Πριν από περίπου 252 εκατομμύρια χρόνια, ο κόσμος ξαφνικά θερμάνθηκε. Σε μια γεωλογικά σύντομη περίοδο δεκάδων χιλιάδων ετών, το 90% των ειδών εξαφανίστηκε. Ακόμη και τα έντομα, τα οποία σπάνια αγγίζονται από τέτοια γεγονότα, υπέστησαν καταστροφικές απώλειες.
Η μαζική εξαφάνιση Περμίου-Τριασίου, όπως είναι γνωστή, ήταν η μεγαλύτερη από τις «πέντε μεγάλες» μαζικές εξαφανίσεις στην ιστορία της Γης.
Οι επιστήμονες έχουν γενικά αποδώσει την ευθύνη για τη μαζική εξαφάνιση στα αέρια του θερμοκηπίου που απελευθερώθηκαν από ένα τεράστιο δίκτυο ηφαιστείων, τα οποία κάλυψαν με λάβα μεγάλο μέρος της σημερινής Σιβηρίας. Αλλά η ηφαιστειακή εξήγηση ήταν ελλιπής. Στη νέα μας μελέτη, δείχνουμε ότι ένα τεράστιο καιρικό μοτίβο El Niño στους μεγάλους ωκεανούς του κόσμου πρόσθεσε στο κλιματικό χάος και οδήγησε σε εξαφανίσεις που εξαπλώθηκαν σε ολόκληρο τον πλανήτη.
Είναι εύκολο να καταλάβουμε γιατί κατηγορήθηκαν τα ηφαίστεια. Η έναρξη της εξαφάνισης συμπίπτει σχεδόν απόλυτα με την έναρξη της δεύτερης φάσης της ηφαιστειότητας στην περιοχή που είναι γνωστή ως Σιβηρικές Παγίδες. Αυτό οδήγησε σε όξινη βροχή, σε ωκεανούς που έχασαν το οξυγόνο τους και, κυρίως, σε θερμοκρασίες που ξεπέρασαν τα επίπεδα ανοχής σχεδόν όλων των οργανισμών. Ήταν το μεγαλύτερο επεισόδιο υπερθέρμανσης του πλανήτη τα τελευταία 500 εκατομμύρια χρόνια.
Ο κόσμος πριν από 252 εκατομμύρια χρόνια
Ωστόσο, υπήρχαν εκκρεμή ερωτήματα για τους υποστηρικτές αυτού του φαινομενικά απλού σεναρίου εξαφάνισης: όταν οι τροπικές περιοχές έγιναν πολύ θερμές, γιατί τα είδη δεν μετανάστευσαν σε πιο δροσερά, υψηλότερα γεωγραφικά πλάτη (όπως συμβαίνει σήμερα;). Αν η αύξηση της θερμοκρασίας ήταν ξαφνική και ταχεία, γιατί τα είδη στην ξηρά εξαφανίστηκαν δεκάδες χιλιάδες χρόνια πριν από εκείνα στη θάλασσα;
Υπήρξαν επίσης πολλές περιπτώσεις ηφαιστειακών εκρήξεων παρόμοιας κλίμακας και ακόμη και άλλα επεισόδια ταχείας αύξησης της θερμοκρασίας, αλλά γιατί κανένα από αυτά δεν προκάλεσε παρόμοια καταστροφική μαζική εξαφάνιση;
Η νέα μας μελέτη αποκαλύπτει ότι οι ωκεανοί θερμάνθηκαν γρήγορα σε όλα τα χαμηλά και μεσαία γεωγραφικά πλάτη του πλανήτη. Κανονικά, γίνεται πιο δροσερό όσο απομακρύνεστε από τους τροπικούς, αλλά όχι αυτή τη φορά. Απλά έγινε πολύ θερμός για τη ζωή σε πάρα πολλά μέρη.
Ένας κόσμος επιρρεπής στα ακραία φαινόμενα
Χρησιμοποιώντας ένα πρόγραμμα υπολογιστή τελευταίας τεχνολογίας, μπορέσαμε να προσομοιώσουμε πώς ήταν ο καιρός και το κλίμα πριν από 252 εκατομμύρια χρόνια. Διαπιστώσαμε ότι, ακόμη και πριν από τη ραγδαία αύξηση της θερμοκρασίας, ο κόσμος θα ήταν επιρρεπής σε ακραίες θερμοκρασίες και βροχοπτώσεις.
Αυτό είναι συνέπεια του σχηματισμού όλων των εδαφών της εποχής εκείνης σε μια μεγάλη υπερήπειρο, την Παγγαία. Αυτό σήμαινε ότι τα κλίματα που βλέπουμε σήμερα στο κέντρο των ηπείρων - ξηρά, με ζεστά καλοκαίρια και παγωμένους χειμώνες - μεγεθύνονταν.
Η Παγγαία περιβαλλόταν από έναν απέραντο ωκεανό, την Πανθάλασσα, η επιφάνεια του οποίου κυμαινόταν μεταξύ θερμών και ψυχρών περιόδων με την πάροδο των ετών, όπως το φαινόμενο Ελ Νίνιο στον Ειρηνικό σήμερα. Ωστόσο, μόλις ξεκίνησε η μαζική ηφαιστειακή δραστηριότητα της Σιβηρίας και αυξήθηκε το διοξείδιο του άνθρακα στην ατμόσφαιρα, αυτά τα προϊστορικά Ελ Νίνιο έγιναν πιο έντονα και διήρκεσαν περισσότερο χάρη στο ότι ο μεγαλύτερος ωκεανός Panthalassa ήταν σε θέση να αποθηκεύσει περισσότερη θερμότητα.
Αυτά τα Ελ Νίνιο είχαν βαθύτατο αντίκτυπο στη ζωή στην ξηρά και ξεκίνησαν μια ακολουθία γεγονότων που έκαναν το κλίμα όλο και πιο ακραίο. Οι θερμοκρασίες αυξήθηκαν, ιδίως στις τροπικές περιοχές, και οι τεράστιες ξηρασίες και πυρκαγιές προκάλεσαν την εξαφάνιση των τροπικών δασών.
Αυτό με τη σειρά του ήταν κακό για το κλίμα, καθώς τα δέντρα αποθήκευαν λιγότερο άνθρακα, επιτρέποντας την παραμονή περισσότερου άνθρακα στην ατμόσφαιρα, οδηγώντας σε περαιτέρω αύξηση της θερμοκρασίας και ακόμη ισχυρότερα και μακρύτερα Ελ Νίνιο.
252 εκατομμύρια χρόνια πριν από την κρίση...
Πριν από την ηφαιστειότητα των Σιβηρικών Παγίδων πριν από 252 εκατομμύρια χρόνια, ο κόσμος ήταν ελαφρώς θερμότερος από ό,τι σήμερα.
Αυτά τα ισχυρότερα Ελ Νίνιο προκάλεσαν ακραίες θερμοκρασίες και ξηρασίες που προωθήθηκαν εκτός των τροπικών περιοχών προς τους πόλους, με αποτέλεσμα να εκλείψει περισσότερη βλάστηση και να απελευθερωθεί περισσότερος άνθρακας. Για δεκάδες χιλιάδες χρόνια, οι ακραίες θερμοκρασίες εξαπλώθηκαν σε μεγάλο μέρος της επιφάνειας του πλανήτη. Τελικά, η αύξηση της θερμοκρασίας άρχισε να βλάπτει τη ζωή στους ωκεανούς, ιδιαίτερα τους μικροσκοπικούς οργανισμούς που βρίσκονταν στη βάση της τροφικής αλυσίδας.
...και στο αποκορύφωμα της εξαφάνισης:
Κατά τη διάρκεια της κορύφωσης της κρίσης, σε έναν κόσμο που ήδη θερμαινόταν χάρη στα ηφαιστειακά αέρια, ένα Ελ Νίνιο θα αύξανε τις μέσες θερμοκρασίες κατά 4°C επιπλέον. Αυτό είναι περισσότερο από τρεις φορές η συνολική αύξηση της θερμοκρασίας που έχουμε προκαλέσει τους τελευταίους αιώνες. Τότε, το κλίμα που ήταν φορτισμένο με Ελ Νίνιο θα έβλεπε τακτικά μέγιστες ημερήσιες θερμοκρασίες στην ξηρά 60°C ή και περισσότερο.
Το μέλλον του Ελ Νίνιο
Τα τελευταία χρόνια τα Ελ Νίνιο έχουν προκαλέσει σημαντικές αλλαγές στα πρότυπα βροχόπτωσης και θερμοκρασίας, σε όλο τον Ειρηνικό και ακόμη πιο μακριά. Ένα ισχυρό Ελ Νίνιο ήταν ένας από τους παράγοντες που οδήγησαν σε ρεκόρ θερμοκρασίας μέχρι το 2023 και το 2024.
Ευτυχώς, τέτοια φαινόμενα διαρκούν συνήθως μόνο λίγα χρόνια. Ωστόσο, επιπλέον της αύξησης της θερμοκρασίας που προκαλείται από τον άνθρωπο, ακόμη και αυτά τα μικρότερης κλίμακας Ελ Νίνιο της σημερινής εποχής μπορεί να είναι αρκετά για να ωθήσουν τα εύθραυστα οικοσυστήματα πέρα από τα όριά τους.
Το Ελ Νίνιο προβλέπεται να γίνει πιο ευμετάβλητο καθώς το κλίμα αλλάζει, αν και πρέπει να σημειώσουμε ότι οι ωκεανοί δεν έχουν ακόμη ανταποκριθεί πλήρως στους σημερινούς ρυθμούς αύξησης της θερμοκρασίας. Προς το παρόν, κανείς δεν προβλέπει νέα μαζική εξαφάνιση στην κλίμακα εκείνης πριν από 252 εκατομμύρια χρόνια, αλλά το γεγονός αυτό αποτελεί ένα ανησυχητικό στιγμιότυπο για το τι συμβαίνει όταν το Ελ Νίνιο ξεφεύγει από τον έλεγχο.
* Ο Alex Farnsworth είναι Ανώτερος ερευνητικός συνεργάτης στη Μετεωρολογία στο Πανεπιστήμιο του Μπρίστολ. Ο David Bond είναι Παλαιοπεριβαλλοντολόγος στο Πανεπιστήμιο του Hull. Ο Paul Wignall είναι Καθηγητής Παλαιοπεριβάλλοντος στο Πανεπιστήμιο του Leeds. Η παρούσα επιστημονική μελέτη αναδημοσιεύεται αυτούσια στο Liberal μέσω άδειας Creative Commons από τον ιστότοπο TheConversation.com.
