Μια «εκδρομή» διάρκειας 11 λεπτών, με ταχύτητα τρεις φορές μεγαλύτερη αυτής του ήχου, που θα φέρει έναν από τους πλουσιότερους ανθρώπους στον κόσμο στα όρια του διαστημικού κενού. Αυτό θα συμβεί, σύμφωνα με τον προγραμματισμό, την επόμενη Τρίτη 20 Ιουλίου, όταν ο πύραυλος της Blue Origin θα μεταφέρει τον Τζεφ Μπέζος και τρεις ακόμα επιβάτες σε ύψος περίπου 100 χιλιομέτρων πάνω από τη Γη, προσθέτοντας ένα ακόμα επεισόδιο στο σήριαλ «δισεκατομμυριούχοι σε τροχιά».
Ο Μπέζος, ο οποίος ίδρυσε την Blue Origin το 2000, θα πραγματοποιήσει το ταξίδι του μόλις εννέα ημέρες αφού ο Ρίτσαρντ Μπράνσον της Virgin Galactic, ολοκλήρωσε με επιτυχία ανάλογο εγχείρημα.
Ωστόσο η πτήση και η τεχνολογία που ανέπτυξε η Blue Origin είναι σημαντικά διαφορετική. Καταρχήν, το New Shepard είναι ένας μικρός, υποτροχιακός πύραυλος που εκτοξεύεται κατακόρυφα. Αλλά όπως και το «διαστημοπλάνο» της Virgin Galactic έχει σχεδιαστεί για να μεταφέρει πελάτες που θα πληρώνουν μεγάλα ποσά, δεκάδες χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια της Γης, για να βιώσουν λίγες στιγμές χωρίς βαρύτητα και πανοραμική θέα της καμπυλότητας της Γης.
Το New Shepard δεν έχει χειριστή. Μέχρι τώρα έχει πραγματοποιήσει 15 αυτόνομες δοκιμαστικές πτήσεις, χωρίς επιβάτες, και
παρόλο που μπορεί να μεταφέρει έως και έξι άτομα, στην πρώτη επανδρωμένη πτήση εκτός από τον Τζεφ Μπέζος, θα επιβαίνουν ο αδερφός του Μάρκο Μπέζος, η Γουόλι Φάνκι, ηλικίας 82 ετών, πιλότος και μέλος της αποστολής «Mercury 13» και ο 18χρονος Όλιβερ Ντέιμεν.
Αν και η διαστημική πτήση είναι συνυφασμένη με εικόνες από αστροναύτες που βρίσκονται στο διάστημα για τουλάχιστον μερικές ημέρες, η πτήση του Μπέζος θα διαρκέσει μόλις 11 λεπτά.
Στο διάστημα αυτό ο πύραυλος και η κάψουλα στην κορυφή του θα ανέλθουν σε ύψος 100 χιλιομέτρων, η κάψουλα με τους επιβάτες θα διαχωριστεί από τον πύραυλο στην κορυφή της τροχιάς και θα αιωρηθεί στην κορυφή της διαδρομής πτήσης. Στη συνέχεια θα αναπτύξει ένα μεγάλο αλεξίπτωτο για να επιβραδύνει την ταχύτητα καθόδου σε λιγότερο από 20 μίλια την ώρα πριν φτάσει στο έδαφος. Ο πύραυλος θα εκκινήσει εκ νέου τους κινητήρες του για να εκτελέσει μια ακριβή προσγείωση σε κατακόρυφη θέση, όπως ακριβώς συμβαίνει με τους πυραύλους Falcon 9 της SpaceX.
Η μεγάλη εικόνα
O διαστημικός τουρισμός δεν είναι το μόνο που επιδιώκουν οι Μπέζος, Μπράνσον και Μασκ.
Η «μεγάλη εικόνα» σχετικά με το ενδιαφέρον για το Διάστημα, έχει να κάνει με μια αγορά, η αξία της οποίας θα ανέλθει στα 800 δισεκατομμύρια δολάρια (σύμφωνα με τη UBS) ή θα ξεπεράσει το 1,1 τρισεκατομμύριο δολάρια (αν πιστέψουμε τη Morgan Stanley). Από τη μεριά της η Goldman Sachs χαρακτηρίζει τη διαστημική κούρσα ως το «νέο επενδυτικό σύνορο», παραφράζοντας το γνωστό μότο από το «Star Trek».
Οι πρόσφατες τεχνολογικές εξελίξεις έχουν καταστήσει την επιχειρηματική δραστηριότητα στο Διάστημα εφικτή για μια σχετικά διευρυμένη βάση εταιρειών. Το κόστος της εξωατμοσφαιρικής πτήσης έχει μειωθεί στο χαμηλότερο επίπεδο της ιστορίας, καθώς οι εταιρείες αναπτύσσουν νέες μεθόδους για την εκτόξευση και επαναχρησιμοποίηση πυραυλικών φορέων.
Μία αγορά που ακόμα και πριν από λίγα χρόνια αποτελούσε αποκλειστικό πεδίο κρατικών υπηρεσιών, έχει «διαταραχθεί» για τα καλά από ιδιωτικές εταιρείες που είναι αποφασισμένες να αναπτύξουν τις δραστηριότητές τους στα… αστέρια. Πρόκειται για ριζική αλλαγή που με τη σειρά της οδηγεί σε νέα διαστημικά προϊόντα και υπηρεσίες, για πολλούς πελάτες.
