Οι πλανήτες Ουρανός και Ποσειδώνας καλύπτονται από μια παγωμένη και στροβιλώδη ατμόσφαιρα που αποτελείται κυρίως από υδρογόνο και ήλιο. Και κανένας από τους δύο πλανήτες δεν διαθέτει στερεή επιφάνεια, γεγονός που περιπλέκει τις προσπάθειές μας να τους εξερευνήσουμε.
Στην πραγματικότητα, είναι οι δύο πλανήτες που δεν έχουν εξερευνηθεί ακόμη άμεσα από οποιοδήποτε είδος ανθρώπινου διαστημικού σκάφους. Οι υποτιθέμενοι υγροί ωκεανοί είναι θαμμένοι κάτω από παχιά στρώματα επιφανειακών νεφών, αποκρύπτοντας σε μεγάλο βαθμό τους πυρήνες τους από τη θέα μας.
Παρόλα αυτά, σύμφωνα με το Futurism, είναι δυνατόν να στείλουμε έναν ανιχνευτή μέσα από την ατμόσφαιρά τους σε μια προσπάθεια να πάρουμε μια καλύτερη ιδέα για τη σύνθεσή τους - αν και το να περάσει ένας ανιχνευτής μέσα από αυτά τα σύννεφα που κινούνται με εκπληκτικές ταχύτητες και να επιβιώσει αρκετά, ώστε να στείλει πίσω στη Γη πολύτιμα δεδομένα, θα απαιτήσει πολλή εφευρετικότητα.
Για να αποκτήσει μια καλύτερη ιδέα για το τι χρειάζεται για να στείλουν έναν ανιχνευτή μέσα από τις ατμόσφαιρες του Ουρανού και του Ποσειδώνα, μια διεθνής ομάδα ερευνητών προσομοίωσε πρόσφατα μια τέτοια αποστολή μέσα στη σήραγγα υπερηχητικού πλάσματος του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης, φτάνοντας σε προσομοιωμένες ταχύτητες 11,8 μιλίων ανά δευτερόλεπτο. Βίντεο δείχνουν έναν προσομοιωμένο ανιχνευτή να χτυπιέται από τα αέρια που βρίσκονται στην ατμόσφαιρα του Ουρανού και του Ποσειδώνα.
«Η σήραγγα είναι ικανή να μετρά τόσο τη συναγωγή όσο και την ακτινοβολία της ροής θερμότητας και να παρέχει σε κρίσιμο βαθμό τις απαιτούμενες ταχύτητες ροής για την αναπαραγωγή της εισόδου παγωμένου γίγαντα, με ίχνη [μεθανίου]», εξήγησε ο μηχανικός αεροθερμοδυναμικής της ESA Λούις Γουάλποτ σε μια δήλωση του Αυγούστου.
Παρά την ιλιγγιώδη ταχύτητα, δεν έφτασαν ακόμα τις ταχύτητες που απαιτούνται για να φτάσουν πραγματικά πολύ μακριά οι ανιχνευτές αυτοί. Ένας ανιχνευτής θα χρειαζόταν μια αδρανειακή ταχύτητα τουλάχιστον 15,5 μιλίων ανά δευτερόλεπτο, σύμφωνα με τους ερευνητές.
«Η πρόκληση είναι ότι οποιοσδήποτε ανιχνευτής θα υπόκειτο σε υψηλές πιέσεις και θερμοκρασίες, και ως εκ τούτου θα απαιτούσε ένα σύστημα θερμικής προστασίας υψηλής απόδοσης για να αντέξει την είσοδό του στην ατμόσφαιρα για ένα χρήσιμο χρονικό διάστημα», δήλωσε ο Γουάλποτ στην τελευταία ανακοίνωση.
«Για να αρχίσουμε να σχεδιάζουμε ένα τέτοιο σύστημα πρέπει πρώτα να προσαρμόσουμε τις τρέχουσες ευρωπαϊκές εγκαταστάσεις δοκιμών ώστε να αναπαράγουμε τις σχετικές ατμοσφαιρικές συνθέσεις και ταχύτητες», πρόσθεσε.
Η Δεκαετής Έρευνα Πλανητικής Επιστήμης 2023-2032, μια δημοσίευση του Εθνικού Συμβουλίου Έρευνας των ΗΠΑ που προσδιορίζει τα βασικά ερωτήματα για τις μελλοντικές προσπάθειες πλανητικής εξερεύνησης, επέλεξε την προτεινόμενη από τη NASA αποστολή Uranus Orbiter and Probe ως υψηλή προτεραιότητα.
