Μια αποστολή στο διάστημα που φαινομενικά ήταν... ρουτίνας έχει εξελιχθεί σε «Οδύσσεια» για τους Αμερικανούς αστροναύτες Μπουτς Γουίλμορ και Σούνι Γουίλιαμς.
Οι δυο τους ξεκίνησαν τη διαστημική αποστολή τους για τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), διάρκειας οκτώ ημερών, στις 5 Ιουνίου με το διαστημόπλοιο Starliner της Boeing. Ήταν η πρώτη επανδρωμένη πτήση του σκάφους και ήταν ένα σημαντικό τεστ για την εν γένει συμπεριφορά του διαστημοπλοίου πριν αρχίσει να χρησιμοποιείται πιο τακτικά. Ωστόσο, λόγω προβλημάτων που παρουσίασε, οι αστροναύτες παραμένουν ακόμη εγκλωβισμένοι στον ISS και είναι πιθανό να μην επιστρέψουν πριν το 2025.
Μια εναλλακτική επιλογή που εξετάζεται είναι να ενταχθούν σε άλλη διαστημική αποστολή που έχει προγραμματιστεί για τον Σεπτέμβριο και να επιστρέψουν στη γη με το σκάφος αυτής της αποστολής τον Φεβρουάριο του 2025, δηλαδή να περάσουν στον ISS οκτώ μήνες, αντί για οκτώ ημέρες. Η πτήση αυτή προς τον διαστημικό σταθμό θα γίνει με το σκάφος Crew Dragon της SpaceX.
Το αρχικό σχέδιο της συγκεκριμένης αποστολής ήταν να επιβαίνουν τέσσερα μέλη πληρώματος, αλλά δύο από τις θέσεις θα μπορούσαν να μείνουν κενές εάν χρειαστεί, ενώ σε αυτήν την περίπτωση το Starliner θα επιστρέψει στη γη χωρίς πλήρωμα, υπό τον έλεγχο υπολογιστή. Αυτό θα αποτελέσει ένα πλήγμα για την Boeing, η οποία για χρόνια προσπαθεί να ανταγωνιστεί τη SpaceX και το πιο δοκιμασμένο Crew Dragon. Μάλιστα, νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, η NASA χρησιμοποίησε έναν πύραυλο SpaceX για να παραδώσει τρόφιμα και προμήθειες στον ISS, συμπεριλαμβανομένων επιπλέον ρούχων για τους δύο αστροναύτες.
Τα προβλήματα του Starliner
Κατά την πτήση το Starliner παρουσίασε διάφορα προβλήματα, όπως διαρροές ηλίου στο σύστημα πρόωσης. Παρότι έφτασε με ασφάλεια στον διαστημικό σταθμό, δεν έχει επιβεβαιωθεί ότι θα είναι ασφαλές για να επιστρέψει στη γη.
Σε συνέντευξη Τύπου χθες Τετάρτη, αξιωματούχοι της NASA δήλωσαν ότι ακόμη δεν έχουν ληφθεί συγκεκριμένες αποφάσεις για τα επόμενα βήματα, αφού η Boeing κάνει συνεχείς δοκιμές για να κατανοήσει τα αίτια των προβλημάτων και να προτείνει λύσεις στη NASA.
«Η κύρια επιλογή μας είναι να επιστρέψουμε τον Μπουτς και τη Σούνι με το Starliner», δήλωσε ο Στιβ Στιχ, διευθυντής του Προγράμματος Εμπορικών Πληρωμάτων της NASA, διαβεβαιώνοντας όμως ότι «έχουμε κάνει τον απαραίτητο σχεδιασμό ώστε να έχουμε και άλλες επιλογές ανοιχτές».
Τον περασμένο μήνα, σε μια σύντομη ενημέρωση τύπου, οι αστροναύτες εμφανίστηκαν αισιόδοξοι για την κατάστασή τους και είπαν ότι ήταν «απόλυτα σίγουροι» για το ταξίδι της επιστροφής, ενώ δεν παρέλειψαν να εκθειάσουν και το Starliner, το οποίο χαρακτήρισαν εντυπωσιακό.
