Πριν μερικές μέρες, η Toyota ενημέρωσε τους επενδυτές πως τον Μάρτιο που μας πέρασε πέτυχε ιστορικό ρεκόρ μηνιαίων πωλήσεων, πουλώντας σχεδόν 1.000.000 οχήματα σε όλο τον κόσμο. Είναι γνωστό πως η ζήτηση για αυτοκίνητα έχει ανακάμψει, μετά τη μεγάλη πτώση που σημειώθηκε πριν έναν χρόνο, αλλά είναι επίσης γνωστό πως σχεδόν όλες οι μεγάλες αυτοκινητοβιομηχανίες έχουν αναγκαστεί να περικόψουν την παραγωγή τους λόγω της έλλειψης μικροεπεξεργαστών.
Όλες, εκτός από την Toyota, η οποία, εδώ και πολλά χρόνια, κρατάει σημαντικό ύψος αποθεμάτων από τους πιο απαραίτητους μικροεπεξεργαστές. Όπως έχουν αποκαλύψει στελέχη της εταιρείας, αυτό ξεκίνησε μετά τον καταστροφικό σεισμό του 2011, που προκάλεσε στην Toyota μεγάλα προβλήματα λόγω της κατάρρευσης της εφοδιαστικής αλυσίδας. Έτσι λοιπόν, η μεγάλη κρίση που πλήττει την παγκόσμια αυτοκινητοβιομηχανία από το τέλος του προηγούμενου χρόνου, δεν έπιασε την εταιρεία στον ύπνο, και όλα τα εργοστάσια δουλεύουν χωρίς προβλήματα.
Η επιτυχία της μεγαλύτερης αυτοκινητοβιομηχανίας του κόσμου την έφερε για λίγο στο επίκεντρο της δημοσιότητας, εκεί όπου δεν βρίσκεται συχνά τα τελευταία χρόνια. Ο λόγος είναι πως τους τίτλους των ειδήσεων μονοπωλούν οι πρωτοπόροι της ηλεκτροκίνησης, (κυρίως η Tesla), οι μεγάλες παραδοσιακές βιομηχανίες που προσπαθούν να καλύψουν την απόσταση που τους χωρίζει από την Tesla (όπως η General Motors και η Volkswagen), και διάφορες πολλά υποσχόμενες νέες εταιρείες.
Το όνομα της Toyota δεν ακούγεται πολύ συχνά, ίσως και γιατί η διοίκησή της έχει εκφράσει τον προβληματισμό της για την τρομερή ταχύτητα της μετάβασης σε έναν κόσμο χωρίς αυτοκίνητα με τους παραδοσιακούς κινητήρες εσωτερικής καύσης. Αυτό όμως δε σημαίνει σε καμία περίπτωση πως η εταιρεία έχει μείνει πίσω τεχνολογικά. Ας μην ξεχνάμε πως το δικό της Prius ήταν το πρώτο επιτυχημένο υβριδικό αυτοκίνητο, ενώ είναι πολύ δραστήρια στην έρευνα για την κατασκευή υδρογονοκίνητων αυτοκινήτων.
Η Toyota όμως δεν κάθεται με σταυρωμένα χέρια. Η σημασία που δίνει στην τεχνολογική εξέλιξη της αυτοκινητοβιομηχανίας είναι πολύ μεγάλη. Φέτος τον Ιανουάριο, ξεκίνησε τη λειτουργία της η εταιρεία συμμετοχών Woven Planet Holdings, που είναι η μετεξέλιξη του ινστιτούτου έρευνας στην υψηλή τεχνολογία, που είχε δημιουργηθεί το 2018 με σκοπό την ανάπτυξη συστημάτων αυτόνομης οδήγησης.
Το όνομα της νέας εταιρείας παραπέμπει στην ιστορία της Toyota, αφού ο πατέρας του ιδρυτή της είχε εφεύρει μία... αυτόματη μηχανή πλεξίματος. Παραπέμπει όμως και στην επιθυμία της Toyota να «πλέξει» το μέλλον μαζί με άλλους και όχι μόνη της, και τη φιλοσοφία των ιδρυτών της που επιθυμούσαν πάντα να προσφέρουν κάτι στην κοινωνία, και σε όλο τον κόσμο.
Η Woven Planet Holdings χωρίζεται σε τρεις τομείς.
Ο πρώτος, που ονομάζεται Woven Core, ασχολείται κυρίως με την ανάπτυξη του συστήματος τεχνολογικά προηγμένης υποβοήθησης οδηγών που ονομάζεται Teammate. Το Teammate δεν φιλοδοξεί να καταργήσει την ανθρώπινη οδήγηση, όπως άλλα παρόμοια συστήματα, αλλά να αναπτύξει μία υψηλού επιπέδου συνεργασία μεταξύ οχήματος και οδηγού.
Όπως υπονοεί το όνομα του συστήματος, ο οδηγός και το όχημα αντιμετωπίζονται ως συνεργάτες, ο σοφέρ και ο «προστάτης» του. Σκοπός είναι η όσο το δυνατόν πιο χαλαρή και ταυτόχρονα ασφαλής οδήγηση, φυσικά με τη βοήθεια λογισμικού, ραντάρ, μικροεπεξεργαστών και άλλων εξαρτημάτων που δίνουν τη δυνατότητα στο όχημα να αναγνωρίσει και να εκτιμήσει με ακρίβεια τις συνθήκες στον δρόμο και κοντά στον δρόμο. Η ανάπτυξη του Teammate γίνεται με τη βοήθεια συστημάτων μηχανικής μάθησης και τεχνητής νοημοσύνης.
Ο τομέας Woven Capital έχει σαν σκοπό την επένδυση σε αναπτυσσόμενες μικρές επιχειρήσεις που προσπαθούν να πρωτοπορήσουν σε τομείς της σύγχρονης τεχνολογίας. Η πρώτη κίνηση του Woven Capital έγινε στο τέλος του Μαρτίου, με την επένδυση στην εταιρεία Nuro η οποία, ανάμεσα σε άλλα, προσπαθεί να κατασκευάσει ρομποτικό όχημα για παράδοση δεμάτων κατ’ οίκον. Μιλώντας για επενδύσεις, στις 27 Απριλίου ανακοινώθηκε πως η Woven Planet Holdings συμφώνησε να αγοράσει τον τομέα ανάπτυξης συστημάτων αυτόνομης οδήγησης της αμερικανικής Lyft, για 550 εκατομμύρια δολάρια.
Αφήσαμε τελευταίο τον τομέα Woven Alpha. Εκτός από τα σχέδια Arene και AMP, τα οποία φιλοδοξούν μέσω της χρήσης ελεύθερου λογισμικού να κατασκευάσουν ένα πλήρως προγραμματιζόμενο όχημα και τους καλύτερους χάρτες υψηλής ευκρίνειας, μέσα στον Woven Alpha βρίσκεται το Woven City, η καρδιά του οράματος του Akio Toyoda, διευθύνοντος συμβούλου της Toyota.
Το Woven City είναι μία πόλη που τον Φεβρουάριο που μας πέρασε άρχισε να χτίζεται στους πρόποδες του όρους Fuji, στη θέση ενός παλαιού εργοστασίου της εταιρείας. Η πόλη είναι η πρώτη που θα χτιστεί με σκοπό να μπορεί να συνδυάσει τα συστήματα αυτόνομης και υποβοηθούμενης οδήγησης με την εκτεταμένη χρήση ρομπότ και τα «έξυπνα» σπίτια, όπου τα σκουπίδια θα βγαίνουν μόνα τους και το ψυγείο θα γεμίζει από προϊόντα χωρίς ανθρώπινη παρέμβαση. Η πόλη θα είναι, από πλευράς πληθυσμού, πιο κοντά σε χωριό, αφού δεν θα στεγάζει πολύ πάνω από 2.000 κατοίκους, ενώ θα τροφοδοτείται από ενέργεια παραγόμενη από υδρογόνο.
Ο Akio Toyoda θα ήθελε τη συμμετοχή στην ανέγερση της πόλης, επιστημόνων απ’ όλο τον κόσμο, οι οποίοι θα μπορούν να λάβουν μέρος στον ενδιαφέροντα τεχνολογικό νεωτερισμό του «ψηφιακού δίδυμου».
Όπως μας λένε οι υπεύθυνοι για την ανέγερση της πόλης, η χρήση ενός μεγάλου πλήθους ψηφιακών αισθητήρων, οι οποίοι θα είναι συνεχώς διασυνδεμένοι μεταξύ τους, θα δίνει τη δυνατότητα στα προηγμένα συστήματα υπολογιστών να βλέπουν ολόκληρη την πόλη κάνοντας στην ουσία μία προσομοίωση της αστικής πραγματικότητας.
Αυτή η δυνατότητα, κατά τους ίδιους, θα κάνει πιο εύκολη τη συνεχή διόρθωση των ατελειών των συστημάτων, σε επίπεδο εξοπλισμού και λογισμικού, κατά τη διάρκεια της ανέγερσης αλλά και αφού η πόλη θα αρχίσει να κατοικείται.
Ο Toyoda πιστεύει πως το Woven City, με την τεχνολογική πρωτοπορία του και την έμφαση στην αρμονία μεταξύ ανθρώπων και λογισμικού/εξοπλισμού θα κάνει τη ζωή των κατοίκων του όχι μόνο πιο εύκολη και άνετη αλλά και πιο ευτυχισμένη, αφού τα μηχανήματα θα προσαρμόζονται συνεχώς στις ανθρώπινες ανάγκες και επιθυμίες.
Σύμφωνα με το χρονοδιάγραμμα, μέσα στο 2024 θα έχει ολοκληρωθεί η ανέγερση του Woven City. Δεδομένης της εξαιρετικής αξιοπιστίας της Toyota, δεν φανταζόμαστε πως θα καθυστερήσει και πολύ, άρα δεν θα αργήσουμε πολύ να μάθουμε αν το όραμα του θα γίνει πραγματικότητα ή θα αποδειχθεί μία τεχνολογική ουτοπία.
Δείτε video από τα σχέδια της Toyota για το μέλλον
Bringing Akio Toyoda’s vision to Woven City - YouTube
Woven City Jichinsai (groundbreaking ceremony) - YouTube
Building a human-centered city: interview with Woven City leaders - YouTube
