Υφή, θερμοκρασία ακόμα και πόνο. Το «ηλεκτρονικό δέρμα» που ανέπτυξαν ερευνητές στη Σιγκαπούρη είναι ικανό να αναδημιουργήσει την αίσθηση αφής, δυνατότητα που θα επιτρέψει σε άτομα με προσθετικά άκρα να ανιχνεύουν αντικείμενα με εκπληκτική ακρίβεια.
Το τεχνητό δέρμα, που ονομάζεται ACES ή Asynchronous Coded Electronic Skin, αποτελείται από 100 νανοαισθητήρες και έχει μέγεθος περίπου 1 τετραγωνικό εκατοστό. Οι ερευνητές στο Εθνικό Πανεπιστήμιο της Σιγκαπούρης υποστηρίζουν ότι μπορεί να επεξεργαστεί απτικές πληροφορίες ταχύτερα από το ανθρώπινο νευρικό σύστημα, είναι σε θέση να αναγνωρίσει 20 έως 30 διαφορετικές υφές και να διαβάσει γράμματα της γραφής Braille με ακρίβεια άνω του 90%.
Έτσι ενώ οι άνθρωποι πρέπει να «γλιστρήσουν» το χέρι τους για να νιώσουν την υφή, το τεχνητό δέρμα με ένα μόνο άγγιγμα, είναι σε θέση να ανιχνεύσει υφές διαφορετικής τραχύτητας. Με ποιον τρόπο; Χάρη στον αλγόριθμο Τεχνητής Νοημοσύνης που διαθέτει, ο οποίος δίνει στους ήδη υπερευαίσθητους αισθητήρες τη δυνατότητα να μαθαίνουν και μάλιστα να μαθαίνουν γρήγορα.
Ακριβώς όπως η όραση και η ακοή, έτσι και η αίσθηση της αφής διαδραματίζει σημαντικό ρόλο στην αντίληψη και αλληλεπίδραση με το περιβάλλον μας. Κατά συνέπεια οποιαδήποτε τεχνολογία μπορεί να εξομοιώσει την αίσθηση της αφής, θα βελτιώσει τη διεπαφή μεταξύ ανθρώπου και περιβάλλοντος και ίσως στο μέλλον μεταξύ μηχανής και περιβάλλοντος.
Αναδημιουργώντας μια τεχνητή εκδοχή του δέρματος για προσθετικά μέλη, οι ερευνητές ευελπιστούν ότι θα δώσουν στους ανθρώπους που τα χρησιμοποιούν την ικανότητα να χειρίζονται με επιδεξιότητα κάθε αντικείμενο που κρατούν. Η συγκεκριμένη τεχνολογία βρίσκεται ακόμη σε πειραματικό στάδιο, αλλά ήδη υπάρχει τεράστιο ενδιαφέρον από την ιατρική κοινότητα. Παρόμοια διπλώματα ευρεσιτεχνίας που ανέπτυξε η ομάδα της Σιγκαπούρης περιλαμβάνουν ένα διαφανές δέρμα που μπορεί να επισκευαστεί όταν σκίζεται και ένα υλικό για φορητές ηλεκτρονικές συσκευές που εκπέμπουν φως.
Πάντως δεν είναι η πρώτη φορά που επιστήμονες δημιουργούν τεχνητό δέρμα με αίσθηση αφής. Ερευνητές από τις ΗΠΑ και την Κίνα συνέθεσαν τον Οκτώβριο του 2019 ένα συνθετικό «δέρμα», που εμπλουτίζει τις εμπειρίες εικονικής και επαυξημένης πραγματικότητας με την αίσθηση της αφής. Επρόκειτο για μια ελαφριά, λεπτή, ασύρματη και ευαίσθητη απτική διεπαφή, που απλώνεται πάνω στο φυσικό δέρμα και συνδέεται στο διαδίκτυο, μεταδίδοντας μέσω μηχανικών δονήσεων το άγγιγμα ενός άλλου ανθρώπου που μπρε να βρίσκεται χιλιάδες χιλιόμετρα μακριά.
