Του Γιάννη Παλιούρη
Ένας νέος 3D εκτυπωτής, τόσο μεγάλος και τόσο γρήγορος που μπορεί να τυπώσει αντικείμενα μεγέθους ενός ενήλικα ανθρώπου μέσα σε λίγες μόνο ώρες, υπόσχεται να αλλάξει το μέλλον της μεταποίησης.
Έργο ερευνητών του Northwestern University, ο εκτυπωτής ΗARP έλκει το το όνομά του από τα αρχικά των λέξεων (Ηigh-Αrea Ρapid Ρrinting - Γρήγορη Εκτύπωση Μεγάλης Επιφάνειας) και επιτρέπει την παραγωγή προϊόντων κατά παραγγελία. Τα τελευταία 30 χρόνια, οι περισσότερες προσπάθειες στην 3D εκτύπωση δεν είχαν βρει τον δρόμο για την παραγωγή. Με την τεχνολογία HARP αυτό ίσως αλλάξει καθώς μπορεί να ανταγωνιστεί τόσο την ανάλυση όσο και την απόδοση των παραδοσιακών τεχνικών παραγωγής.
Ο HARP με ύψος 3,5 μέτρων, μπορεί να εκτυπώσει ένα αντικείμενο με επιφάνεια μισού τετραγωνικού μέτρου σε περίπου μία ώρα, ταχύτητα που θεωρείται ρεκόρ για το πεδίο της 3D εκτύπωσης. Ο εκτυπωτής χρησιμοποιεί τη στερεολιθογραφία, έναν τύπο τρισδιάστατης εκτύπωσης που μετατρέπει το υγρό πλαστικό σε στερεά αντικείμενα. Τυπώνει κάθετα και χρησιμοποιεί υπεριώδες φως για να διορθώσει τις όποιες ατέλειες προκύπτουν, όταν το «μελάνι» μετατρέπεται σε στερεό.
Χάρη σε αυτή την τεχνική μπορεί να εκτυπώσει κομμάτια που είναι σκληρά, ελαστικά ή ακόμα και κεραμικά. Επειδή μάλιστα η εκτύπωση είναι μια συνεχής διαδικασία, τα τμήματα είναι πιο ανθεκτικά σε σύγκριση με τις συγκολλημένες δομές και μπορούν να χρησιμοποιηθούν ως μέρη αυτοκινήτων, αεροπλάνων ή και σπιτιών.
Ένας σημαντικός παράγοντας που αποτρέπει την εκτεταμένη χρήση τρισδιάστατης εκτύπωσης είναι οι υψηλές θερμοκρασίες που αναπτύσσονται κατά τη διάρκεια της διαδικασίας που μερικές φορές υπερβαίνει τους 180 βαθμούς Κελσίου. Μάλιστα, όσο πιο γρήγορη είναι η εκτύπωση, τόσο περισσότερη θερμότητα παράγει ο εκτυπωτής. Η τεχνολογία που χρησιμοποιεί ο ΗΑRP παρακάμπτει αυτό το πρόβλημα με τη χρήση ενός υγρού που συμπεριφέρεται σαν υγρό τεφλόν και απάγει άμεσα την θερμότητα.
Το ερώτημα που αναδύεται είναι αν τελικά το 3D printing θα καταστεί καθεστώς στη διαδικασία της μεταποίησης, θέτοντας στο περιθώριο παραδοσιακές μορφές παραγωγής. Αν και δεν μπορεί να δοθεί οριστική απάντηση ακόμη, το σίγουρο είναι ότι ορισμένες κρίσιμες βιομηχανίες θα δουν την παραγωγή τους να αλλάζει προς το καλύτερο και κυρίως προς το… φθηνότερο χάρη στο 3D printing.
Σύμφωνα με έκθεση της EY, η τεχνολογία του Additive Manufacturing προσφέρει σημαντικά υψηλότερα παραγωγικές δυνατότητες στην αυτοκινητοβιομηχανία και την αεροδιαστημική βιομηχανία. Για παράδειγμα, αναμένεται ότι περίπου το ήμισυ (49%) των αυτοκινητοβιομηχανιών θα χρησιμοποιεί μεθόδους 3D Printing για την κατασκευή εξαρτημάτων προκειμένου να επιτύχουν υψηλότερη λειτουργική αποδοτικότητα.
Ακόμα μεγαλύτερος αναμένεται να είναι ο αντίκτυπος του 3D printing στον τομέα της αεροδιαστημικής βιομηχανίας Για παράδειγμα, η Boeing έχει κατασκευάσει έως σήμερα 60.000 μέρη αεροσκαφών μέσω 3D printing ενώ και η Airbus επενδύει σημαντικά ποσά στη συγκεκριμένη τεχνολογία.
