O βαρέων φορτίων πύραυλος Falcon Heavy της Space X μπορεί να μεταφέρει ωφέλιμα φορτία πάνω από 35.405 χιλιόμετρα πάνω από τη Γη, «φουντώνοντας» τα σενάρια ότι μπορεί να ταξιδέψει μέχρι το φεγγάρι ή τον Άρη.
Ένα απόρρητο διαστημόπλοιο της αμερικανικής κυβέρνησης ξεκίνησε μια απόρρητη αποστολή πάνω σε έναν από τους ισχυρότερους πυραύλους του κόσμου. Το σκάφος X-37B εκτοξεύθηκε από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA στη Φλόριντα με ένα SpaceX Falcon Heavy.
Liftoff! pic.twitter.com/wTmY1h7ogp
— SpaceX (@SpaceX) December 29, 2023
Έχει συμμετάσχει σε έξι προηγούμενες αποστολές από το 2010, με πιο πρόσφατη το 2020, αλλά ο πύραυλος που χρησιμοποιήθηκε την Πέμπτη μπορεί να το μεταφέρει πιο μακριά στο διάστημα από ποτέ.
Το όχημα που κατασκευάστηκε από την Boeing, έχει περίπου το μέγεθος ενός μικρού λεωφορείου και μοιάζει με ένα μικροσκοπικό διαστημικό λεωφορείο, παρέμεινε μέχρι τώρα σε χαμηλότερη τροχιά γύρω από τη Γη - σε ύψος κάτω από 1.200 μίλια.
Όμως το Falcon Heavy - που αποτελείται από τρεις πυρήνες πυραύλων δεμένους μεταξύ τους - είναι ικανό να μεταφέρει πολύ βαρύτερα φορτία σε ύψος άνω των 22.000 μιλίων πάνω από τον πλανήτη.
Αυτό έχει οδηγήσει σε εικασίες ότι το X-37B θα μπορούσε να προορίζεται για την τροχιά πιο μακρινών τοποθεσιών, ίσως ακόμη και για τον Άρη.
Λίγες λεπτομέρειες έχουν αποκαλυφθεί σχετικά με την αποστολή, η οποία λειτουργεί από τη Διαστημική Δύναμη των ΗΠΑ στο πλαίσιο του προγράμματος διαστημικών εκτοξεύσεων εθνικής ασφάλειας του στρατού.
Η αποστολή θα δοκιμάσει πώς τα φυτά μπορούν να αναπτυχθούν στο διάστημα
Ένα από τα καθήκοντά του που έχει αναλυθεί είναι μια μελέτη της NASA για να δει πώς επηρεάζονται οι σπόροι των φυτών από την παρατεταμένη έκθεση σε σκληρή διαστημική ακτινοβολία, με στόχο πιθανές μακροπρόθεσμες ανθρώπινες αποστολές στο φεγγάρι και τον Άρη.
Μόλις ολοκληρωθεί η αποστολή του, το X-37B θα πρέπει να επιστρέψει στη Γη και να προσγειωθεί μέσω διαδρόμου - όπως ένα αεροπλάνο.
Αλλά δεν αναμένεται να επιστρέψει πριν από κάποια στιγμή το 2026, με την τελευταία του αποστολή να διαρκεί περισσότερο από δύο χρόνια.
Στις έξι αποστολές του μέχρι στιγμής, έχει περάσει πάνω από μια δεκαετία σε τροχιά.
Η εκτόξευση - η οποία καθυστέρησε αρκετές φορές λόγω τεχνικών προβλημάτων και κακών καιρικών συνθηκών - έρχεται δύο εβδομάδες μετά την εκτόξευση σε τροχιά του εξίσου μυστικού διαστημοπλοίου Shenlong της Κίνας.
