Αίσθηση έχει προκαλέσει στους ειδικούς σε θέματα ασφάλειας υπολογιστών διεθνώς ο εντυπωσιακός ισχυρισμός Κινέζων ερευνητών ότι βρήκαν έναν τρόπο να «σπάσουν» τη συνήθως χρησιμοποιούμενη μορφή online κρυπτογράφησης, κάνοντας χρήση κβαντικών υπολογιστών. Έως τώρα η γενική εκτίμηση ήταν ότι θα έπρεπε να περάσουν αρκετά χρόνια προτού η κβαντική τεχνολογία αποτελέσει απειλή για την κρυπτογράφηση των συμβατικών υπολογιστών.
Η κινεζική μέθοδος, που περιγράφεται από 24 Κινέζους ερευνητές σε επιστημονική προδημοσίευση τους στο arXiv, σύμφωνα με τους «Φαϊνάνσιαλ Τάιμς», θα μπορούσε να αξιοποιηθεί για να σπάσει ο ευρέως διαδεδομένος αλγόριθμος RSA που στηρίζει τον κύριο όγκο της σημερινής online κρυπτογράφησης, μέσω χρήσης ενός κβαντικού υπολογιστή με 372 cubits (κβαντικά μπιτ, που είναι η βασική μονάδα στην κβαντική υπολογιστική). Η αμερικανική εταιρεία ΙΒΜ έχει ήδη ανακοινώσει ότι σύντομα θα παρουσιάσει ένα ισχυρότερο κβαντικό υπολογιστικό σύστημα, το Osprey, με 433 qubits.
Αν ο κινεζικός ισχυρισμός επιβεβαιωθεί, τότε θα αποτελεί ορόσημο στην ιστορία της ασφάλειας των υπολογιστών, καθώς σύμφωνα με τους ειδικούς, οι κυβερνήσεις - και όχι μόνο - θα μπορούν να «σπάσουν» τα μυστικά των άλλων. Ορισμένοι ειδικοί θεωρούν όμως ότι αν και η κινεζική μέθοδος φαίνεται βάσιμη στη θεωρία, στην πράξη το εγχείρημα πιθανότατα θα αποδειχθεί πέραν των δυνατοτήτων της τρέχουσας κβαντικής τεχνολογίας.
«Από όσο μπορώ να πω, η κινεζική δημοσίευση δεν είναι λάθος», δήλωσε ο ειδικός Πίτερ Σορ του ΜΙΤ. Πρόσθεσε όμως ότι οι Κινέζοι δεν διευκρινίζουν πόσο γρήγορα μπορεί η κβαντική μέθοδός τους να σπάσει την κρυπτογράφηση. Όπως είπε, είναι «πιθανό να χρειαστούν εκατομμύρια χρόνια». Άρα, πρόσθεσε, «το πιθανότερο σενάριο είναι ότι τελικά δεν αποτελεί και μεγάλη βελτίωση».
Είναι η δεύτερη φορά σε λιγότερο από έναν χρόνο που το πεδίο της ασφάλειας των υπολογιστών μπαίνει σε συναγερμό. Είχε προηγηθεί ο Γερμανός μαθηματικός Κλάους-Πέτερ Σνορ, ο οποίος παρουσίασε πέρυσι έναν αλγόριθμο που πρόβαλε ως απειλή για τον αλγόριθμο RSA της κρυπτογράφησης.
Όμως η γερμανική μέθοδος είχε κενά που υποτίθεται ότι έρχεται να καλύψει η κινεζική, χάρη στη βοήθεια των κβαντικών υπολογιστών που δουλεύουν πολύ πιο γρήγορα από τους συμβατικούς. Τελικά όμως και στη δική τους περίπτωση εκκρεμεί η ετυμηγορία κατά πόσο όντως η τεχνική τους για το σπάσιμο του κώδικα μπορεί να φέρει αποτέλεσμα σε εύλογο χρονικό διάστημα.
«Δεν έχουμε καμία εμπειρική απόδειξη ότι ο νέος κβαντικός αλγόριθμος αντιμετωπίζει το πρόβλημα κλίμακας του Σνορ. Δεν υπάρχει λόγος να πιστέψουμε ότι δεν θα το επιλύσει, αλλά ούτε και λόγος να πιστέψουμε ότι θα το λύσει», δήλωσε ο ειδικός στην υπολογιστική ασφάλεια Μπρους Σνάιερ. Πρόσθεσε ότι «θα στοιχημάτιζα ότι σε όλες αυτές τις περιπτώσεις το σπάσιμο της κρυπτογράφησης RSA δεν θα δουλέψει. Αλλά κάποια μέρα τελικά θα χάσω το στοίχημα…».
