Το ράλι της παραγωγής πετρελαίου και φυσικού αερίου στις Ηνωμένες Πολιτείες καλά κρατεί, τόσο υπό τη διοίκηση του Τραμπ όσο και υπό αυτήν της Μπάιντεν. Παρά τους πολύ διαφορετικούς ενεργειακούς στόχους μεταξύ των δύο πλευρών, η παραγωγή πετρελαίου και φυσικού αερίου όχι μόνο δεν μειώνεται αλλά ολοένα και εκτοξεύεται σε επίπεδα ρεκόρ.
Αναφορικά με τον τρόπο με τον οποίο η καθεμία έχει μιλήσει δημόσια για τα ορυκτά καύσιμα, υπάρχει μια βασική αντίφαση. Από την μια, ο πρώην πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ τα είχε «αγκαλιάσει», όμως, από την άλλη ο πρόεδρος Τζο Μπάιντεν και η αντιπρόεδρος Καμάλα Χάρις τάχθηκαν κατά της χρήσης ορυκτών καυσίμων, επικεντρωμένοι στην καταπολέμηση της κλιματικής αλλαγής. Σε κάθε περίπτωση, η παραγωγή πετρελαίου και φυσικού αερίου στις ΗΠΑ εξακολουθεί να είναι στα ύψη σε όλες τις προεδρίες, παρά την μάχη των δεύτερων για την απομάκρυνση των ορυκτών καυσίμων.
Φυσικά, η σταθερά διαχρονική ανοδική τάση του πετρελαίου και του αερίου είναι αποτέλεσμα κι άλλων παραγόντων. Από τη μείωση της παραγωγής άνθρακα μέχρι τα χαμηλά κόστη των καυσίμων. Η αύξηση στην παραγωγή τους, βέβαια, έχει τα «καλά» αλλά και τα «κακά» της. Πετρέλαιο και φυσικό αέριο αντιπροσωπεύουν μαζί σχεδόν τα τρία τέταρτα της ενεργειακής κατανάλωσης των ΗΠΑ και παρέχει ενεργειακή ασφάλεια. Το σημαντικότερο όμως είναι ότι η υψηλή παραγωγή γενικά κρατά τις τιμές χαμηλά. Στον αντίποδα, η καύση πετρελαίου και φυσικού αερίου, απελευθερώνει διοξείδιο του άνθρακα στον αέρα, συμβάλλοντος στην κλιματική αλλαγή, ενώ το αέριο αποτελείται κυρίως από μεθάνιο - ένα άλλο ισχυρό αέριο του θερμοκηπίου.
Ως μελετητής που εργάζεται τόσο για την ενέργεια όσο και για τη δημόσια πολιτική, παρακολουθώ τις ενέργειες της ομοσπονδιακής κυβέρνησης που αφορούν το πετρέλαιο, το φυσικό αέριο και τον άνθρακα. Με τον Τραμπ και τον Χάρις να έρχονται αντιμέτωποι στις προεδρικές εκλογές του Νοεμβρίου, ας ρίξουμε μια ματιά στο πώς ο καθένας επηρέασε την παραγωγή και τις εκπομπές ορυκτών καυσίμων.
Ενίσχυση και περιορισμός των γεωτρήσεων πετρελαίου και φυσικού αερίου
Τι ρόλο έπαιξαν, λοιπόν, οι διοικήσεις Τραμπ-Πενς και Μπάιντεν-Χάρις σε αυτό το κύμα; Με τις προεδρικές εκλογές του Νοεμβρίου να είναι προ των πυλών, ενδιαφέρον προξενεί το πώς τα δύο αντίπαλα στρατόπεδα επηρέασαν την παραγωγή και τις εκπομπές ορυκτών καυσίμων.
Αρχικά, και οι δύο πλευρές έλαβαν μέτρα που υποστήριζαν αλλά και περιόριζαν τις πρόσθετες γεωτρήσεις πετρελαίου και φυσικού αερίου.
Υπενθυμίζεται, όμως, ότι ο Τραμπ ήταν «φανατικά» υπέρ των ορυκτών καυσίμων στη ρητορική και τις ενέργειές του, από την πρώτη του υποψηφιότητα για το αξίωμα. Υπό την κυβέρνησή του, η ομοσπονδιακή κυβέρνηση μίσθωσε περισσότερη γη για γεωτρήσεις στο Εθνικό Καταφύγιο Άγριας Ζωής της Αρκτικής, στο Εθνικό Αποθεματικό Πετρελαίου της Αλάσκα και στην έρημο της Γιούτα.
Για να βοηθήσει περαιτέρω τη βιομηχανία, ο Τραμπ προέτρεψε τις υπηρεσίες να παραιτηθούν από περιβαλλοντικές αξιολογήσεις και να «χαλαρώσουν» τους κανονισμούς με τρόπους που θα μπορούσαν να επιταχύνουν τις άδειες για την κατασκευή αγωγών και άλλων ενεργειακών υποδομών.
Η κυβέρνηση του άνοιξε επίσης περισσότερα παράκτια ύδατα των ΗΠΑ για τη μίσθωση πετρελαίου και φυσικού αερίου, αν και αργότερα ο Τραμπ το ανέτρεψε αυτό, απαγορεύοντας τις παράκτιες γεωτρήσεις για 10 χρόνια στον ανατολικό Κόλπο του Μεξικού και στις ατλαντικές ακτές της Φλόριντα, της Τζόρτζια και της Νότιας Καρολίνας. Εκείνη την εποχή, η αντίθεση στις γεωτρήσεις σε αυτές τις πολιτείες απείλησε τις προεκλογικές υποψηφιότητες αρκετών Ρεπουμπλικανών υποψηφίων για τις εκλογές του 2020.
Το αντίπαλο δέος, αυτό της κυβέρνησης Μπάιντεν-Χάρις επικεντρώθηκε, από την άλλη, στην καθαρή ενέργεια και την κλιματική αλλαγή. Εξέδωσε αρκετούς κανονισμούς που στόχευαν τα ορυκτά καύσιμα, συμπεριλαμβανομένων των προσπαθειών για τη μείωση των διαρροών μεθανίου από τους αγωγούς φυσικού αερίου και την αύξηση των δικαιωμάτων που καταβάλλουν οι εταιρείες για την παραγωγή σε ομοσπονδιακές εκτάσεις. Μάλιστα, το 2021, εξέδωσε μορατόριουμ για νέες ομοσπονδιακές μισθώσεις για πετρέλαιο και φυσικό αέριο, αλλά αυτό εμποδίστηκε από ομοσπονδιακό δικαστή.
Παρά τη μάχη της για τη μείωση των ορυκτών καυσίμων, η κυβέρνηση Μπάιντεν-Χάρις είχε δώσει το «πράσινο» φως για τη μεγαλύτερη γεώτρηση πετρελαίου της χώρας, το τεράστιο έργο Willow της ConocoPhillips στην Αλάσκα. Πέραν τούτου, είχαν συμπεριλάβει στον νόμο για το κλίμα πρόσθετες μισθώσεις πετρελαίου και φυσικού αερίου και κίνητρα για τη δέσμευση διοξειδίου του άνθρακα για χρήση στην ενισχυμένη ανάκτηση πετρελαίου.
Οι επιλογές σε μια διοίκηση επηρεάζουν την επόμενη
Όταν εκμισθώνεται γη για γεώτρηση, χρειάζονται μερικά χρόνια για να αρχίσει η παραγωγή. Έτσι, η αυξημένη παραγωγή πετρελαίου και φυσικού αερίου κατά τη διάρκεια της διοίκησης Μπάιντεν είναι σε κάποιο βαθμό αποτέλεσμα των μισθώσεων που εκδόθηκαν κατά τη διάρκεια της διοίκησης Τραμπ. Ο Τραμπ δημοπράτησε τις μισθώσεις- η διοίκηση Μπάιντεν υπέγραψε τις άδειες.
Σε πολλές περιπτώσεις, οι πρόεδροι έχουν μικρή διακριτική ευχέρεια και ουσιαστικά υποχρεούνται να εγκρίνουν όταν οι άδειες πληρούν τις νομικές απαιτήσεις.
Τα παγκόσμια γεγονότα μπορούν επίσης να έχουν μεγάλες επιπτώσεις στην παραγωγή.
Η πανδημία COVID-19 μείωσε τη ζήτηση πετρελαίου στις ΗΠΑ, καθώς η δραστηριότητα επιβραδύνθηκε παγκοσμίως το 2020.
Η εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία το 2022 οδήγησε σε μεγαλύτερη ζήτηση ενέργειας από την Ευρώπη. Ωστόσο, το φυσικό αέριο πρέπει να υγροποιηθεί για να μεταφερθεί στο εξωτερικό και οι ΗΠΑ έχουν περιορισμένη εξαγωγική ικανότητα. Για να στείλουν περισσότερη προμήθεια στην Ευρώπη, οι ΗΠΑ έπρεπε να ανακατευθύνουν τις εξαγωγές φυσικού αερίου που προορίζονταν για άλλες χώρες.
Η κυβέρνηση Μπάιντεν-Χάρις ανέστειλε τις εγκρίσεις για πρόσθετους τερματικούς σταθμούς υγροποιημένου φυσικού αερίου το 2024, αλλά ένας ομοσπονδιακός δικαστής μπλόκαρε την κίνηση αυτή.
Τι άλλο προκάλεσε την εκτίναξη της παραγωγής πετρελαίου;
Η απάντηση κρύβεται στην τεχνολογία των γεωτρήσεων, η οποία αποτέλεσε σημαντικό παράγοντα της επιτυχίας του κλάδου.
Η παραγωγή πετρελαίου των ΗΠΑ είχε φτάσει στο αποκορύφωμά της το 1970 και σημείωσε αργή πτώση που διήρκεσε περισσότερες από τρεις δεκαετίες. Υπήρχε ευρύτερα η πεποίθηση ότι οι ΗΠΑ είχαν αντλήσει τις καλύτερες δεξαμενές ορυκτών τους και ότι η χώρα θα εξαρτιόταν απαρέγκλιτα από ξένο πετρέλαιο.
Στη συνέχεια, στις αρχές της δεκαετίας του 2000, οι καινοτομίες στην υδραυλική διάρρηξη και την οριζόντια διάτρηση άλλαξαν τα πάντα. Αυτές οι τεχνικές έδωσαν στα γεωτρύπανα πρόσβαση σε ορυκτά καύσιμα που προηγουμένως ήταν δυσπρόσιτα και άνοιξαν ευκαιρίες για γεώτρηση πετρελαίου και φυσικού αερίου με χαμηλότερο κόστος και σε μεγαλύτερες ποσότητες. Από το 2009 περίπου, η παραγωγή πετρελαίου στις ΗΠΑ έχει αυξηθεί κατακόρυφα.
Το φυσικό αέριο ακολούθησε παρόμοια τροχιά. Η παραγωγή φυσικού αερίου στις ΗΠΑ είχε κορυφωθεί το 1972. Αλλά με το fracking, η παραγωγή φυσικού αερίου έχει αυξηθεί από το 2005 περίπου. Ο Τραμπ υποστηρίζει το fracking. Η Χάρις αντιτάχθηκε στο παρελθόν, αλλά είπε στο CNN τον Αύγουστο του 2024 ότι δεν θα το απαγορεύσει.
Τι γίνεται με τον άνθρακα;
Το παζλ συμπληρώνει ο άνθρακας, η μείωση του οποίου από το 2008 είναι κατακόρυφη.
Ο άνθρακας είναι πιο ευάλωτος σε κυβερνητικές ενέργειες από ό,τι το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο - το 40% του άνθρακα παράγεται σε ομοσπονδιακή γη, σε σύγκριση με το 24% για το πετρέλαιο και το 11% για το φυσικό αέριο. Όσο, μάλιστα, το φυσικό αέριο έγινε φθηνότερο, αντικατέστησε όλο και περισσότερο τον άνθρακα στην παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας στις ΗΠΑ.
Για παράδειγμα, το 2016, ο τότε Πρόεδρος Μπαράκ Ομπάμα απαγόρευσε νέες μισθώσεις εξόρυξης άνθρακα στη λεκάνη απορροής του ποταμού Powder River στη Μοντάνα και στο Ουαϊόμινγκ, όπου λαμβάνει χώρα η πλειονότητα της παραγωγής άνθρακα σε ομοσπονδιακή γη. Η κυβέρνηση Τραμπ ήρε αυτό το πάγωμα ένα χρόνο αργότερα, αλλά ένα δικαστήριο διέταξε την παύση της ενέργειας αυτής του Τραμπ. Η απαγόρευση ανακλήθηκε τελικά από δικαστήριο κατά τη διάρκεια της κυβέρνησης Μπάιντεν. Στη συνέχεια, η κυβέρνηση Μπάιντεν τερμάτισε και πάλι τις νέες μισθώσεις στη λεκάνη απορροής του ποταμού Πάουντερ.
Αλλά η μείωση του άνθρακα αφορούσε και τα οικονομικά. Καθώς το φυσικό αέριο γινόταν φθηνότερο, αντικατέστησε όλο και περισσότερο τον άνθρακα στην παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας στις ΗΠΑ.
Η μείωση της παραγωγής άνθρακα είναι ο κύριος λόγος που οι εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα στις ΗΠΑ μειώνονται ακόμη και όταν αυξάνεται η παραγωγή ορυκτών καυσίμων. Η αυξανόμενη παραγωγή ενέργειας από ανανεώσιμες πηγές και η αύξηση της αποδοτικότητας ορισμένων τεχνολογιών έχουν επίσης συμβάλει στη μείωση των εκπομπών.
Συμπερασματικά, οι ενέργειες των Προέδρων μπορεί να έπαιξαν καθοριστικό ρόλο στο μέλλον του κλάδου, αλλά οι σημαντικότεροι παράγοντες για την παραγωγή πετρελαίου και φυσικού αερίου στις ΗΠΑ παραμένουν η αυξημένη αποδοτικότητα της παραγωγής, η εξίσου αυξημένη παγκόσμια ζήτηση αλλά και το χαμηλότερο κόστος του φυσικού αερίου συγκριτικά με τον άνθρακα.
Η Valerie Thomas είναι καθηγήτρια Βιομηχανικής μηχανικής στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Τζόρτζια, στις ΗΠΑ. Το άρθρο της αναδημοσιεύεται αυτούσιο στο Liberal μέσω άδειας Creative Commons από τον ιστότοπο TheConversation.com.
