Το 2057, εκατό χρόνια μετά την εκτόξευση του Σπούτνικ, του πρώτου τεχνητού δορυφόρου, η Διαστημική εποχή θα γιορταστεί όχι μόνο στη Γη αλλά στη Σελήνη, τον Άρη και τα φεγγάρια του Δία, Ευρώπη και Γανυμήδη. Όχι δεν το λέμε εμείς. Τη συγκεκριμένη πρόβλεψη έκανε το 1999, στο γύρισμα της χιλιετίας, ο μέγιστος, ίσως, των συγγραφέων επιστημονικής φαντασίας, Άρθουρ Κλαρκ. Υπεραισιόδοξος; Πιθανόν. Γεγονός παραμένει, όμως, ότι η διαστημική εξερεύνηση αποκτά και πάλι σημαντική δυναμική τα τελευταία χρόνια, αυτή τη φορά με εμπλοκή του ιδιωτικού τομέα, καθώς δεκάδες μεγάλες αλλά και μικρότερες εταιρείες βλέπουν στο διάστημα το επόμενο πεδίο επιχειρηματικής δραστηριοποίησης.
Αν, τελικά, κατορθώσουμε να επισκεφθούμε τους περισσότερους πλανήτες και δορυφόρους της ηλιακής γειτονιάς μας, ένα ακόμη πρόβλημα που θα αντιμετωπίσουμε, πέρα από την μετάβαση εκεί, είναι αυτό της μετακίνησης. Το οδικό δίκτυο εκτός… Γης είναι κυριολεκτικά ανύπαρκτο. Και η εξερεύνηση οποιουδήποτε πλανήτη απαιτεί τη χρήση οχημάτων. Ακόμα και τα πιο προηγμένα ρόβερ που έχουμε κατασκευάσει έχουν περιορισμένη κινητικότητα, σε αφιλόξενες επιφάνειες, γεμάτες χαράδρες και βράχια.
Η Hyundai, η οποία απέκτησε πρόσφατα μερίδιο στην εταιρεία κατασκευής ρομπότ Boston Dynamics, προτείνει μια λύση πέρα απ΄ ό,τι έχουμε δει μέχρι τώρα. Το TIGER, όνομα που προκύπτει από τα αρχικά των λέξεων «Transforming Intelligent Ground Excursion Robot», είναι ένα τετράποδο όχημα, πλήρως αυτόνομο, χωρίς χώρο για οδηγούς ή επιβάτες.
Η Hyundai θεωρεί ότι τα τετράποδα οχήματα θα είναι εξαιρετικά χρήσιμα σε τρεις αποστολές: την πρόσβαση σε απομακρυσμένες τοποθεσίες, την παροχή βοήθειας κατά τη διάρκεια μιας φυσικής καταστροφής ή άλλης έκτακτης ανάγκης και την εξερεύνηση άλλων πλανητών.
Το TIGER έχει τέσσερα «πόδια», το καθένα με μια σειρά αρθρώσεων, που επιτρέπουν στο όχημα να μιμείται την κίνηση των θηλαστικών αλλά και των ερπετών. Με τα πόδια του ανασυρμένα, το TIGER κινείται σαν ένα τυπικό τετρακίνητο όχημα. Αλλά όταν κολλήσει ή χρειαστεί να ταξιδέψει πάνω από έδαφος που είναι αδιάβατο μόνο με τροχούς, χρησιμοποιεί την ικανότητα περπατήματος. Με τον τρόπο αυτό μπορεί να διασχίσει ανώμαλο έδαφος, να αναρριχηθεί σε μια απότομη πλαγιά, να ξεπεράσει ρήγματα και χαράδρες με πλάτος έως πέντε μέτρα, διατηρώντας την κύρια καμπίνα και το φορτίο του σε απολύτως οριζόντια θέση.
Αν και το TIGER αποτελεί προς το παρόν ένα φιλόδοξο σχέδιο χωρίς καμία εγγύηση ότι η Hyundai θα το θέσει σε παραγωγή, η νοτιοκορεατική αυτοκινητοβιομηχανία αναμένει αυτή η νέα κατηγορία οχημάτων θα αναπτυχθεί γρήγορα τα επόμενα χρόνια. Και γιατί, όχι, να γίνουν τα «SUV» των πρώτων αποίκων της Σελήνης και του Άρη.
