Σε κοινή συμφωνία ύψους 154 εκατομμυρίων δολαρίων με τη NASA κατέληξε η Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος (ESA) προκειμένου οι δύο οργανισμοί να αναπτύξουν στρατηγικές εκτροπής αστεροειδών που κατευθύνονται προς τη Γη.
Η NASA πρόκειται να εκτοξεύσει το διαστημικό σκάφος τον Ιούνιο του 2021, σε προγραμματισμένη πορεία σύγκρουσης με τον αστεροειδή «Δίμορφος» για να ελέγξει για πρώτη φορά στην πράξη την τεχνολογία εκτροπής ενός αστεροειδούς από την τροχιά του, ώστε να πάψει να αποτελεί απειλή για τη Γη.
Στη συνέχεια, η ESA θα στείλει τον Οκτώβριο του 2024 το δικό της σκάφος, με το όνομα «Ήρα», για να χαρτογραφήσει τη ζημιά που έχει υποστεί ο αστεροειδής αλλά και να μετρήσει τη μάζα του. Η «Ήρα» θα φτάσει στον «Δίμορφο» στα τέλη του 2026 και θα τον μελετήσει για διάστημα έξι μηνών.
Σύμφωνα με τις υφιστάμενες παρατηρήσεις, ο αστεροειδής έχει διάμετρο 160 μέτρα, περίπου το πλάτος της Μεγάλης Πυραμίδας της Γκίζας στην Αίγυπτο, και σύμφωνα με την ESA αν προσέκρουε στη Γη θα εξαφάνιζε μια ολόκληρη πόλη. Η «Ήρα», που έχει μέγεθος γραφείου, θα πλοηγείται αυτόνομα στον αστεροειδή ενώ συλλέγει δεδομένα. Θα εκτοξεύσει, επίσης, μίνι δορυφόρους - κύβους με ακμή 10 εκατοστών - που θα πλησιάσουν πολύ πιο κοντά στην επιφάνεια του «Δίμορφου».
Σύμφωνα με την ESA η προσπάθεια εκτροπής ενός αστεροειδούς είναι σαν καραμπόλα στο μπιλιάρδο και συνιστά μεγάλη πρόκληση, αφού και τα δύο σκάφη θα πρέπει να οδηγηθούν με μεγάλη ακρίβεια πάνω στον αστεροειδή, αφενός για να επιτευχθεί η εκτροπή αφετέρου για να επιβεβαιωθεί.
Μέχρι σήμερα το «Κέντρο Μικρών Πλανητών» της Διεθνούς Αστρονομικής Ένωσης έχει καταγράψει 22.735 κοντινούς αστεροειδείς, πολλοί από αυτούς με τροχιές που προσεγγίζουν τη Γη. Παράλληλα, έχουν εντοπιστεί 390 αστεροειδείς με ένα συνοδό σώμα – κάποιον μικρότερο βράχο - και άλλοι 15 που διαθέτουν δύο «δορυφόρους».
Η πτώση αστεροειδή που προκάλεσε πανικό πάνω από το Τσελιάμπινσκ στη Ρωσία, τον Φεβρουάριο του 2013, έχει χαρακτηριστεί ως «προειδοποιητικό χτύπημα» από αρκετούς επιστήμονες. Το «μετέωρο του Τσελιάμπινσκ» ήταν ένας διαστημικός βράχος με διάμετρο περίπου 18 μέτρων και βάρος γύρω στους 10.000 τόνους και εξερράγη πάνω από την ομώνυμη πόλη προκαλώντας τον τραυματισμό τουλάχιστον 1.000 ανθρώπων.
