Υπολογίζεται ότι 3 στα 10 ελάφια με λευκή ουρά στις ΗΠΑ είχαν COVID-19 και νέα έρευνα υποδηλώνει ότι οι πληθυσμοί των ελαφιών θα μπορούσαν να αποτελούν πηγή μεταλλάξεων του ιού που μπορεί να μεταδοθούν στον άνθρωπο.
Σύμφωνα με το Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ, το οποίο ηγήθηκε του ερευνητικού προγράμματος, οι άνθρωποι μετέδωσαν τον ιό στα ελάφια τουλάχιστον 100 φορές. Στη συνέχεια, ο ιός εξαπλώθηκε ευρέως μεταξύ των πληθυσμών ελαφιών ελεύθερης βοσκής και υπήρχαν τρεις πιθανές περιπτώσεις μετάδοσης του ιού από ελάφια στους ανθρώπους.
Τα δεδομένα προέρχονται από δοκιμές που έγιναν μεταξύ Νοεμβρίου 2021 και Απριλίου 2022 σε περισσότερα από 12.000 ελάφια που βρέθηκαν στις ΗΠΑ. Η αλληλουχία του ιού που βρέθηκε στα ελάφια έδειξε ότι αυτά, είχαν εκτεθεί σε όλες τις παραλλαγές, συμπεριλαμβανομένων των Alpha, Gamma, Delta, και Omicron.
Μερικά από τα ευρήματα σχετικά με τη μετάδοση δημοσιεύτηκαν τη Δευτέρα στο περιοδικό Nature Communications, στο οποίο οι ερευνητές σημείωσαν ότι εκτός από τα ελάφια, ο ιός έχει βρεθεί σε άγρια και οικόσιτα ζώα, όπως βιζόν, αρουραίους, ενυδρίδες, κουνάβια, χάμστερ, γορίλες, γάτες, σκυλιά, λιοντάρια και τίγρεις. Η μετάδοση από ζώο σε άνθρωπο έχει τεκμηριωθεί ή υπάρχει υποψία για βιζόν και οικόσιτες γάτες, εκτός από ελάφι με λευκή ουρά.
Τα ευρήματα είναι σημαντικά επειδή οι πληθυσμοί των ζώων μπορούν να γίνουν «δεξαμενές στις οποίες ο ιός κυκλοφορεί κρυφά, επιμένει στον πληθυσμό και μπορεί να μεταδοθεί σε άλλα ζώα ή ανθρώπους προκαλώντας δυνητικά κρούσματα ασθενειών», σύμφωνα με την εργασία, η οποία ήταν μια συνεργασία επιστημόνων από το Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ, CDC και το Πανεπιστήμιο του Μιζούρι.
Στις τρεις περιπτώσεις πιθανής μετάδοσης από ελάφι σε άνθρωπο, οι ερευνητές είπαν ότι μεταλλαγμένες εκδοχές του ιού που προηγουμένως βρίσκονταν μόνο σε ελάφια, είχαν βρεθεί σε δείγματα τεστ COVID που ελήφθησαν από ένα άτομο στη Βόρεια Καρολίνα και δύο άτομα στη Μασαχουσέτη. Αυτές οι ειδικές για τα ελάφια μεταλλαγμένες εκδοχές του ιού δεν έχουν βρεθεί σε κανένα άλλο ανθρώπινο δείγμα, αποδεικνύοντας ότι οι μεταλλάξεις εμφανίστηκαν σε ελάφια.
«Τα ελάφια αλληλεπιδρούν τακτικά με τους ανθρώπους και βρίσκονται συνήθως σε ανθρώπινα περιβάλλοντα - κοντά στα σπίτια μας, τα κατοικίδια ζώα, τα λύματα και τα σκουπίδια μας», δήλωσε ο ερευνητής και καθηγητής του Πανεπιστημίου του Μιζούρι Xiu-Feng "Henry" Wan, PhD. «Η δυνατότητα του SARS-CoV-2, ή οποιασδήποτε ζωονοσογόνου νόσου, να παραμείνει και να εξελιχθεί στους πληθυσμούς της άγριας ζωής μπορεί να θέσει μοναδικούς κινδύνους για τη δημόσια υγεία».
Στο έγγραφο του Nature Communications, οι ερευνητές πρότειναν ότι, τα ελάφια μπορεί να εκτεθούν στον ιό από ανθρώπινα απόβλητα τροφών, μάσκες ή άλλα απόβλητα. Οι συγγραφείς κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι απαιτείται περαιτέρω μελέτη για να προσδιοριστεί πώς γίνεται η μετάδοση του ιού μεταξύ ελαφιών και ανθρώπων.
