Κάτι που ίσως δεν είναι ευρέως γνωστό είναι πως η πετρελαϊκή βιομηχανία βασίζεται όλο και περισσότερο στη βοήθεια της υψηλής τεχνολογίας για τη βελτίωση της αποτελεσματικότητάς της.
Ειδικά στις ΗΠΑ, την τελευταία 15ετία έγινε μία πραγματική επανάσταση στα πετρελαϊκά πεδία του Τέξας, της Πενσυλβάνια, της Βόρειας Ντακότα και των άλλων περιοχών που αναπτύχθηκε η μέθοδος εξόρυξης πετρελαίου από τα σχιστολιθικά πετρώματα που έχει γίνει πιο γνωστή ως fracking. Η βελτίωση των μεθόδων αναζήτησης νέων κοιτασμάτων και του τρόπου εκμετάλλευσης των πετρελαιοπηγών έγινε κυρίως μέσω από συνεχείς τεχνικές βελτιώσεις και με τη χρήση λογισμικού και τεχνικών παρακολούθησης της διαδικασίας εξόρυξης. Τα αποτελέσματα είναι εντυπωσιακά, καθώς η μεγαλύτερη αποδοτικότητα οδήγησε στην αύξηση της παραγωγής με ταυτόχρονη μείωση του κόστους και παράλληλη μείωση των αναγκών για προσωπικό.
Σε άρθρο του Bloomberg είδαμε έναν πίνακα που βασίστηκε σε στοιχεία της Baker Hughes (BKR NASDAQ), εταιρείας παροχής υπηρεσιών στην πετρελαϊκή βιομηχανία και της αμερικανικής ομοσπονδιακής υπηρεσίας EIA (Energy Information Administration). Σύμφωνα, λοιπόν, με τον πίνακα, από το 2009 μέχρι σήμερα έχει υπερδιπλασιαστεί η παραγωγή αργού πετρελαίου στις ΗΠΑ φθάνοντας κοντά στα 14 εκατομμύρια βαρέλια ημερησίως από περίπου 6 εκατομμύρια βαρέλια. Την ίδια περίοδο μειώθηκε σημαντικά ο αριθμός των ενεργών πετρελαιοπηγών, οι οποίες τώρα είναι κοντά στις 700 ενώ το 2009 ήταν σημαντικά πάνω από 1.000.
Σε άρθρο του Barron’s είδαμε ένα άλλο ενδιαφέρον στοιχείο, σύμφωνα με το οποίο την τελευταία δεκαετία η παραγωγή στις ΗΠΑ ανέβηκε κατά 60% και ο συνολικός αριθμός των απασχολουμένων στα πετρελαϊκά πεδία μειώθηκε κατά 40%. Αποτέλεσμα αυτής της προόδου είναι το γεγονός πως οι ΗΠΑ έχουν γίνει πλέον η μεγαλύτερη παραγωγός χώρα πετρελαίου στον κόσμο και πως το κόστος εξόρυξής του έχει κατεβεί στη χώρα από τα περίπου 90 δολάρια/βαρέλι στα 40.
Εντυπωσιακή είναι και η αύξηση της παραγωγικότητας του κλάδου. Σύμφωνα με το παραπάνω άρθρο του Barron’s, η ποσοστιαία ετήσια αύξηση της παραγωγικότητας κατά τη διάρκεια της τελευταίας δεκαετίας είναι εντυπωσιακή, επτά περίπου φορές ανώτερη της βελτίωσης της παραγωγικότητας της μέσης αμερικανικής επιχείρησης και σαφώς πιο μεγάλη ακόμα και από αυτήν των εταιρειών του κλάδου του ηλεκτρονικού εμπορίου.
Η πρόοδος της αμερικανικής πετρελαϊκής βιομηχανίας χάρη στην τεχνολογία είναι πραγματικά εντυπωσιακή αλλά η χρήση τεχνικών Τεχνητής Νοημοσύνης μπορεί να φέρει ακόμα πιο εντυπωσιακά αποτελέσματα και σε πολύ μικρότερο χρονικό διάστημα. Ένας καθ’ ύλην αρμόδιος, ο Rakesh Jaggi, επικεφαλής των ψηφιακών υπηρεσιών της SLB (SLB NYSE), δηλαδή της μεγαλύτερης παγκοσμίως εταιρείας παροχής υπηρεσιών στην πετρελαϊκή βιομηχανία, μιλώντας στο Barron’s υποστήριξε πως μέσω της χρήσης της Τεχνητής Νοημοσύνης οι εταιρείες του κλάδου θα αυξήσουν σημαντικά την παραγωγή τους.
Ο Jaggi χαρακτηριστικά είπε πως η αύξηση στην παραγωγή τους θα αντιστοιχεί με την παραγωγή μίας από τις πετρελαιοπαραγωγούς χώρες της Αραβικής χερσονήσου. Ο αξιωματούχος της αμερικανικής εταιρείας ονομάτισε το Κουβέιτ, του οποίου η παραγωγή είναι της τάξης των 3 εκατομμυρίων βαρελιών την ημέρα. Όπως διαβάσαμε και στο Bloomberg και στο Barron’s, η μεγάλη ελπίδα των επιχειρήσεων που αντλούν πετρέλαιο με τη μέθοδο του fracking είναι πως η χρήση μεθόδων Τεχνητής Νοημοσύνης θα τους επιτρέψει να αντλήσουν πολύ περισσότερο πετρέλαιο από κάθε πετρελαιοπηγή.
Παρά τη μεγάλη πρόοδό τους, αυτές οι εταιρείες δεν καταφέρνουν να αντλήσουν πάνω από το 10% (συνήθως πετυχαίνουν χαμηλότερες επιδόσεις) του πετρελαίου που περιέχει κάθε «πηγάδι» που έχουν ανοίξει, ποσοστό πολύ χαμηλότερο από αυτό των συμβατικών πετρελαιοπηγών. Η Τεχνητή Νοημοσύνη αναμένεται να τους δώσει τη δυνατότητα να γνωρίζουν με πολύ μεγαλύτερη ακρίβεια τα σημεία στις υπόγειες κοιλότητες που περιέχουν πετρέλαιο στα οποία θα πρέπει να κατευθύνουν τις προσπάθειές τους. Μιλώντας στο Bloomberg, ο Subodh Saxena, ανώτατο στέλεχος της εταιρείας παροχής υπηρεσιών στην πετρελαϊκή βιομηχανία Nabors Industries (NRB NYSE), είπε χαρακτηριστικά πως αν βελτιωθεί αυτό το ποσοστό, «the prize will be phenomenal», δηλαδή θα πρόκειται για εξέλιξη πολύ μεγάλης σημασίας.
Μιλώντας στο Barron’s ο Dan Pickering, ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας συμβούλων Pickering Energy Partners, ανέφερε πως η υπέρβαση του ποσοστού 10% είναι κάτι σαν το ιερό δισκοπότηρο της βιομηχανίας fracking του Τέξας και πρόσθεσε πως με τη βοήθεια της Τεχνητής Νοημοσύνης αυτό το δισκοπότηρο είναι πλέον μέσα στο οπτικό μας πεδίο.
Η Τεχνητή Νοημοσύνη αναμένεται να φέρει μεγάλες αλλαγές και σε άλλους τομείς. Ένας από αυτούς είναι οι σεισμικές έρευνες, οι οποίες αποτελούν ένα από τα βασικότερα στάδια των ερευνών για ανακάλυψη κοιτασμάτων πετρελαίου, στην ξηρά και τη θάλασσα. Ο Rakesh Jaggi της SLB ανέφερε πως η χρήση της Τεχνητής Νοημοσύνης έχει ήδη αλλάξει ριζικά την κατάσταση.
Σύμφωνα με αυτόν, ενώ παραδοσιακά περνούσε διάστημα τουλάχιστον 18 μηνών από τις σεισμικές έρευνες μέχρι την επιλογή του σημείου που θα γίνει μία γεώτρηση με βάση τα ευρήματά τους, αυτό το διάστημα έχει μειωθεί στις 18 ημέρες. Ο Jaggi αναφερόταν σε σεισμικές έρευνες σε κοιτάσματα στη θάλασσα αλλά εννοείται πως σημαντική βελτίωση θα υπάρχει και στις αντίστοιχες έρευνες στην ξηρά.
Μεγάλη βοήθεια αναμένεται να δώσει η Τεχνητή Νοημοσύνη, με βάση τις πρώτες ενδείξεις, και στην καλύτερη παρακολούθηση της λειτουργίας των πετρελαιοπηγών, στην ελαχιστοποίηση των απωλειών, στην ελαχιστοποίηση των διαρροών μεθανίου και άλλων αερίων από τις πετρελαιοπηγές. Η εγκατάσταση αισθητήρων μέσα στις πηγές, σε συνδυασμό με τη χρήση της Τεχνητής Νοημοσύνης, είναι σχεδόν βέβαιο πως θα φέρει πιο κοντά την εξ αποστάσεως παρακολούθηση και έλεγχο της λειτουργίας των πετρελαιοπηγών, με τις διάφορες εντολές να δίνονται πλέον από ένα δωμάτιο μακριά από τα πετρελαϊκά πεδία. Μία τέτοια εξέλιξη αναμένεται να βελτιώσει την ταχύτητα άντλησης πετρελαίου, καθώς οι εντολές θα δίνονται πιο γρήγορα απ’ ότι μέχρι τώρα.
Οι επενδύσεις των πετρελαϊκών εταιρειών στον τομέα της Τεχνητής Νοημοσύνης δεν είναι ακόμα πολύ μεγάλες, είναι όμως ήδη αρκετά αποτελεσματικές, καθώς οι εταιρείες που παρέχουν αυτές τις υπηρεσίες (SLB, NABORS, και άλλες) και τα εσωτερικά τμήματα επιχειρήσεων όπως η Exxon Mobil (XOM NYSE) Chevron (CVX NYSE) ξέρουν ακριβώς τι θέλουν. Ο Jaggi της SLB είπε στο Barron’s πως τα έσοδα του τμήματός του αναμένεται να φθάσουν τα 3 δισεκατομμύρια δολάρια για το 2025, από 1,5 δισεκατομμύρια το 2021 και η αύξηση αυτή οφείλεται κυρίως στην Τεχνητή Νοημοσύνη (δεν έρχονται όλα τα έσοδα του τμήματος από την Τεχνητή Νοημοσύνη).
Συνολικά, σύμφωνα με τις εκτιμήσεις του Barron’s, οι επενδυτικές δαπάνες των πετρελαϊκών εταιρειών στον τομέα της Τεχνητής Νοημοσύνης ανέρχονται στα 3,1 δισεκατομμύρια δολάρια περίπου, δηλαδή κοντά στο 5% των συνολικών επενδυτικών δαπανών τους για το 2024, και αναμένεται να αυξηθούν με ισχυρούς ρυθμούς τα επόμενα χρόνια. Αυτό είναι ένα λογικό συμπέρασμα για όποιον έχει διαβάσει τη δήλωση του Darren Woods, διευθύνοντος συμβούλου της Exxon Mobil, ο οποίος κατά τη διάρκεια πρόσφατης τηλεδιάσκεψης με τους χρηματιστηριακούς αναλυτές είπε πως «δεν μας αρέσει να κάνουμε κινήσεις του συρμού αλλά πείθομαι όλο και περισσότερο πως η Τεχνητή Νοημοσύνη είναι μέρος της εξίσωσης για τη μελλοντική ανάπτυξη της εταιρείας του».
Προφανώς, δεν είναι εύκολο να πει κανείς με βεβαιότητα τι ποσοστό της τεχνολογικής προόδου στην πετρελαϊκή βιομηχανία οφείλεται αποκλειστικά στην Τεχνητή Νοημοσύνη και κάτι τέτοιο μάλλον δεν έχει και νόημα. Είναι όμως βέβαιο πως η χρήση της θα βοηθήσει αποφασιστικά την πετρελαϊκή βιομηχανία να γίνει ακόμα πιο αποτελεσματική και να αντλεί περισσότερο πετρέλαιο, πιο γρήγορα και με χαμηλότερο κόστος.