Με απώτερο στόχο το διαστημικό πρόγραμμα για την περίοδο 2021-2027 και την αυτονομία της στο διάστημα η ΕΕ υπέγραψε νέα σύμβαση με την εταιρεία Arianespace για τις υπηρεσίες εκτόξευσης των δορυφόρων Sentinel του προγράμματος Copernicus.
Μεταξύ 2023 και 2026 η Arianespace θα πραγματοποιήσει έξι εκτοξεύσεις πυραύλων Vega-C για το Copernicus, το πρόγραμμα γεωσκόπησης της Ευρωπαϊκής Ένωσης, διασφαλίζοντας την αυτόνομη, αξιόπιστη και οικονομικά αποδοτική πρόσβαση της ΕΕ στο διάστημα.
Οι υπηρεσίες γεωσκόπησης και τα δεδομένα που παρέχει το Copernicus είναι ουσιαστικής σημασίας για την καθημερινότητα των Ευρωπαίων πολιτών. Η ΕΕ διαθέτει ήδη μία συστοιχία επτά επιχειρησιακών δορυφόρων Sentinel του Copernicus (Sentinel-1A, Sentinel-2A και 2B, Sentinel-3A και 3B, Sentinel 5P, Sentinel-6A). Αυτοί οι δορυφόροι συμβάλλουν στην παροχή πολύτιμων δεδομένων και υπηρεσιών για ένα ευρύ φάσμα καθημερινών εφαρμογών, από τη γεωργία και την αντιμετώπιση κρίσεων έως την καταπολέμηση της κλιματικής αλλαγής.
Η νέα σύμβαση με την Arianespace θα διασφαλίσει την ανασύσταση της συστοιχίας Copernicus (Sentinel-1C, Sentinel-1D, Sentinel-2C, Sentinel-3C) και τη θέση σε τροχιά των νέων δορυφόρων Sentinel CO2M A και B. Όλες οι εκτοξεύσεις έχουν προγραμματιστεί να πραγματοποιηθούν από το διαστημικό κέντρο του Κουρού στη Γαλλική Γουιάνα.
Οι πύραυλοι VEGA-C είναι μία αναβαθμισμένη και πιο ισχυρή εκδοχή του Vega. Ο Vega-C είναι πύραυλος ενιαίου σώματος, ύψους 35 μέτρων, με μάζα κατά την απογείωση 210 τόνων. Είναι σε θέση να τοποθετήσει φορτίο έως και 2.300 κιλών σε πολική τροχιά ύψους 700 χιλιομέτρων. Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) είναι ιδιοκτήτης του προγράμματος Vega και η Arianespace είναι υπεύθυνη για την εμπορική εκμετάλλευση.
Η σύμβαση με την Arianespace δεν περιλαμβάνει υπηρεσίες εκτόξευσης για μελλοντικούς δορυφόρους Galileo, οι οποίοι βρίσκονται υπό διαπραγμάτευση.
