Αθόρυβο, άκαπνο, χωρίς καμία ανάγκη για ορυκτά καύσιμα. Αυτό είναι το Cessna Grand eCaravan 208B, το μεγαλύτερο ηλεκτρικό εμπορικό αεροσκάφος που πραγματοποίησε με επιτυχία την παρθενική του πτήση την Πέμπτη 28 Μαΐου, αποδεικνύοντας στην πράξη ότι οι αεροπορικές μεταφορές με μηδενικές εκπομπές ρύπων είναι εφικτές.
Το αεροσκάφος διαθέτει ηλεκροκινητήρα με ισχύ 750 ίππων (560 kW) και η πτήση έλαβε χώρα στην πολιτεία Ουάσινγκτον των ΗΠΑ. Σύμφωνα με τους μηχανικούς που κατασκεύασαν το αεροσκάφος, πρόκειται για ένα σημαντικό ορόσημο όσον αφορά στη βιομηχανία μεταφορών και την επιτάχυνση της «επανάστασης» των ηλεκτρικών πτήσεων. H πρώτη πτήση του eCaravan θεωρείται από τους ειδικούς ένα ακόμη βήμα στο δρόμο για τη κατασκευή ηλεκτρικών αεροσκαφών μεσαίων αποστάσεων, τα οποία θα επιχειρούν από μικρά αεροδρόμια, ακόμα και σε σχετικά απομονωμένες περιοχές.
To «μεγαλύτερο ηλεκτρικό εμπορικό αεροσκάφος» είναι ένα σκαρί που μπορεί να σηκώσει έως 10 επιβάτες, σε αποστάσεις έως 170 χιλιόμετρα ενώ η πρώτη πτήση του είχε διάρκεια μισής ώρας. Οι χειριστές που βρίσκονταν πίσω από τα πηδάλια τη χαρακτήρισαν «άψογη» και επεσήμαναν ότι ήταν πολύ πιο ήσυχη από ό,τι οι πτήσεις αεροσκαφών με συμβατικούς κινητήρες.
Το ενδιαφέρον είναι ότι το eCaravan προέκυψε από τροποποίηση του κανονικού Caravan, ενός κλασσικού αεροσκάφους της Cesna, με αντικατάσταση του κινητήρα από το σύστημα ηλεκτρικής πρόωσης magni500. Η υβριδική αυτή προσέγγιση χρησιμοποιεί συμβατικά, δοκιμασμένα μοντέλα ως πλατφόρμες πάνω στις οποίες τοποθετούνται ηλεκτροκινητήρες. Με τον τρόπο αυτό μειώνονται δραματικά τα κόστη εξέλιξης, που συνοδεύουν την ανάπτυξη κάθε νέου αεροσκάφους. Μάλιστα η MagniX, o κατασκευαστής του κινητήρα, ευελπιστεί ότι το αεροσκάφος θα μπορούσε να τεθεί σε εμπορική υπηρεσία έως το τέλος του 2021, εξυπηρετώντας διαδρομές σε αποστάσεις ως 170 χιλιόμετρα.
Ωστόσο το ηλεκτρικό μέλλον των πτήσεων δεν περιορίζεται στη μετασκευή υφιστάμενων μοντέλων. H αμερικανική Zunum, η γερμανική Lilium αλλά και το δυοπώλιο της αεροπλοΐας, Airbus – Boeing, σχεδιάζουν ηλεκτρικά αεροσκάφη που θα μπορούν να καλύπτουν διαδρομές μεσαίων αποστάσεων, μεταφέροντας μερικές δεκάδες επιβάτες.
Ειδικοί εκτιμούν ότι τα ηλεκτρικά αεροπλάνα θα έχουν 40 - 50% μικρότερο κόστος λειτουργίας από τα συμβατικά και προβλέπουν ότι η αεροπορική βιομηχανία θα κινηθεί προς την υιοθέτηση υβριδικών και ηλεκτρικών κινητήρων για διαδρομές κάτω των 1.000 μιλίων πολύ πιο γρήγορα από ό, τι θεωρούμε σήμερα. Μόνο εμπόδιο φαντάζει η οικονομική κρίση που έπληξε με σφοδρότητα ολόκληρο τον αεροπορικό κλάδο εξαιτίας του κορονοϊού και οδήγησε σε «πάγωμα» των ταξιδιών σε ολόκληρο τον κόσμο.
