Είναι δύσκολο να θυμηθούμε την εποχή προτού η κρίση του κόστους ζωής κυριαρχήσει στα πρωτοσέλιδα των ειδήσεων. Οι περισσότεροι από εμάς θα θέλαμε σίγουρα να έχει τελειώσει.
Αλλά το θεμελιώδες ερώτημα που βρίσκεται στην καρδιά της ειδησεογραφίας - το οποίο υποδεικνύει το πρόβλημα που πρέπει να λύσουμε - φαίνεται απλό: Τι καθορίζει τις τιμές που πληρώνουμε;
Το κόστος παραγωγής αγαθών και υπηρεσιών είναι σίγουρα ένας μεγάλος παράγοντας που καθορίζει το πόσο πληρώνουμε γι' αυτά. Το ίδιο ισχύει και για το τι είμαστε διατεθειμένοι να πληρώσουμε.
Αλλά όταν μιλάμε για μείωση των τιμών, συχνά μιλάμε επίσης για αύξηση του ανταγωνισμού - του αριθμού των επιχειρήσεων που ανταγωνίζονται για να μας πουλήσουν μια συγκεκριμένη προσφορά.
Είναι τόσο σημαντικό για την αποτελεσματική τιμολόγηση που ο κυβερνητικός φορέας που είναι επιφορτισμένος με το να κάνει τις αγορές μας δίκαιες ονομάζεται Αυστραλιανή Επιτροπή Ανταγωνισμού και Καταναλωτών - εν συντομία «ACCC».
Αλλά γιατί το να έχουμε περισσότερους ανθρώπους που προσπαθούν να μας πουλήσουν πράγματα οδηγεί σε μείωση των τιμών τους; Και μπορούν οι εταιρείες να βρουν τρόπους να το παρακάμψουν αυτό;
Περισσότεροι πωλητές, χαμηλότερες τιμές
Σε ένα σύστημα ελεύθερης αγοράς, υπάρχουν μερικοί διαφορετικοί τύποι ανταγωνισμού.
Στην πιο ιδανική περίπτωση, μια τέλεια ανταγωνιστική αγορά, οι επιχειρήσεις πρέπει να χρησιμοποιούν τους πόρους αποτελεσματικά για να παράγουν αυτό που θέλουμε εμείς οι καταναλωτές στο χαμηλότερο δυνατό κόστος.
Στον τέλειο ανταγωνισμό:
- τα προϊόντα και οι υπηρεσίες που διακινούνται είναι πανομοιότυπα (ή πολύ παρόμοια)
- υπάρχουν πολλοί αγοραστές και πωλητές
- η πληροφόρηση είναι τέλεια
- οι επιχειρήσεις μπορούν να εισέρχονται και να εξέρχονται ελεύθερα.
Μια επιχείρηση που χρεώνει τιμές πολύ πάνω από το ελάχιστο κόστος δεν θα πουλήσει κανένα αγαθό ή υπηρεσία και θα αναγκαστεί να εγκαταλείψει την αγορά. Γιατί; Επειδή οι ανταγωνιστές της θα είναι σε θέση να κλέψουν πελάτες χρεώνοντας ελαφρώς λιγότερο για το ίδιο ακριβώς πράγμα.
Στον πραγματικό τέλειο ανταγωνισμό, τα προϊόντα που διακινούνται από διαφορετικούς πωλητές είναι πανομοιότυπα. (Shutterstock)
Μόνο οι επιχειρήσεις με χαμηλότερο κόστος θα παραμείνουν και θα ανταγωνίζονται τις τιμές προς τα κάτω μέχρι να καλύψουν το χαμηλότερο κόστος παροχής του αγαθού ή της υπηρεσίας, συν μια μέση ή κανονική «απόδοση κεφαλαίου».
Σε υψηλό επίπεδο, σκεφτείτε αυτή την απόδοση ως μια αποδεκτή χρηματική ανταμοιβή για την επιχείρηση για την επένδυση των εισροών και την ανάληψη των κινδύνων που απαιτούνται για τη λειτουργία της.
Εάν ποτέ ένας κλάδος κερδίζει αποδόσεις άνω του μέσου όρου δεδομένου του επιπέδου κινδύνου του, νέες επιχειρήσεις θα εισέλθουν και θα χρεώνουν λιγότερα, μέχρι να κερδίσουν μόνο κανονικές αποδόσεις.
Αντίθετα, σε κέρδη κάτω του κανονικού θα αποχωρήσουν οι επιχειρήσεις, μειώνοντας την προσφορά και αυξάνοντας τις τιμές.
Υπάρχουν τέλεια ανταγωνιστικές αγορές; Υπάρχουν αναμφισβήτητα ορισμένα παραδείγματα που πλησιάζουν, όπως οι υπηρεσίες περιστασιακής εργασίας, ορισμένα γεωργικά προϊόντα όπως τα σιτηρά, τα ζώα και τα φρούτα, καθώς και οι χρηματοπιστωτικές και νομισματικές αγορές.
Υπάρχουν, όμως, περισσότερα παραδείγματα λιγότερο ανταγωνιστικών αγορών.
Ο νικητής τα παίρνει όλα
Στο αντίθετο άκρο, στις μονοπωλιακές αγορές, υπάρχει μόνο ένας πωλητής ενός αγαθού ή μιας υπηρεσίας. Συνήθως, υπάρχει κάποιο εμπόδιο που εμποδίζει νέες επιχειρήσεις να εισέλθουν στην αγορά και να μειώσουν τις τιμές.
Χωρίς κυβερνητική ρύθμιση, οι μονοπωλιακές επιχειρήσεις θα μειώσουν την προσφορά, θα αυξήσουν τις τιμές και θα κερδίσουν κέρδη πάνω από το κανονικό επίπεδο.
Ωστόσο, μερικές φορές τα μονοπώλια αναδύονται με φυσικό τρόπο, επειδή είναι πολύ πιο αποτελεσματικό να υπάρχει ένας μόνο συντονισμένος προμηθευτής μιας συγκεκριμένης υπηρεσίας - όπως στην παράδοση επιστολών, στις σιδηροδρομικές γραμμές ή στις υποδομές του διαδικτύου.
Για να επιτευχθεί μια ισορροπία, οι κυβερνήσεις συνήθως ρυθμίζουν τα μονοπώλια ή τα κατέχουν.
Το ίδιο ίδιο, αλλά διαφορετικό
Πιο συνηθισμένο από το μονοπώλιο είναι αυτό που ονομάζεται μονοπωλιακός ανταγωνισμός, ο οποίος είναι η δομή της αγοράς για πολλά από τα αγαθά και τις υπηρεσίες τεχνολογίας, ψυχαγωγίας και εστίασης.
Στον μονοπωλιακό ανταγωνισμό, οι επιχειρήσεις προσπαθούν να κάνουν την προσφορά τους διαφορετική, επενδύοντας σε Ε&Α και διαφήμιση, ώστε να μην χρειάζεται να ανταγωνίζονται μόνο με βάση την τιμή.
Σκεφτείτε το iPhone της Apple έναντι του Galaxy της Samsung. Και οι δύο είναι τεχνικά το ίδιο είδος προϊόντος, αλλά έχουν δημιουργήσει τις δικές τους μοναδικές αγορές.
Η διαφοροποίηση επιτρέπει στις επιχειρήσεις να τιμολογούν πάνω από το ελάχιστο κόστος και να κερδίζουν πάνω από τα κανονικά ποσοστά απόδοσης. Τουλάχιστον, μέχρι να εισέλθουν νέες επιχειρήσεις και να τις μιμηθούν, αυξάνοντας την προσφορά και μειώνοντας τις τιμές και τα κέρδη σε φυσιολογικά επίπεδα.
Λίγοι μεγάλοι παίκτες κατέχουν τη δύναμη της αγοράς
Στην Αυστραλία, πολλά βασικά αγαθά και υπηρεσίες διακινούνται σε ολιγοπωλιακές αγορές.
Τα ολιγοπώλια προκύπτουν όταν λίγες μεγάλες επιχειρήσεις κυριαρχούν σε έναν συγκεκριμένο κλάδο, όπως τα σούπερ μάρκετ, οι εγχώριες αεροπορικές εταιρείες, οι τράπεζες, οι κινητές τηλεπικοινωνίες και το λιανικό εμπόριο βενζίνης.
Ορισμένες ολιγοπωλιακές αγορές είναι πολύ ανταγωνιστικές και κατεβάζουν τις τιμές στο κόστος, συν την κανονική απόδοση του κεφαλαίου. Αλλά σε άλλες πιο συγκεντρωμένες αγορές με λίγες ισχυρές επιχειρήσεις, οι επιχειρήσεις μπορεί να έχουν σημαντική ισχύ στην αγορά και να είναι σε θέση να διατηρούν τις τιμές πάνω από το ανταγωνιστικό επίπεδο.
Χωρίς κυβερνητική ρύθμιση, οι μονοπωλιακές επιχειρήσεις θα μειώσουν την προσφορά, θα αυξήσουν τις τιμές και θα κερδίσουν κέρδη πάνω από το κανονικό επίπεδο.
Ωστόσο, μερικές φορές τα μονοπώλια αναδύονται με φυσικό τρόπο, επειδή είναι πολύ πιο αποτελεσματικό να υπάρχει ένας μόνο συντονισμένος προμηθευτής μιας συγκεκριμένης υπηρεσίας - όπως στην παράδοση επιστολών, στις σιδηροδρομικές γραμμές ή στις υποδομές του διαδικτύου.
Για να επιτευχθεί μια ισορροπία, οι κυβερνήσεις συνήθως ρυθμίζουν τα μονοπώλια ή τα κατέχουν.
Πρόσφατες έρευνες για τα δύο μεγάλα σούπερ μάρκετ της Αυστραλίας εξέτασαν την εικαζόμενη κατάχρηση ισχύος στην αγορά. (Joel Carrett/AP)
Δεν είναι παράνομο να κατέχει κανείς ισχύ στην αγορά, αλλά σύμφωνα με τον νόμο περί ανταγωνισμού και καταναλωτών της Αυστραλίας του 2010, είναι παράνομο να τη χρησιμοποιεί «με σκοπό, αποτέλεσμα ή πιθανό αποτέλεσμα την ουσιαστική μείωση του ανταγωνισμού».
Είναι παράνομο, για παράδειγμα, οι επιχειρήσεις να συνεργάζονται ρητά κατά τον καθορισμό των τιμών. Αυτό ονομάζεται συμπαιγνία. Ούτε μπορούν να εξαναγκάζουν τους προμηθευτές να συναλλάσσονται αποκλειστικά μαζί τους ή να καθορίζουν τιμές κάτω του κόστους όταν νέες επιχειρήσεις επιχειρούν να εισέλθουν σε μια αγορά.
Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι ορισμένες επιχειρήσεις δεν έχουν μάθει λεπτούς και νόμιμους τρόπους μείωσης του ανταγωνισμού.
Για παράδειγμα, τα προγράμματα πιστότητας και η χρέωση ειδικών τιμών που οδηγούν σε απώλειες μπορεί να φαίνονται εκ πρώτης όψεως ότι είναι καλά για τους καταναλωτές, αλλά μπορούν επίσης να αυξήσουν το κόστος της αλλαγής προς την επιχείρηση με τη χαμηλότερη τιμή.
Κάνουμε καλή συμφωνία;
Παρόλα αυτά, ίσως έχετε παρατηρήσει ότι οι τιμές που χρεώνονται για πολλά αγαθά και υπηρεσίες είναι πολύ παρόμοιες μεταξύ των διαφόρων επιχειρήσεων στην οικονομία.
Έχουν μειωθεί οι τιμές αυτές από τον ανταγωνισμό στο κόστος τους συν την κανονική απόδοση του κεφαλαίου; Ή μήπως οι επιχειρήσεις κάνουν κατάχρηση της ισχύος τους στην αγορά για να μειώσουν τον ανταγωνισμό στην αγορά;
Τι μπορούμε να κάνουμε εάν οι επιχειρήσεις μειώνουν τον ανταγωνισμό μέσω νομικών μέτρων;
Αυτά είναι μερικά μόνο από τα δύσκολα ερωτήματα που απασχολούν σήμερα τόσο την κυβέρνηση όσο και τη βιομηχανία.
* Ο Paul Blacklow είναι λέκτορας Οικονομικών Επιστημών στο Πανεπιστήμιο της Ταζμανίας στην Αυστραλία. Το άρθρο του αναδημοσιεύεται αυτούσιο στο Liberal μέσω άδειας Creative Commons από τον ιστότοπο TheConversation.com.
