Μπορεί να μοιάζει με καρτ ποστάλ από κάποια έρημο στη Γη, αλλά στην πραγματικότητα πρόκειται για κάτι εξωπλανητικά... εξωτικό: τα σύννεφα που δημιουργούνται στην ατμόσφαιρα του Άρη, όπως τα αποτύπωσε το ρόβερ Curiosity της NASA.
Η εικόνα είναι συνδυασμός 21 μεμονωμένων φωτογραφιών που πήρε πρόσφατα το ρόβερ για να μελετήσει έναν παράξενο τύπο νεφών πάνω από τον κρατήρα Gale.
Οι επιστήμονες είχαν καταλάβει πριν από περίπου δύο χρόνια ότι αυτός ο τύπος νεφών σχηματίζεται στον Κόκκινο Πλανήτη, ωστόσο δεν είχαν καταφέρει να συλλάβουν την εικόνα τους, αφού εμφανίζεται σε συγκεκριμένη χρονική περίοδο και όχι καθ' όλη τη διάρκεια του αρειανού έτους.
Έτσι, αυτή τη χρονιά το Curiosity έστρεψε τις κάμερές του στον ουράνιο θόλο και περίμενε. Πράγματι, τα σύννεφα εμφανίστηκαν στα τέλη Ιανουαρίου. Παραδόξως, αυτά τα σύννεφα εμφανίζονται ψηλότερα στην ατμόσφαιρα του Άρη από τα νέφη που συνήθως βλέπουν οι επιστήμονες στον πλανήτη, σύμφωνα με τη NASA.
Συνήθως, οι νεφώδεις δομές στον Άρη είναι γεμάτες με πάγο και «πλέουν» περίπου 60 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια του πλανήτη.
Τα σύννεφα στις νέες φωτογραφίες του Curiosity είναι πιο ψηλά στην ατμόσφαιρα, αν και η NASA δεν διευκρίνισε το ύψος τους. Αυτό ίσως οφείλεται στη διαφορετική σύνθεσή τους, ενδεχομένως από παγωμένο διοξείδιο του άνθρακα ή ξηρό πάγο, αν και οι επιστήμονες δεν έχουν ακόμη επιβεβαιώσει αυτή την εξήγηση.
