στο χώρο του πόκερ, αρχικά μέσα από τη συμμετοχή του στο φόρουμ 2+2 ως παίκτης πόκερ και στη συνέχεια ως δημοσιογράφος και σχολιαστής εκπομπών, με δικό του κανάλι στο YouTube. Λίγες ημέρες μετά την ανάρτηση της Μπριλ, o Ίνγκραμ ανακοινώνει ότι θα κάνει τις δικές του έρευνες. Κάθεται και παρακολουθεί όλα τα βίντεο από τη μετάδοση του συγκεκριμένου παιχνιδιού και δημοσιεύει πολύωρα δικά του βίντεο με ανάλυση των παρτίδων και τη δική του οπτική γωνία.
O Ίνγκραμ δεν λέει ποτέ ευθέως ότι ο Ποστλ κλέβει, προφανώς για νομικούς λόγους, αλλά από τα σχόλια που κάνει κατά τη διάρκεια του σχολιασμού των παρτίδων του Ποστλ είναι εμφανές ότι αυτό πιστεύει. Το πρόβλημα είναι ότι αν κάποιος δεν έχει ασχοληθεί με το πόκερ σε κάποιο βάθος, δεν μπορεί εύκολα να καταλάβει γιατί το παιχνίδι του Ποστλ είναι ύποπτο.
Η υπερασπιστική γραμμή του Ποστλ γυρίζει μπούμερανγκ
Λίγες ημέρες αφού ξέσπασε ο σάλος, το Stones Gambling Hall ανακοινώνει διακοπή των μεταδόσεων και έναρξη εσωτερικής έρευνας με τη βοήθεια ανεξάρτητης εταιρείας. Από την πλευρά του Ποστλ και του Stones, βγαίνει το επιχείρημα ότι ο Ποστλ δεν κέρδιζε σε κάθε ζωντανή μετάδοση, αφού υπήρχαν ημέρες κατά τις οποίες ο Ποστλ έχασε χρήματα. Η έρευνα όμως της κοινότητας έχει προχωρήσει σε βάθος και ανακαλύπτεται ότι οι ημέρες κατά τις οποίες ο Ποστλ χάνει χρήματα στο παιχνίδι της ζωντανής μετάδοσης, συμπίπτουν με τις ημέρες που ο υπεύθυνος της τηλεοπτικής μετάδοσης, Τζάστιν Κουραΐτις, απουσιάζει από το καζίνο. Πλέον όλοι υποπτεύονται έντονα τον Κουραΐτις ως συνεργάτη του Ποστλ και αρχίζουν οι υποθέσεις για το πως θα μπορούσε να είχε γίνει αυτή η απάτη.
Πως μπορεί να το έκανε;
Από τα πρώτα πράγματα που παρατηρεί όποιος βλέπει τα βίντεο των μεταδόσεων του εν λόγω παιχνιδιού, είναι ότι ο Μάικ Ποστλ κοιτάζει πάρα πολύ συχνά κάπου ανάμεσα στα πόδια του. Φαίνεται ότι εκεί τοποθετεί το κινητό του τηλέφωνο και κατά τη διάρκεια κρίσιμων αποφάσεων στο παιχνίδι και παίρνει περίεργες στάσεις με το σώμα του ενώ σκέφτεται, στρέφοντας όμως το βλέμμα του πάρα πολύ συχνά ανάμεσα στα πόδια του, στον καβάλο του, εκεί που ήταν το τηλέφωνό του. Πολλοί λοιπόν υποψιάζονται ότι κάποιος συνεργάτης του υπέκλεπτε το σήμα του RFID, το αποκωδικοποιούσε και έστελνε τις πληροφορίες για τα κρυφά φύλλα των παικτών κατευθείαν στο κινητό του Ποστλ.
Σε μια περίοδο που το καζίνο απαγόρεψε τα κινητά τηλέφωνα από την αίθουσα πόκερ, ο Ποστλ εμφανίζεται με ένα καπελάκι, το οποίο έχει ένα περίεργο φούσκωμα από μέσα, ακριβώς πάνω από το αριστερό του αυτί. Αυτό το φούσκωμα δεν υπάρχει όταν ο Ποστλ έχει σηκωθεί από το τραπέζι για να δώσει μια συνέντευξη για την ζωντανή μετάδοση. Κάποιοι λοιπόν παρατήρησαν ότι το σχήμα της παραμόρφωσης του καπέλου ταιριάζει με το σχήμα που έχουν κάποια ειδικά ακουστικά, τα οποία ακουμπούν στο κρανίο του χρήστη και μεταδίδουν τον ήχο στο αυτί μέσα από αυτήν την επαφή με το κόκκαλο.
Ο χρήστης δηλαδή μπορεί να ακούσει κανονικά μέσα από το ακουστικό, παρότι αυτό δεν είναι κοντά στο αυτί του. Αυτά τα ακουστικά λέγονται “Bone Conduction Headphones” και κυκλοφορούν εδώ και αρκετά χρόνια. Κάποιοι λοιπόν θεωρούν ότι η απαγόρευση των κινητών εμπόδισε τον Ποστλ και τον πιθανό συνεργάτη του στο κόλπο τους, οπότε έβαλαν σε λειτουργία αυτό το ειδικό ακουστικό για να συνεχίσουν να μεταφέρουν τις πληροφορίες που ήθελαν στον Ποστλ την ώρα του παιχνιδιού.
Είτε έτσι, είτε αλλιώς, αν ο Ποστλ είχε ενημέρωση για τα κρυφά φύλλα των αντιπάλων του όπως υποψιάζονται οι περισσότεροι, θα πρέπει σχεδόν σίγουρα να έχει κάποιον συνεργάτη και πιθανότατα, “από μέσα”. Το Stones Gambling Hall ανακοινώνει ότι τα αποτελέσματα της εσωτερικής έρευνας από ανεξάρτητη εταιρεία δεν έβγαλαν κανένα ύποπτο αποτέλεσμα, αλλά κανείς δεν τους πιστεύει πλέον.
Με το θέμα φτάνουν να ασχολούνται δημοφιλή μέσα ενημέρωσης, όπως το τηλεοπτικό δίκτυο ESPN, μέσα από την διάσημη αθλητική εκπομπή, Sports Center. Αποδείξεις εναντίον του Ποστλ ή του καζίνου δεν έχει κανείς, μόνο υποθέσεις και θεωρίες υπάρχουν. Παρόλα αυτά, η Βερόνικα Μπριλ μαζί με κάποιους ακόμα παίκτες μηνύουν το Stones Gambling Hall, τον Τζάστιν Κουραΐτις και τον Μάικ Ποστλ, ζητώντας αποζημίωση για όλους τους παίκτες που συμμετείχαν στη μήνυση, συνολικού ύψους 30 εκατομμυρίων δολαρίων.
Δικαστική διαμάχη
Η υπόθεση φτάνει στα δικαστήρια, όπου ο δικαστής απορρίπτει το αίτημα αποζημίωσης και αθωώνει όλους τους κατηγορούμενους, καθώς σύμφωνα με τη νομοθεσία της πολιτείας της Καλιφόρνια, χρήματα που χάνονται σε τυχερά παιχνίδια δεν αποζημιώνονται ποτέ μέσω δικαστηρίων. Αμέσως μετά την έκδοση της απόφασης ο Τζάστιν Κουραΐτις, o υπεύθυνος της τηλεοπτικής μετάδοσης και ύποπτος για ενοχή σύμφωνα με την κοινότητα του πόκερ, ξεσπαθώνει.
Χρησιμοποιεί την απόφαση του δικαστηρίου για να επιτεθεί σε όσους τον κατηγορούν. Με μια σειρά δημόσιων αναρτήσεων κατηγορεί την Μπριλ ότι το έκανε όλο αυτό για να μεγαλώσει τους αριθμούς των ακολούθων της στα κοινωνικά δίκτυα. Επιμένει ότι ο Ποστλ είναι ταλαντούχος παίκτης και πως δεν υπήρχε καμία παρανομία στο καζίνο που εργαζόταν. Με τις περίεργες παρτίδες να είναι πλέον διάσημες και με τον καταγεγραμμένο ρυθμό κερδών του Ποστλ στο συγκεκριμένο τραπέζι να δείχνει νούμερα εντελώς εξωπραγματικά για αυτό το σύμπαν, όλοι ήταν πεπεισμένοι ότι υπήρξε απάτη. Όπως είναι λογικό, θεωρούσαν ότι αν κάποιος βλέπει αυτά τα στοιχεία και επιμένει στην αθωότητα του Ποστλ, είτε είναι τρομακτικά αδαής, είτε είναι ύποπτος.
Το καζίνο στο μεταξύ έχει δεχτεί σημαντικό πλήγμα στη φήμη του. Χαρακτηριστική είναι μία ανάρτηση του γνωστού Αμερικανού επαγγελματία παίκτη πόκερ, Scott Seiver, η οποία έγινε λίγο αφού η υπόθεση έγινε γνωστή στο ευρύ κοινό.
“Το ερώτημα δεν είναι αν κλέβει, αλλά πως είναι δυνατόν να παίξει κάποιος ξανά σε ένα καζίνο που υποστηρίζει ότι δεν έκλεψε κανείς. Όποιος παίζει εκεί είναι άξιος της μοίρας του.” Η δικαστική διαμάχη μεταξύ του καζίνου και των παικτών καταλήγει σε συμβιβασμό των περισσότερων παικτών για αποζημίωση άγνωστου ποσού, αλλά η Μπριλ αρνήθηκε να υπογράψει. Θα έπρεπε να δηλώσει ότι το καζίνο δεν είχε καμία ευθύνη για οτιδήποτε και αυτό πήγαινε κόντρα σε αυτό που πίστευε. Μένει έξω από τον διακανονισμό και δεν παίρνει φράγκο ως αποζημίωση.
Ο Μάικ Ποστλ παίρνει την αθωωτική απόφαση και μηνύει τους πάντες και τα πάντα για συκοφαντική δυσφήμηση. Στη μήνυσή του, εκτός της Μπριλ και άλλων παικτών, περιλαμβάνεται μέχρι και το δίκτυο ESPN, λόγω της αναφοράς που έγινε στην υπόθεση στην αθλητική εκπομπή Sports Center.
Η Μπριλ ανακοινώνει ότι δεν έχει τα χρήματα για τα νομικά έξοδα της υπεράσπισής της και ανοίγει λογαριασμό για να ζητήσει την οικονομική στήριξη της κοινότητας, με στόχο την συγκέντρωση 25 χιλιάδων δολαρίων για τα δικηγορικά έξοδα
Ο βαθύπλουτος επιχειρηματίας και γνωστός παίκτης των ακριβότερων τραπεζιών πόκερ, Bill Perkins, απαντά δημόσια λίγες ώρες αργότερα, “Ο στόχος σου καλύφθηκε. Καλύπτω εγώ όλα τα έξοδα.”. Τελικά όμως το δικηγορικό γραφείο που είχε αναλάβει την μήνυση του Ποστλ ανακοινώνει λίγους μήνες αργότερα ότι εγκαταλείπει την υπόθεση, η οποία μπαίνει πλέον στο αρχείο. Η αιτία δεν γίνεται γνωστή, αν και το πιθανότερο είναι πως ο Ποστλ δεν είχε τα χρήματα για να πληρώσει τους δικηγόρους του.
Σήμερα
Το καζίνο Stones συνεχίζει σήμερα να λειτουργεί κανονικά, χωρίς όμως παιχνίδι πόκερ σε ζωντανή μετάδοση. Ο Τζάστιν Κουραΐτις δεν εργάζεται πλέον εκεί. Φαίνεται όμως ότι δεν έχει ξεπεράσει τις συνέπειες αυτής της υπόθεσης, αφού στο προφίλ του στο twitter έχει σαν εικόνα την απόφαση του δικαστηρίου που τον αθωώνει. Τον Σεπτέμβριο του 2021 ο Μάικ Ποστλ δηλώνει χρεοκοπία και αδυναμία εκπλήρωσης υποχρεώσεων. Από τότε δεν υπάρχει κάποια πληροφορία για το που βρίσκεται και τι κάνει. Η Βερόνικα Μπριλ έχει αφήσει πίσω της όσα έγιναν στο Stones Gambling Hall και με τη φήμη που της έφερε αυτή η υπόθεση, έχει πλέον αρκετές προτάσεις που αφορούν παρουσίαση και σχολιασμό μεγάλων διοργανώσεων πόκερ.
Επίλογος
Η υπόθεση του Μάικ Ποστλ θεωρείται ως ένα από τα μεγαλύτερα σκάνδαλα που έχουν γίνει ποτέ στα τραπέζια του πόκερ στα καζίνο.Θα πρέπει να πούμε ότι κανείς δεν μπόρεσε ποτέ να φέρει απτές αποδείξεις για την απάτη, αλλά η προσωπική μου γνώμη βλέποντας όλες τις παρτίδες του Ποστλ από το συγκεκριμένο live stream, είναι ότι δεν υπάρχει ούτε μία περίπτωση να έπαιζε με αυτόν τον τρόπο αν δεν γνώριζε ακριβώς τα φύλλα των αντιπάλων του. Απάτη υπήρξε. Αλλά το πως ακριβώς έγινε, μάλλον δεν θα το μάθουμε ποτέ.
