Η Bridger Aerospace (BAER NASDAQ) είναι μία αρκετά νέα εταιρεία, καθώς οι βάσεις της τέθηκαν το 2014 στη Μοντάνα των ΗΠΑ. Ένας από τους συνιδρυτές της είναι ο τωρινός της διευθύνων σύμβουλος, ο Tim Sheehy. Ο Sheehy, γεννημένος το 1985 στην Μοντάνα, είχε από μικρός πάθος με τα αεροπλάνα, και όπως αναφέρεται χαρακτηριστικά σε ένα άρθρο του Bloomberg, απέκτησε άδεια χειρισμού αεροπλάνων πριν αποκτήσει άδεια ικανότητας οδήγησης αυτοκινήτων.
Η αγάπη του για τα αεροπλάνα έπαιξε ρόλο στην απόφασή του να καταταγεί στο αμερικανικό πολεμικό ναυτικό και να υπηρετήσει στις επίλεκτες ειδικές ομάδες ως SEAL. Μετά την αποχώρησή του από το ναυτικό και αφού πρώτα πέρασε από το Ιράκ και το Αφγανιστάν, το 2014 επέστρεψε στην Μοντάνα και αποφάσισε να χρησιμοποιήσει την εμπειρία του και τις ικανότητές του σαν πιλότος και τις τεχνολογικές γνώσεις που απέκτησε στο πεδίο της μάχης, σε ένα άλλο πεδίο. Αυτό της κατάσβεσης δασικών πυρκαγιών, των wildfires όπως ονομάζονται στην αγγλική γλώσσα.
Μαζί με την σύζυγό του ξεκίνησαν την επιχείρηση μέσα σε έναν αχυρώνα, χρησιμοποιώντας ένα απλό αεροπλάνο και μια κάμερα υπέρυθρης ακτινοβολίας περιορισμένων δυνατοτήτων. Σκοπός του εγχειρήματός τους ήταν να βγουν μπροστά από τον ανταγωνισμό, καθώς οι περισσότερες εταιρείες του χώρου χρησιμοποιούσαν μόνο πυροσβεστικά οχήματα διαφόρων τύπων.
Σχεδόν δέκα χρόνια μετά, η εταιρεία υποστηρίζει πως είναι πλέον μία από τις μεγαλύτερες επιχειρήσεις που προσφέρουν υπηρεσίες κατάσβεσης πυρκαγιών. Στις υπηρεσίες που προσφέρει περιλαμβάνονται η χαρτογράφηση με υπέρυθρες κάμερες, η χρήση πυροσβεστικών αντλιών και η ρίψη νερού από τον αέρα.
Από τον Ιανουάριο του 2023, η εταιρεία είναι εισηγμένη στο χρηματιστήριο NASDAQ, ύστερα από την απορρόφησή της από την Jack Creek Investment Corp (JCIC, NASDAQ), μία εταιρεία τύπου SPAC. Από τις 25 Ιανουαρίου, οι μετοχές της διαπραγματεύονται με το σύμβολο BAER κάνοντας την εταιρεία ίσως τη μοναδική εισηγμένη που ασχολείται αποκλειστικά με αυτό το αντικείμενο. Η εξέλιξη αυτή της έχει δώσει τη δυνατότητα να προχωρήσει σε επεκτατικές κινήσεις μέσω των οποίων προσπαθεί να αποκτήσει ένα σημαντικό μέγεθος.
Τον Φεβρουάριο του 2023 παρέλαβε το έκτο πυροσβεστικό αεροσκάφος τύπου CL-415EAF που είναι πιο γνωστό ως «Super Scooper» ή Canadair, από την κατασκευάστρια εταιρεία De Havilland Aircraft of Canada Limited, ενώ πριν δύο εβδομάδες ανακοίνωσε την αγορά άλλων τεσσάρων αεροπλάνων του ιδίου τύπου (για την ακρίβεια σχεδόν του ιδίου καθώς αυτά είναι CL-215T) μέσα από δημόσιο διαγωνισμό που οργάνωσε ο πωλητής τους, δηλαδή το Ισπανικό Δημόσιο.
Όπως αναφερόταν στην επίσημη ανακοίνωση της Bridger, μετά από αυτή την αγορά κατέχει 10 τέτοια αεροπλάνα, κάτι που την φέρνει στην πρώτη θέση στον κόσμο από πλευράς ιδιωτικών επιχειρήσεων. Συνολικά, η εταιρεία θα έχει πλέον 32 αεροπλάνα, καθώς σύντομα αναμένεται η ολοκλήρωση μίας άλλης συμφωνίας, αυτής για την εξαγορά της Bighorn Airways, η οποία εδρεύει στην πολιτεία του Γουαϊόμινγκ και έχει έναν στόλο 12 αεροπλάνων. Μερικά από αυτά χρησιμοποιούνται για την μεταφορά εξειδικευμένων πυροσβεστών κοντά στο πεδίο μίας δασικής πυρκαγιάς.
Οι πυροσβέστες αυτοί επιβαίνουν σε αυτά τα αεροσκάφη και πέφτουν κοντά στη φωτιά με αλεξίπτωτα, ενώ με αλεξίπτωτα έρχονται και τα εφόδιά τους, δηλαδή πόσιμο νερό, τροφή και εξοπλισμός για τη μάχη κατά της φωτιάς. Οι πυροσβέστες αυτοί μπορούν να μείνουν στο πεδίο της φωτιάς για 48 ώρες περίπου με τη βοήθεια αυτού του εξοπλισμού. Μία συνηθισμένη αποστολή των «smokejumpers» είναι η δημιουργία αντιπυρικών ζωνών σε περιοχές απρόσιτες από επίγεια μέσα.
Εκτός από τα αεροπλάνα που χρησιμοποιούν οι smokejumpers, η Bighorn διαθέτει και ορισμένα που είναι κατάλληλα για ειδικές αποστολές που αναθέτουν διάφορες κυβερνητικές υπηρεσίες. Μία άλλη εξαγορά ανακοινώθηκε πριν τρεις εβδομάδες. Η εξαγοραζόμενη επιχείρηση είναι μία μικρή τεχνολογική εταιρεία που ονομάζεται Ignis Technologies και ετοιμάζει συστήματα υψηλής τεχνολογίας για την παρακολούθηση της εξέλιξης μίας πυρκαγιάς, καθώς και άλλες τεχνολογικές λύσεις για τις οργανώσεις που μάχονται τις φωτιές.
Όπως διαβάζουμε στην επίσημη ανακοίνωση, η Ignis ιδρύθηκε από παλαίμαχους δασικούς πυροσβέστες που αντιλαμβάνονται την αξία της «ζωντανής» ενημέρωσης για την εξέλιξη μίας δασικής πυρκαγιάς.
Όλα αυτά ακούγονται εξαιρετικά ενδιαφέροντα, ειδικά μετά από τις τεράστιες πυρκαγιές που έχουμε δει τα τελευταία χρόνια σε πολλά μέρη του κόσμου, δυστυχώς και στην Ελλάδα. Μία εταιρεία τέτοιου τύπου θα έχει, θεωρητικά τουλάχιστον, μεγάλες ευκαιρίες να προσφέρει τις υπηρεσίες της ανά τον κόσμο και να αυξήσει τον κύκλο εργασιών της. Φυσικά, αυτό δεν σημαίνει πως η επέκταση της Bridger Aerospace θα στεφθεί από οργανωτική και οικονομική επιτυχία, καθώς τα μεγέθη της είναι ακόμα μικρά και δεν ξέρουμε ακόμα πως θα τα καταφέρει μεγαλώνοντας.
Για το 2023, η διοίκηση της επιχείρησης αναμένει πως θα επιτύχει κύκλο εργασιών της τάξης των 90 εκατομμυρίων δολαρίων, σχεδόν διπλάσιο του περσινού. Αυτό θα καταστεί δυνατόν από τον συνδυασμό της επέκτασης του στόλου της μέσω εξαγορών και της προσθήκης και άλλων υπηρεσιών σε αυτές που ήδη προσφέρει με το αυξανόμενο αντικείμενο εργασιών (περισσότερες δασικές πυρκαγιές).
Οι ίδιες εκτιμήσεις μιλάνε για οργανικά κέρδη κοντά στα 40 εκατομμύρια δολάρια, όχι όμως σύμφωνα με το λογιστικό σχέδιο των ΗΠΑ αλλά σύμφωνα με τον δικό τους τρόπο υπολογισμού. Από πλευράς ταμειακής θέσης, στο τέλος του Ιουνίου είχε 25,7 εκατομμύρια σε μετρητά, ποσό που σύμφωνα με τη διοίκηση θα αυξηθεί μέχρι το τέλος του χρόνου αφού οι περισσότερες φωτιές ξεσπούν στο τρίτο τρίμηνο. Εδώ βέβαια πρέπει να επισημάνουμε πως δεν πρόκειται για καθαρά μετρητά, καθώς υπάρχει και δανεισμός της τάξης των 200 εκατομμυρίων δολαρίων.
Προφανώς, τα αποτελέσματα του τρίτου τριμήνου που θα ανακοινωθούν λογικά τη δεύτερη εβδομάδα του Νοεμβρίου θα δείξουν στους επενδυτές αν οι εκτιμήσεις της διοίκησης είναι πραγματοποιήσιμες ή όχι. Όπως γίνεται πολύ συχνά σε περιπτώσεις φιλόδοξων μικρών εταιρειών, οι επενδυτές θα δώσουν μεγάλη προσοχή και στο θέμα της πιθανής μελλοντικής ανάγκης για προσφυγή στις αγορές για νέα χρηματοδότηση. Αυτές τις μέρες πάντως, η μετοχή της εταιρείας βρίσκεται κοντά στα 8,35 δολάρια και η χρηματιστηριακή της αξία είναι περίπου 370 εκατομμύρια δολάρια, πράγμα που δείχνει πως οι επενδυτές βλέπουν τα πράγματα με σχετική αισιοδοξία.
Πέρα όμως από τους κινδύνους που συνοδεύουν πάντα μία νέα εταιρεία, ειδικά μία εταιρεία που μπήκε στο χρηματιστήριο με τη μέθοδο SPAC, στην περίπτωση της Bridger Aerospace υπάρχει και ένας άλλος πιθανός κίνδυνος, σχετικά σπάνιος για εισηγμένη εταιρεία: οι πολιτικές φιλοδοξίες του Tim Sheehy, ο οποίος προσπαθεί να εξασφαλίσει το χρίσμα του ρεπουμπλικανικού κόμματος για τις γερουσιαστικές εκλογές του 2024. Συγκεκριμένα, ο διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας φιλοδοξεί να εκπροσωπήσει την πολιτεία του στην Ομοσπονδιακή Γερουσία και να γίνει ένας από τους εκπροσώπους της Μοντάνα σε αυτήν.
Εκτός από το γεγονός πως ο εκλογικός αγώνας είναι πολύ πιθανόν να μην τον αφήσει να ασχοληθεί όσο πρέπει με τα καθήκοντά του στην επιχείρηση, το γεγονός πως η Bridger Aerospace έχει σαν μεγαλύτερο πελάτη το αμερικανικό δημόσιο σημαίνει πως σε περίπτωση εκλογής του στην Γερουσία ίσως να πρέπει να εγκαταλείψει την επιχείρηση.
Απαντώντας σε σχετική ερώτηση δημοσιογράφου, ο Sheehy δήλωσε πως δεν θα διστάσει να παραιτηθεί από τη θέση του διευθύνοντος συμβούλου αν εκλεγεί στη Γερουσία. Πρόσθεσε όμως πως η εταιρεία ήδη δουλεύει πολύ σωστά και η απουσία του δεν πρόκειται να προκαλέσει σημαντικά προβλήματα. Αν η εταιρεία έχει καταφέρει να πετύχει τους στόχους της μέχρι τον Νοέμβριο του 2024, ίσως ο Sheehy να έχει δίκιο πως η αποχώρησή του δεν θα βλάψει την εταιρεία και την μετοχή. Αν βέβαια δεν έχει πετύχει τους στόχους, τότε η μετοχή μπορεί να έχει πέσει τόσο χαμηλά που οι μέτοχοι να μην ενδιαφέρονται και πολύ για το τι θα κάνει ο Sheehy.
