Του Γιάννη Παλιούρη
Μπορεί να δυσκολευτήκαμε λίγο να συνηθίσουμε την ιδέα ότι τα αυτοκίνητα θα κινούνται από ηλεκτροκινητήρες, αλλά τελικά την αποδεχθήκαμε. Μάλιστα, πλέον θεωρείται κάτι παραπάνω από βέβαιο ότι σε λίγα χρόνια τα ηλεκτροκίνητα μοντέλα θα κυριαρχούν στους δρόμους. Καιρός, λοιπόν, να συνηθίσουμε σε μία ακόμη φαινομενικά εξωφρενική ιδέα: το μέλλον της πτήσης θα έχει ηλεκτρικό χαρακτήρα.
Αυτό τουλάχιστον πιστεύουν η Boeing και η JetBlue, που πριν από λίγες ημέρες επένδυσαν ένα άγνωστο ποσό στη startup Zunum, με την υπόσχεση να έχουν κάποια στιγμή στο στόλο τους ένα πλήρως ηλεκτρικό αεροσκάφος με ωφέλιμο φορτίο έως 50 επιβάτες και εμβέλεια 1.700 χιλιόμετρα. Το σχέδιο αφορά ένα αεροσκάφος του οποίου οι ηλεκτροκινητήρες θα τροφοδοτούνται από μπαταρίες, όπως ακριβώς και τα αεροπλάνα μοντελισμού. Ωστόσο θα διαθέτει και συμβατικούς κινητήρες, σε περίπτωση που κάτι πάει στραβά.
Βάσει του υφιστάμενου σχεδιασμού, η Zunum θα αρχίσει τις επίγειες δοκιμές το 2019 ενώ τα πρώτα αεροσκάφη χωρητικότητας 12 επιβατών θα παραδοθούν το 2022. Τελικά, η πτήση του πρώτου ηλεκτροκίνητου αεροσκάφους 50 επιβατών θα λάβει χώρα σε περίπου 10 χρόνια.
Πέρα από τον προφανή στόχο – δηλαδή την κατασκευή ενός λειτουργικού, αξιόπιστου εναέριου μέσου – η Zunum σχεδιάζει τα αεροσκάφη της να είναι «αναβαθμίσιμα», δηλαδή να υιοθετούν κάθε νέα τεχνολογία που θα προκύπτει σε βάθος χρόνου. Για παράδειγμα, τα πρώτα αεροσκάφη θα διαθέτουν υβριδική πρόωση με 80% χαμηλότερες εκπομπές αερίων σε σύγκριση με τα παραδοσιακά αεροπλάνα. Αλλά με την πρόοδο στην τεχνολογία των μπαταριών, ο κινητήρας εσωτερικής καύσης θα μπορεί να αντικατασταθεί, μειώνοντας έτσι τις εκπομπές στο μηδέν.
Επιπλέον, η τεχνολογία ηλεκτρικών κινητήρων της Zunum αναμένεται να μειώσει τα επίπεδα θορύβου κατά 75%, στοιχείο εξαιρετικά σημαντικό για τα αεροδρόμια που βρίσκονται εντός αστικού ιστού. Στο σημείο αυτό θα πρέπει να διευκρινίσουμε ότι οι σύγχρονοι κινητήρες jet είναι θαύματα της μηχανολογίας, ωστόσο με δεδομένο ότι πρόκειται για κινητήρες εσωτερικής καύσης, δεν παύουν να είναι «τέρατα». Ένας μικρομεσαίος κινητήρας καταβροχθίζει περίπου 400 κιλά αέρα και μισό κιλό καυσίμου το δευτερόλεπτο, παράγοντας ώση 25.000 λιβρών.
Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις της Zunum τα τελευταία χρόνια, πολλοί αερομεταφορείς έχουν απομακρυνθεί από τη χρήση αεροσκαφών έως 50 θέσεις, επιλέγοντας μεγαλύτερα μοντέλα επειδή προσφέρουν χαμηλότερο κόστος λειτουργίας ανά επιβάτη. Η startup υποστηρίζει ότι τα δικά της μοντέλα ακριβώς λόγω της χρήσης ηλεκτρικής ενέργειας αντί καυσίμων μπορούν να μειώσουν τις λειτουργικές δαπάνες μιας αεροπορικής εταιρείας κατά 40% έως 80% ανά πτήση. Επιπλέον, έχουν σχεδιαστεί για να λειτουργούν σε μικρά, περιφερειακά αεροδρόμια με ελάχιστες υποδομές. Τέλος, οι κινητήρες τους θα έχουν μεγαλύτερη διάρκεια ζωής από τους συμβατικούς, οι οποίοι λειτουργούν σε θερμοκρασίες κοντά στους 1000 βαθμούς Κελσίου, με ό,τι αυτό συνεπάγεται για τις φθορές που υφίστανται.
Αυτή είναι η αισιόδοξη πλευρά της όλης υπόθεσης. Η ρεαλιστική ανάλυση, όμως, λέει ότι ακόμα δεν υπάρχουν οι ενεργειακές διατάξεις (βλ. μπαταρίες) για την απαιτούμενη παραγωγή ενέργειας που θα «σηκώσει» στον αέρα ένα αεροσκάφος δεκάδων τόνων και θα το διατηρήσει εκεί για τρεις ώρες, περίπου. Ένα απλό τεχνικό πρόβλημα που θα λυθεί τα επόμενα χρόνια ή μια ανυπέρβλητη τεχνολογική δυσκολία; Το 2022 θα μπορούμε να σχηματίσουμε μια πρώτη άποψη.
Φωτογραφίες: Zunum
